Невероятно гадко.

И невероятно, невероятно больно.

(Больно до сих пор, безжалостный)

Вот и всё. Ингредиенты собраны и лежат в сумочке, перекинутой через плечо. Недавно ещё я думала о том, что такое двоедушник, как нам справиться с сиренами и как же получить слёзы Джея, а теперь об этом не нужно беспокоиться. Всё сделано, дело осталось за малым. Вот только на душе стало ещё хуже. Непонятно, стоило ли оно того. Только одно спасало. В груди теплилась надежда, что скоро я смогу увидеть его. Калеба. Моего милого Калеба. Я мечтала о том, как он открывает глаза, как я глажу его по волосам, как крепко обнимаю и шепчу, что люблю его, как прикладываю ладонь к его груди и чувствую биение сердца.

Если бы я могла сразу поехать домой… Но увы, всё усложнялось тем, что мы должны были встретиться с Корделией Рок, одной из наших местных ведьм, рассказать ей о проклятии и попросить сварить зелье. Ещё одно выматывающее, обременительное испытание. Кто будет с ней говорить? Казалось, только мы спустимся с пегасов, как неловкости не избежать. Никто не готов к чаепитиям и долгим объяснениям про заклятых возлюбленных, путешествия и противоядия.

Когда мы добрались, уже начинало темнеть. В воздухе пылала вечерняя прохлада. Облака сгустились. Небо было тёмным и неприветливым. Мы стояли перед очередной дверью. Несколько брусьев из тёмного дерева, аккуратно обтёсанные — проведи рукой и не поранишься — и скрепленные между собой. Сам дом находился почти на окраине, вдали от шума королевства, за полосой безымянного леса, давно превратившегося в редкую рощицу. Одноэтажное каменное здание с плоской крышей, расположившееся на пустоши. Даже яблоневый сад и растущие повсюду кустарники не создавали впечатления жизни. Напротив, яблони скрючились, склонились к земле, будто моля о пощаде. Дом был совсем небольшим и каким-то диким, невзрачным, но зато казалось, что сквозь крепкие стены и мощную дверь не пройдёт ни один враг.

Я слышала о Корделии не раз — много кто в королевстве покупал у неё травы —, хотя в последнее время слухи о ней поутихли. Говорили, что она занялась чем-то ещё и практически перестала появляться на людях. Я ни разу не виделась с ней лично и теперь с боязливым любопытством ожидала встречи. Одинокое жилище не внушало никакого доверия. Внутри застыло волнение.

Дверь открыла высокая стройная женщина лет тридцати пяти с пышными рыжими волосами до бёдер (возможно, она пыталась походить на Мериду, но эту тайну мы никогда не узнаем). Одета она была в чёрное обтягивающее бархатное платье. Грудь туго стягивали широкие чёрные ленты корсета. По длинной юбке, закрывающей щиколотки, ползли завитки узора. Корделия опиралась правой рукой на дверной проём и хитро улыбалась во все зубы. Непонятно, перед кем она красовалась. Меня смутили её неуместное кокетство и многозначительная улыбка.

— Да-да, — проговорила она, постукивая ногтями о проём. — Корделия Рок к вашим услугам.

Я поздоровалась и приготовилась произнести привычную речь о том, кто мы, что случилось и что нам нужно, но Корделия оборвала меня. Сомнений не было: она и без того знала, зачем мы приехали.

— Можешь не объяснять. — Корделия лениво приподняла левую руку, выставив указательный палец с острыми красными ногтями. С каждым именем она показывала на его обладателя: — Джей. Зои. И, конечно, Миранда. Прошу в моё скромное убежище. Время ужинать.

В голове тут же заметались вопросы. Я вздохнула, убаюкивая панику. Всякое желание заходить в дом пропало.

Я обернулась к Джею в поисках поддержки. Он не взглянул на меня, но глаза его блестели усталостью и непониманием. Он прищурился, изучая внешний вид ведьмы.

— Вы нас ждали? — спросила я, надеясь услышать «нет». Но надежда не оправдалась. Впрочем, это было ожидаемо.

Сложно сказать, что конкретно меня пугало. С одной стороны, стало бы легче, если она уже всё знала. Тогда бы она объяснила непонятное и дала ответы на все вопросы. С другой, я была не уверена, что не услышу что-то, что выбьет из колеи ещё больше. Секретам полагается быть страшными.

— Бинго, — ответила Корделия и отошла в сторону. — Проходите. Ну же, быстрее. Скоро сварим зелье, Миранда спасёт Калеба, как вы и хотели. Зои будет рада за подругу, да?

— Конечно. — Голос Зои дрогнул. Она снова выглядела нервной: то и дело кусала и облизывала губы.

— Следуйте за мной!

Миновав бедно обставленную прихожую, мы прошли в коридор, а потом попали в маленькую столовую, совмещённую с кухней. Широкий деревянный стол был накрыт старенькой белой скатертью и сервирован тарелками и чашками на трёх человек. В середине стоял горячий чайник и большое блюдо с мясом, тушёным с овощами. Оно выглядело совершенно не аппетитно, но по комнате разгуливал тягучий аромат приправ. Голод напомнил о себе. Мы слишком долго не ели.

Тем не менее, сев за стол, к еде никто не притронулся, хотя Корделия и начала раскладывать угощение по тарелкам и разливать чай.

— Вам нужно поесть и восстановить силы: путь был нелёгким. Вы утомлены, я же вижу… Думаете, я хочу отравить вас? — захохотала Корделия, и у меня мурашки по спине побежали. Всё это было слишком уж странно. Я оглядела сгорбившегося Джея, с недоверием смотревшего на блюдо, и нервную Зои, ёрзающую на месте. Шестерёнки в голове усиленно закрутились, но я ни до чего уже не могла додуматься сама. Даже если бы у меня были силы, я бы не поняла, что происходит. Возникло навязчивое чувство, что Корделия не хочет говорить о зелье и пытается отвлечь нас, заболтать.

И откуда она вообще знает про противоядие? Почему ждала нас? Может, она, будучи ведьмой, умеет видеть будущее. Или у неё всего лишь развитая интуиция. Или она чувствует приближение магии, и пегасы нас выдали.

Но что-то подсказывало: это неспроста. Посетившая меня мысль заставила напрячься и похолодеть: значит ли это, что Корделия знает, где Виктория?

«Меня заставили».

«Мне не лучше, чем тебе».

Зои вдруг вскочила из-за стола и пристально посмотрела на Корделию.

— Мне нужно умыться. Проводи… (она запнулась и мотнула головой)…те меня в ванную.

— Вперёд по коридору и налево. Дом маленький — сама найдёшь. — В уголках глаз и губ Корделии спряталась насмешка.

— Как же гостеприимность? — процедила Зои, продолжая буравить её взглядом. — Я ведь попросила. Нельзя уделить мне минуту?

— Хорошо, — нехотя согласилась Корделия, пожав плечами. — Ты же знаешь, что ты самая настоящая заноза, да?

Зои оскалилась и вышла из комнаты за Корделией. Они исчезли на несколько минут.

— Тебе ничего не кажется странным? — спросила я у Джея, разбивая мёртвую тишину.

Джей сидел с отсутствующим видом — внутри он всё ещё плакал на злополучной поляне. Мне было больно смотреть на него: я никак не могла ему помочь. Мне было даже страшно заговорить с ним.

— Всё равно, — тихо ответил Джей, и я вздрогнула. — Я просто хочу уже поехать домой. Подальше от этой грязи. И всё. Дай Калебу зелье и живите долго и счастливо.

— Джей… — аккуратно начала я, услышав отвращение в его голосе. Я не знала, как бы подобраться к нему, не сломав. — Но ведь мы должны были помочь Калебу.

— Как бы объяснить… — Он говорил прерывисто, подбирая слова. — Не знаю… достоин ли он. Не знаю… Это ужасно. Ужасно, что мы сделали.

— Понимаю, Джей. Но мой долг был спасти его. Всё равно пришлось бы пожертвовать либо Лукасом, либо Калебом. Но Калеба я не оставила бы ни за что.

— Я это помню, просто, пойми… Я до сих не могу поверить, что он погиб, это слишком для меня. Но то, что он погиб ради Калеба… И то, что я отдал слёзы тоже из-за Калеба… Это так…

Я молчала, ожидая продолжения, но он не стал объяснять.

— Забудь.

— Джей?

— Даже не спрашивай, — отмахнулся он, и тон его стал пугающе грубым. Я отстранилась, спрятав руки, протянутые для объятия.

Продолжить разговор мы бы не смогли в любом случае: Зои и Корделия вернулись через несколько секунд.

— Почему вы не едите? — сразу же возмущённо спросила Корделия, недовольно приподняв правую бровь.