Но я не могла. Всё теперь было не так. Нельзя говорить с Зои, потому что не верю ей. Нельзя смеяться с Джеем, потому что то, что происходит между нами, вовсе не смешно. Нельзя даже смотреть на Лукаса, потому что он отталкивает и разрывает душу в клочья одновременно. Порочный круг страшных, сумасшедших мыслей. Нельзя ни в чём быть уверенным. Я знала лишь, что скоро вернусь домой с антидотом, спасу Калеба и забуду эти дни. Затушую в памяти. Соберу воспоминания в комок, сложу его в дальний ящик сознания, спрячу за другими вещами — пусть задыхаются.

— Эй, ну что ты загрустила? Всё хорошо, — сказал Джей, погладив меня по спине и волосам. — Полежи лучше ещё немного на моём плече. Ты же знаешь, что я рядом.

Ещё несколько секунд спокойствия, чтобы глубоко вдохнуть и собраться с силами. Не думать. Только не думать. А потом разбежаться и прыгнуть в бездну безумия и отчаяния.

***

Тропа, пролегавшая меж деревьев, была бесконечна. Она путалась, юлила, увиливала от туфель и силилась затеряться совсем, улизнув. Я потеряла счёт времени.

Мы как фигуры на шахматной доске, актёры в пьесе. Мы больше себе не принадлежали.

— Зачем тебе нож?

— Защищаться.

— От кого? Здесь никого нет.

— От Опаски. Если надо будет. Он не безобиден.

— Не стоит трогать Опаску.

— Откуда ты знаешь?

— Читал. Есть такое понятие «читать».

— Не советовал бы умничать.

— Ну конечно.

— Хватит!..

— Сколько мы уже идём?

— Мы никогда не найдём его.

— Кого?

— Не знаю.

— А куда мы? Зачем?

Деревья зашумели, и сквозь шум послышался, переплетаясь с шелестом и воем ветра, тягучий голос.

Разум расплывается.

— Лукас.

Разум разъедает.

— Зои.

Разум как сладкая вата, желе, пудинг.

— Джей.

Разум мягкий, разум ленивый.

— Миранда.

Разум раскачивается. Туда-сюда. Туда-сюда.

— Игра началась.

***

Всё вокруг заволокло туманом. На какое-то время я потерялась в пространстве. Хватило и секунды, чтобы запаниковать: я еле ощущала почву под ногами. Я слышала голоса, но не могла разобрать слов, и от этого становилось ещё хуже. Кто я? Где я?

Ощущение тела вернулось постепенно. Я приподняла правую ногу, потом левую, потрясла руками, старательно заморгала, сделала несколько глубоких вдохов. Чувство, что я умерла и душа отделилась от тела, ушло. Всё нормально. Я жива. Наверное.

Я сделала несколько аккуратных шажков вперёд и наконец-то ощутила, что твёрдо стою на земле. Это была тропинка. Я зажмурилась и протёрла глаза, чтобы удостовериться, что окружающее не выдумка. Но сознание играло со мной. Едва я открыла глаза, как заметила, что туман стал реже, хотя он ещё окутывал пространство сумрачной дымкой.

Я огляделась. Кругом — лес. Тёмный, пугающий, густой, будто затаивший дыхание и поджидающий жертву. Воспоминания разом вторглись в голову, сознание закружилось, словно на карусели.

Калеб. Зелье. Опаска.

Я была не одна. В лес я вошла с моими друзьями. Друзьями ли?

— Джей? — позвала я, стараясь не забывать глубоко и размеренно дышать. — Лукас? Зои?

Лес вторил мне молчанием. И вдруг произошло самое страшное.

На меня навалилось отчаяние. Я ощутила, что больше не могу.

Внутри я готова была разрыдаться. Паника и страх не позволили мне быть сильной. Меня не было. Существовало только моё тело, моё неугомонное сердце, моё воспалённое, вышедшее из-под контроля сознание. Они крутили меня как куклу.

Я уже ничем не управляла. Судьба управляла мною.

Ноги подкосились, и я упала, ударившись коленями. По телу пронеслась волна боли. Щёки стали мокрыми от слёз.

Я больше не могу.

Больше не могу.

Не могу.

Выпустите меня.

Я хочу домой. Хочу быть с Калебом.

Хочу стать настоящей.

Хочу избавиться от пут первой любви.

Хочу жить.

Душа рвалась наружу.

Я захлёбывалась в слезах. Истина в беспомощности. Беспомощность — это я. Я вся состою из беспомощности.

Из беспомощности и из гадкого убийства.

Мысли поглощали.

И вдруг я увидела что-то на горизонте. Кого-то. Человека. Он шёл ко мне. Медленно, твёрдо, торжественно. Сердце забилось чаще: я подумала, что это Калеб.

Пока он шёл, а я, грязная, с запутавшимися волосами, мокрая от пота и слёз, наблюдала за ним, зазвучала ужасающая и режущая нервы какофония. Звуки налетали друг на друга, сбивали друг друга с ног, боролись за моё внимание.

«Слушай», — произнёс басом мужской голос.

И я, не имея другого выхода, подчинилась.

Звон бокалов, неестественный оглушающий смех, хлопок пробки, открывающей бутылку, громкая музыка (разная: от танцевальной до медленной, томной и соблазнительной), звук плача и звук зажигалки. По спине побежали мурашки. Мне хотелось, чтобы всё затихло, но я не знала, как. Я не понимала, что это значит.

А потом незнакомец подошёл совсем близко, и я смутно осознала, что он протягивает руку и помогает мне встать. Когда я поднялась, то всё смолкло, и я внимательно оглядела спасителя.

Да, это был юноша. Но не Калеб. Я никогда раньше вообще его не видела, хотя он казался смутно знакомым. Он был примерно того же роста, что и я, но всё равно немного ниже. Тёмные блестящие волосы, зачёсанные назад и покрытые лаком. Ровное лицо, изящный нос, в меру высокий лоб. Во внешности сквозила аристократичность. Я со стыдом подумала, что он безумно красивый. Ко всему прочему, юноша был одет в выходной костюм точно по фигуре: светлая рубашка, чёрные узкие брюки и приталенный пиджак, тоже чёрный. У меня дыхание сбилось от безупречности.

Незнакомец молчал, продолжая сжимать мои ладони. А потом мы встретились взглядами, и…

— Миранда? Всё нормально?

— Глаза, — прошептала я в полусне.

Лес, незнакомец, туман исчезли. Передо мной раскинулась поляна, но не та, которую мы оставили, а другая. Она была меньше, деревья окружали нас теперь со всех сторон, а землю покрывала короткая насыщенно-зелёная трава, усыпанная мелкими цветами. Камни, валяющиеся то тут, то там, казались неестественно гладкими и круглыми. У меня было ощущение, что здесь побывал человек, который навёл порядок: начинил растения красителями, сбрызнул цветы росой из маленький лейки, обтесал камни до идеальной формы, убрал вредителей и подвесил над всем этим жёлтое солнце. Окружающее выглядело картинкой из книжки раскрасок. Так ярко, что жутко. Настоящая природа дика и враждебна человеку. Поляна же словно зазывала нас в приторную ловушку.

За плечо меня тряс Джей, рядом стояли Лукас и Зои, а ещё чуть дальше как ни в чём ни бывало мотали головами и взмахивали крыльями пегасы. Будто ничего и не случилось, всё только дурной сон — обморок, боль, слёзы и… И красивый, безумно привлекательный незнакомец. Голубые глаза, глубокий пронзительный взгляд. Хотела бы я знать, что это означало.

— Что ты видела? — спросил Джей, всматриваясь в моё лицо. — Тебя тоже посетило видение, да?

Трудно было бы рассказать ему то, что я пережила.

— Я не знаю, — честно сказала я. — Пока до конца не поняла.

Я поднялась, размяла руки, отряхнула одежду и остановила взгляд на коленях. Ни царапинки.

— Чертовщина, — пробормотала я. — Не понимаю… Это было по-настоящему вообще?

Они переглянулись, растерянно пожав плечами.

— Я думаю, что Опаска хотел нам что-то показать, — предположил Джей. — К тому же, видение длилось не больше пары секунд, хотя нам показалось, что намного больше. Классика. Я тоже мало что понял, и мне не стыдно в этом признаться. Я просто бежал за какой-то девушкой (кажется, у неё были светлые волосы), а издалека доносился колокольный звон. Теперь разберись, что это значит.

— Я помню, что плохо чувствовала себя и тоже слышала какие-то звуки, — сказала я. Откровенничать с Джеем не составляло труда, особенно после вечера у озера. Доверие было правильным. — А потом увидела незнакомого парня, который хотел, наверное, мне помочь. Как только он подошёл близко, я очнулась.