Подбежав к нам на расстояние уверенного выстрела они открыли огонь сначала по псу, а потом я увидел дуло пистолета, направленное мне в голову.

Последнее что я помню, это яркий всполох молнии и полёт в вязком белом тумане — меня унесло неизвестно куда.

СОН. А СОН ЛИ?

Я стоял в кабинете отца рядом с его столом, за которым и восседал досточтимый родитель, и пытался прийти в себя от только что услышанного от него «приговора». Мне предстояло в скором времени покинуть родной дом и направится на равнину, где находится королевство чёрных драконов.

Принц Анзоргус объявил о намерении выбрать себе пару, и все, кто не желают в будущем политических и военных обострений с самым сильным и многочисленным государством чёрных драконов, вынуждены прислать к их двору своих отпрысков. Вопрос пола претендента, чью руку и сердце, в конечном счете, возьмет принц не стоял, поскольку у того не было предпочтений, отклоняющихся в ту или иную сторону. Но были два условия, как необходимые для участия в отборе — королевская кровь и девственно-чистая репутация участника парада невест.

Всего ко двору должны были прибыть особей пять или шесть, в зависимости от политических настроений родителей претендентов. Многие самоуверенные короли предпочитали сами выбирать пары наследникам, не полагаясь на волю случая. Но державы послабее вынуждены были подчиниться, жертвуя ради мира в своих странах счастьем, а зачастую и жизнью своих сыновей и дочерей.

Ибо о ярости и коварстве черных драконах ходили страшные легенды, свидетельствующие, как не сладко приходилось жить выбранным на почётную роль супруга или супруги. Даже невинный взгляд в сторону любого другого дракона кроме венценосного мужа, мог расцениться как измена. Каралась же подобная измена смертью. Оттого и ходили королевские мужья и жёны опустив взгляд к полу, не смея поднять его, чтобы, не приведи боги, тот не упал на кого бы то ни было, кроме венценосного благоверного.

Эти рассказы в большом количестве мне в детстве рассказывала нянюшка, и вот теперь они всплыли в моей памяти как отголоски того детского ужаса перед чёрными драконами. Я даже не задумывался, всё ли в тех рассказах было правдой, верил каждому слову безоговорочно той наивной верой из детства.

Как самый младший принц золотых драконов, ещё не достигший совершеннолетия, я надеялся что смогу избежать подобной участи, и чёрный принц успеет выбрать себе пару до того как окончательно повзрослею. Но моим надеждам не суждено было сбыться, совершеннолетие будет через две недели, и приглашение игнорировать мы уже не можем себе позволить.

В связи с уменьшением рождаемости наш род становился всё малочисленнее, и сохранность государства волновала моего родителя всё сильнее. Нам нужна защита и покровительство чёрных драконов, а значит предложение участвовать в отборе мы принимаем, и участвовать в нём предстоит мне.

Все эти мысли быстро проносились в моей голове, пока я, как следует послушному сыну, выслушивал наставления отца, как вести себя, чтобы не привлекать к себе внимания на отборе, таким образом, по возможности, иметь шанс вернуться домой.

***

Провожать меня к телепорту вышла вся моя немногочисленная родня: папа, крепившийся изо всех сил, чтобы не взять своё решение отправить меня на отбор обратно. Для него я был любимым сыном, и он всем сердцем переживал за мою судьбу, тем более, что мама умерла сразу после моего появления на свет от загадочной болезни. Подробности и описания болезни от меня почему-то скрывали, но и так было ясно что это было что-то ужасное, раз об этом предпочитали даже не вспоминать.

Бабушка тоже присутствовала здесь — она вообще для меня всё — самая значимая часть моей жизни. Весь уход и обучение она, после смерти мамы, взяла на себя, даже первое превращение и полёт я проводил под её чутким руководством. Она была мамой моей мамы и серебряной драконицей удивительной красоты. В её мудрых глазах светилась грусть от прощания со мною, но ни словом, ни делом она не показала, как тяжело ей даётся предстоящее расставание.

И наконец старший брат — наследник нашего королевства, с женой и маленьким сынишкой, который с любопытством смотрел на меня сидя на руках отца, не понимая отчего это я сегодня не играю с ним.

Все слова и напутствия уже были сказаны. Подхватив рукой небольшой чемоданчик с драгоценностями, которые выбрал для того чтобы блистать при дворе, я прощаясь небрежно махнул всем головой, не собираясь давать увидеть слёзы стоявшие у меня в глазах.

Но всё же не сдержался и шагнул ближе к бабушке, прижавшись к ней крепко, обнял за шею одной рукой, затем резко отстранившись развернулся и пошагал к установке телепорта, где меня уже ждал с багажом в руках, верный друг и слуга Крей. Служитель дал знак и я шагнул вглубь установки, чтобы в следующий миг выйти уже в другом месте и в другой жизни.

***

Собираясь на первый бал, который давался в честь прибывших на отбор претендентов, я оделся со всей тщательностью. На этом ознакомительном балу надо было подчеркнуть свой родовой цвет, и как бы мне ни хотелось быть как можно незаметнее, но то обстоятельство, что я всё же являлся золотым драконом, сводило все усилия на нет. Мне только по цвету рода было положено блистать, а значит и камзол расшитый золотой нитью как влитой сидевший на моих широких плечах, и обтягивающие стройные ноги штаны, так же щедро затканные золотом, и даже высокие сапоги из мягкой жёлтой кожи щедро украшенные золотом же, способствовали моему определению. На фоне всего этого великолепия из драгоценностей, я отважился одеть только массивное родовое кольцо, да булавку с янтарём скрепившую платок на шее. Волосы Крей заплёл в тугую витиеватую косу, и на этом я посчитал свои приготовления завершёнными.

В дверь постучали и вошедший вслед за стуком представительный мужчина объявил, что он назначен сопровождать претендентов мужского пола в бальную залу, и по всем интересующим меня вопросам нужно обращаться именно к нему.

Выйдя в коридор вслед за сопровождающим, я увидел, что, пожалуй, зря опасался своего сверкающего вида, рядом с соседней дверью стоял такой же сверкающий серебром парень, всё различие с которым заключалось в цвете и в причёске, тот свои серебряные пряди в причёску собирать не стал, и они живописно окутывали его широкие плечи.

Он приветливо кивнул мне, сочувствующе посмотрел на мой костюм, беглым взглядом окинул свой и еле заметно сморщился, давая понять как он относится к одежде родовых цветов. «Артемус», — одними губами прошептал он. «Голдиолус», — так же тихо ответил я, парень начинал мне нравиться. Надеюсь сопровождающий не заметил нашего интереса друг к другу, не подобает на брачном отборе симпатизировать сопернику.

Все четыре девушки под предводительством высокой сухощавой женщины повстречались нам на широкой лестнице, ведущей на первый этаж, где и располагалась бальная зала. По богатству и цвету убранства можно было судить к какому роду они относились, а по вычурности нарядов они нас с серебряным явно превосходили.

Кажется, я начал успокаиваться насчёт своей «выделяемости», да и где это видано, чтобы имея в претендентках на супружество столько красивых девушек, выбрать пусть симпатичного, но парня. Скорее всего мы с серебряным так и будем не у дел весь отбор, но пока нам предстоял первый бал, и чем ближе мы подходили к высоким дверям бальной залы, тем сильнее в волнении билось сердце.

И вот по порядку, оглашая вначале девушек, нас начали представлять собравшимся на бал. Последним представили меня, и я вошёл в огромную величественную залу. Стены которой были украшены полудрагоценными камнями, составляющими удивительной красоты мозаику, не повторяющиеся мотивы которой пестрели на каждом пролёте стены. Ярко переливались под потолком люстры из горного хрусталя, свечи в которых, естественно, были магическими. Блестели даже натёртые полы.

Дамы и кавалеры выстроились полукругом и с любопытством разглядывали нашу компанию, а мы не сговариваясь старались держаться вместе в ожидании представления монаршим особам, которые в данный момент пока отсутствовали. Но вот от парадных дверей послышалось торжественное объявление о прибытии королевской семьи: