– Чудеса, – удивилась девочка.

– Это моя дочь, Полина, – представила её Маргарита, потянув за рукав. – Лина, знакомься, это Михаил Захарович.

Девочка вежливо поздоровалась.

– Здравствуй, дочка! – коротко отозвался великан.

Именно так Лина про себя прозвала этого могучего деда.

А тот был явно не любитель поболтать. Не успела Маргарита открыть багажник, как дядя Миша, не обращая внимания на протесты, с легкостью вытащил тяжеленный чемодан и куда-то его потащил. Лина с мамой поспешили следом.

Очень скоро они вышли к реке. Как говорится в сказках – не широкой и не глубокой, только вброд не перейти да вплавь не переплыть.

Девочка ожидала увидеть хоть какой-нибудь ветхий мост, но его тут не оказалось.

– Нам туда? – спросила она, с тревогой всматриваясь в противоположный берег.

Отсюда крутой белый склон, поросший сверху высокой травой и напоминающий нахмуренный лоб затонувшего исполина, выглядел не слишком гостеприимно.

Маргарита кивнула.

В животе у Лины похолодело. Куда её всё-таки везут? Речка представилась вдруг непреодолимым рвом, а высокий берег на противоположной стороне – крепостью. Захочешь – не сбежишь.

Их молчаливый проводник тем временем подтянул к берегу лодку.

– А другие как доберутся? – поинтересовалась у него Маргарита.

– В камышах ещё одна спрятана.

– Надеюсь, девочки не забыли про твои тайники.

Лина слушала и думала о том, что совсем не знает собственную мать. А та достала резиновые сапоги и велела дочери переобуться. Вскоре лодка плавно отчалила от берега. Перед этим Тори не упустила возможности плюхнуться в воду и теперь сидела перед Михаилом Захаровичем мокрая и абсолютно счастливая.

Плыть пришлось довольно долго. Неспешное течение реки, ленивое покачивание лодки, тишина, нарушаемая лишь всплеском весел, и безмятежная красота вокруг исцеляли сердце Лины. Такой глуши она и представить не могла. Порой казалось, что лодка скользит прямо по небу, ведь пушистые облака, отражаясь в спокойной глади воды, были сверху и снизу. Ну, точно, край света!

Наконец лодка уткнулось в илистое дно. Вблизи отвесный склон выглядел уже не так пугающе.

Великан помог гостьям и собаке выбраться на берег, а сам спрятал лодку в зарослях неподалеку. Потом пришлось долго подниматься по крутой извилистой тропе наверх и идти по залитому солнцем лугу, пока дорога не привела их к небольшому двухэтажному дому.

Михаил Захарович шел впереди, стараясь не наступить на путающуюся под ногами Тори. Маргарита и Лина – следом. Мать выглядела взволнованной. Она явно уже здесь бывала.

Поначалу Лину удивило отсутствие какой-либо ограды или забора, от этого дом казался уязвимым. Однако хозяева позаботились о том, чтобы высокий берег надежно скрывал их жилище от любопытных взглядов со стороны деревни. Кроме того, дом стоял у самого леса и почти что сливался с ним.

Это строение совсем не походило на полуразрушенные лачуги, которые Лина видела в «Тутово». Старое, но крепкое здание из серого кирпича отдаленно напоминало средневековый замок или усадьбу, конечно, без башен, колонн и крепостных стен.

Дом хорошо сохранился, за ним явно следили заботливые и умелые руки. Широкое крыльцо и козырек над массивной дверью живописно обвивал усыпанный фиолетовыми цветочками клематис. Напротив входа красовалась клумба, источавшая вокруг себя сладкий аромат распустившихся пионов.

Территория вокруг также была хорошо ухожена. Трава скошена, справа разбит небольшой огородик, на ровных грядках росли клубника и овощи. Слева сад – несколько яблонек, кусты смородины и вишни. Неподалеку колодец с деревянной крышей.

Однако густой лес позади дома был, как в сказках, темным и страшным. Деревья тянули ветви к окнам, нависали над крышей.

Лине стало жутковато – одно дело ходить изредка в лес за грибами, совсем другое – постоянно жить в тени его мрачных тайн.

Но тут дверь отворилась, и на крыльце появилась пожилая женщина. Её круглое лицо с крупными чертами и живыми карими глазами показались Лине невероятно умным и обаятельным. Хозяйка спустилась и, еле заметно прихрамывая, направилась к гостям.

– Марго, девочка моя, как я рада тебя видеть! – произнесла она низким бархатистым голосом.

– А я Вас, Елена Захаровна!

Голос матери дрожал от волнения, а глаза подозрительно покраснели.

Лина почувствовала укол ревности.

– Ну что ты, брось плакать!

Хозяйка заключила Маргариту в объятья, и только тогда заметила ещё одну гостью: – Кого это ты нам привезла?

Карие глаза буквально впились в Лину. Под таким пристальным взглядом девочке стало неуютно.

– Это моя дочь Полина, – сказала Маргарита, вытирая непрошеные слезы. – Можно просто Лина, так ей привычней.

– Лина, значит, – задумчиво повторила женщина. – Это хорошо. Меня зовут Елена Захаровна.

Она протянула девочке руку, оказавшуюся на ощупь сухой и сильной, а потом безапелляционно заявила: – Тебе здесь понравится.

Лина собралась было что-то сказать, но вовремя одумалась. Новая знакомая производила впечатление человека доброго и при этом не терпящего возражений. Да с ней и не хотелось спорить. Такие люди всё вокруг незаметно подчиняют своей воле.

– Ну, что же мы тут стоим? – спохватилась хозяйка – Пойдемте скорее в дом! Миша, пожалуйста, отнеси вещи.

– Кто эти люди? – шёпотом спросила Лина, когда они с матерью поднимались на крыльцо.

– Моя двоюродная тетка и её брат, – тихо ответила Маргарита.

– Они что, живут тут совсем одни?

– Почему одни? – удивилась мать. – Вдвоём… Тебе тут не нравится?

– Да нет, прикольно, – оглядевшись, призналась девочка, – но я без компа долго не протяну. У них телевизор хоть есть?

Мать наигранно-обреченно закатила глаза и шагнула в полумрак прихожей. Лина последовала за ней и, едва переступив порог, ощутила, как её обволакивает приятная прохлада.

В доме пахло свежим хлебом и сухими травами.

– Снимайте обувь и располагайтесь в гостиной, а я пока гляну, как на кухне дела, – наказала хозяйка и куда-то исчезла.

Внутри дом оказался больше, чем представлялось снаружи. Присев на деревянную скамеечку, чтобы стянуть сапоги, Лина с любопытством разглядывала новое место. Грубая циновка на деревянном полу, беленые стены, большое зеркало в резной раме – всё это нехитрое убранство было идеально чистым и создавало уют.

Прихожая примыкала к широкому прямоугольному коридору, который заканчивался лестницей на второй этаж с массивными деревянными ступенями. По обе стороны от неё располагались двери, по три с каждой стороны. Все они, кроме одной, были закрыты и вели неведомо куда. Лина на секунду замешкалась.

– Нам сюда.

Маргарита уверенно подтолкнула дочь к открытой двери.

В центре просторной комнаты, которая служила хозяевам одновременно гостиной и столовой, стоял огромный обеденный стол, накрытый белоснежной льняной скатертью. Вокруг него – десять одинаковых стульев. Девочка даже удивилась, зачем такой большой стол и столько стульев в доме, где живут всего двое.

Сам дом и вся мебель были под стать хозяевам: массивными, добротными и основательными. Никаких тебе ДСП или пластика. Всё из цельного дерева, натурального камня, да ещё ручной работы.

Стол стоял прямо напротив большого двухстворчатого окна с переплетом, из которого открывался прекрасный вид на клумбу и луг. Справа, у стены, возвышался буфет со стеклянными дверцами. Рядом, важно поскрипывая, отсчитывали время настенные часы с боем.

Из противоположного угла выступал камин, облицованный изразцами. К нему жались два кресла с высокими изголовьями, потертые от старости, но такие уютные, что девочке тут же захотелось свернуться калачиком на одном из них.

Гостиная оказалась проходной. В стене справа от камина имелась ещё одна дверь. Она была открыта и, судя по доносившимся оттуда ароматам, вела в кухню.

И никакого намека на телевизор.

Вокруг царило умиротворение, воспетое шелестом листьев и щебетанием птиц.