Пространственно-временной портал открылся и исторг на обжигающие камни Ярконда некую личность, с головы до ног закутанную в серый плащ. Посетитель пустынного мира острых скал и огненных озёр явно желал остаться неузнанным – в тени низко надвинутого капюшона белела маска, полностью скрывающая лицо.

Уверенно миновав торчащие во все стороны камни, фигура в плаще приблизилась к самой высокой скале, и, стараясь не вдыхать смрад кипящей лавы, замерла на краю пропасти.

Здесь, над огненной бездной, прикованный нерушимыми цепями к скале спал Огненный Стяг.

Могучее тело узника покрывали доспехи из чешуи черного дракона. Сейчас латы и шлем казались пустыми, но это было иллюзией. Внутри спало чудовище, обездвиженное могущественными чарами, ибо никакие, даже самые прочные, цепи не могли бы сдержать его.

Когда-то давно этот пленник носил человеческое имя, титул наследного принца и прозвище Огненный Стяг. Но всё это осталось в прошлом. Теперь под черной кирасой дремал дух всепожирающего пламени.

Какое-то время таинственный гость Ярконда внимательно изучал узника, потом из-под серого капюшона послышалось едва уловимое бормотание. Постепенно шёпот сложился в ритмичную, похожую на заклинание песню. Фигура в плаще стала раскачиваться в такт необычной мелодии, подобно кобре в руках опытного заклинателя.

Странный танец продолжался довольно долго. Но вот, наконец, доспехи пошевелились, загремели цепи, сковывающие их. Чудовище проснулось, и в зияющих пустотой глазницах вспыхнуло темное пламя.

– Что тебе нужно?! – прогремел над пропастью глубокий голос, заставив незваного гостя вздрогнуть.

– Освободить тебя, – сдавленный шепот из-под серого капюшона походил на шелест сухих камней.

– Что тебе нужно? – повторил узник.

– Ты должен возглавить армию.

В ответ на эти слова пламя внутри драконьего шлема вспыхнуло ярче.

– Вот как?! У меня уже и армия есть? – притворно удивился Огненный Стяг. – Это хорошо. А что получишь ты?

Над пропастью нависла тишина, прерываемая лишь алчным причмокиванием лавы.

Посетитель в маске медлил, но вот в серой взвеси, заменяющей воздух, наконец-то раздался его шелестящий голос:

– Дом Земли.

Получив ответ, чудовище в драконьих латах расхохоталось, и скалы задрожали, грозя расколоться и рухнуть вместе с ним в огненную бездну.

– Мне нравится твой план, но есть одна маленькая проблема – хранители. Ты в курсе, что это они посадили меня на цепь?

О заклятых врагах узник говорил с презрением, но едва слышное позвякивание цепей выдавало переполнявшую его ярость.

– Я сниму заклятие, которое держит цепи, и помогу справиться с хранителями, – пообещал гость. – Если взамен получу власть над Домом Земли.

Огненный Стяг сделал вид, что обдумывает предложение.

– Интересно, – вкрадчиво начал он. – Вижу, ты сильный чародей, раз можешь находиться здесь, на Ярконде, так долго. Твой план всё больше нравится мне, но есть условие – я должен знать, кому обязан спасением.

Подумав, гость нехотя снял маску, и в тени капюшона духу темного пламени открылось знакомое лицо.

– Кто бы мог подумать, что предателем окажешься именно ты, – задумчиво растягивая слова, произнёс Огненный Стяг, и скалы вновь затряслись от его оглушительного хохота.

Эта история началась в последний четверг мая – заключительный день школьных занятий. В 8-м «А» шел урок географии, и учитель объявлял годовые отметки. Атмосфера в классе представляла собой странную смесь безысходности и радостного предвкушения свободы.

Лина Харди сидела за партой, и, наматывая на палец непослушную прядь русых волос, задумчиво глядела в окно. Там, на фоне голубого неба и похожих на сахарную вату кучевых облаков, ныряя в юной листве, щебетали птички. Солнце, уже по-летнему яркое, коснулось плеча девочки, и та улыбнулась, почувствовав приятное тепло. Сейчас прозвенит звонок, последний в этом учебном году, и настанут долгожданные каникулы.

– Я бы на твоем месте не улыбался, Харди, – неожиданно произнёс географ, строго глядя на Лину поверх очков. – Если будешь продолжать в том же духе, то в следующем году скатишься на тройки.

Девочка вздохнула. Её серые глаза потемнели, а брови съехались к переносице.

– Я буду стараться, – пообещала она без особого энтузиазма.

Кто-то из её одноклассников захихикал, и учитель недовольно покачал головой.

Лина задумалась. Почему взрослые вспоминают о школе с такой теплотой? Будто это лучшее время в жизни. Она не могла с этим согласиться. Школа не казалась ей чем-то замечательным. По правде сказать, Лина это заведение недолюбливала. А началась эта нелюбовь с первой учительницы.

Ольгу Францевну Непрюк, ухоженную брюнетку лет тридцати, к которой Лина попала в первый класс, считали лучшим педагогом в начальной школе. Она стремилась достичь высоких стандартов обучения, регулярно принимала участие в профессиональных конкурсах, а её фото красовалось на доске почета.

Но в своём стремлении к идеальному результату Ольга Францевна подчас использовала совсем непедагогичные методы. За малейшую ошибку ученика ждало унизительное наказание: его промахи безжалостно высмеивались перед всем классом.

В отместку ученики прозвали классную «Непрючкой».

Деятельность первой учительницы была столь «эффективной», что к концу младшей школы даже самые способные стали терять веру в себя. В классе процветала нездоровая конкуренция, поощрялось доносительство, а родители после собраний испытывали необъяснимое чувство вины за собственных детей.

Лина оказалась среди тех, кого классная особенно невзлюбила. Постоянные придирки и несправедливые наказания заставляли девочку чувствовать себя неполноценной и отбивали желание учиться. Она частенько плакала по ночам от страха и чувства вины, и однажды очень сильно пожелала, чтобы Непрючка исчезла из её жизни навсегда.

Пожелала и забыла, но вскоре мужа Ольги Францевны повысили на работе и перевели в столицу, а учительница засобиралась следом. Тогда всё выглядело обычным совпадением. Лина и представить не могла, что имеет к этому самое прямое отношение.

После отъезда классной успеваемость Лины быстро повысилась. И всё же «старания» Ольги Францевны не пропали бесследно: неуверенность в себе стала вечным спутником девочки.

Но не только Непрючка заставляла её сомневаться в себе. Главная причина этих сомнений таилась в отношениях с отцом, а, точнее, в их полном отсутствии.

Наконец-то прозвенел долгожданный звонок, и Лина тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. Она небрежно смахнула в рюкзак тетрадь и ручку, попрощалась до следующего года с учителем и вышла в коридор.

С завистью посмотрев на девчонок, громко обсуждающих предстоящие на каникулах поездки, она надела наушники. Музыка – лучший способ заглушить неприятные мысли. Но сейчас это было не так-то просто.

Родители Лины состояли в официальном браке, но жили почему-то порознь, причем ни мать, ни отец не стремились как-то изменить ситуацию.

Марк Харди, от которого девочке досталась необычная фамилия, был родом из США, но сейчас проживал где-то в Европе. Мать говорила, что его работа связана с постоянными разъездами. Вот и всё, что Лине было известно. Кем он был, где жил и как познакомился с её мамой, оставалось загадкой.

Маргарита Харди под любым предлогом уклонялась от расспросов, обещая, что расскажет всё, когда придёт время. Девочка росла, но время всё не приходило. И если бы не фотография, на которой улыбался сероглазый мужчина с копной пепельно-русых волос,и регулярно поступающие денежные переводы, Лина решила бы, что мать просто его выдумала.

Когда-то давно она мечтала, что однажды папа появится, обнимет и расскажет, как сильно скучал. Так и не дождавшись, решила, что отец просто её не любит. Образ доброго сказочного короля трансформировался в подростковом сознании в образ чужого холодного человека.