Стоит только подъехать к воротам, как спокойствие слетает с него, словно мыльная пена под струями воды. Паника, пульсируя, увеличивается, поглощая все вокруг. И была причина. Если бы Рик и был где-то, то не здесь. Во внутреннем дворе тюрьмы бродят ходячие из числа посетителей заключенных. Глубже, у дверей в блок, угадываются более крупные темные фигуры надзирателей. Ни единого намека на присутствие Граймса.

— Это он тебе специально в уши нассал, или по пути… того… — Мэрл скорчивает рожу и высовывает язык. Обдолбанный, но соображает довольно трезво, и все же Дэрил испытывает острое желание свернуть ему шею. Зато злость позволяет взять себя в руки.

Он медленно втягивает и выпускает воздух. Это не дает остынуть, но хотя бы сдерживает от желания ломануться в лес. Вместо этого Дэрил тянется к пачке сигарет и нервно закуривает.

— Не побежишь за ним? — удивленно тянет Мэрл. Он едва поворачивает свое лицо в сторону Дэрила. — К верху попой и галопом… — Мэрл подвисает. Взгляд становится стеклянным и уползает куда-то в сторону. Но Дэрила это не беспокоит.

— А смысл? — больше самому себе говорит он. — Лес большой. Черт.

Мэрл отмирает. Его губы растягиваются в некрасивой кривой ухмылке. Мэрл тяжело приподнимается, пальцы цепляются за спинку, как будто он боится упасть. Для того, чтобы выйти, ему требуется слишком уж много времени, а Дэрил даже не пытается ему помочь. Он со смешанным чувством просто наблюдает, как Мэрл вываливается наружу. И только когда тот плетется к забору, следует за ним.

— Эй, ты чего задумал? — еще неуверенно выкрикивает Дэрил, застывая у кузова машины. Он так и не может решить, что же нужно делать, то ли бросится останавливать Мэрла, то ли еще что.

— Хочу пострелять, — отмахивается брат.

Он даже не думает остановиться, хотя и идет не то чтобы быстро. Если бы Дэрил захотел, он бы с легкостью нагнал Мэрла, но все так же продолжает ждать незнамо чего. Может быть, до конца не верил в то, что у брата что-то получится?

Мэрл бесполезно дергает калитку. Закрытые ворота все так же остаются на месте, хотя на них не видно замка. Дэрил тут же складывает два и два. Похоже, электричество здесь не только пускали по забору, но и открывали-закрывали ворота. А значит, внутрь так просто не попасть, нужны кусачки.

Громкий раскатистый хлопок возвращает его в реальность. Мэрл чуть ли не прижался к решетке и сейчас целился через нее в ближайших мертвецов. Это не должно было сработать, но тупые ходячие реагируют на звук, подтягиваются ближе, тем самым делая из себя легкую мишень. Еще один хлопок, и уродливая тварь растягивается на земле. Мэрл перезаряжает.

Дэрил уже открывает рот, чтобы наорать на него. Но был ли в этом смысл? Мэрл не подвергал их опасности, пока кто-то из ходячих в лесу не услышал их. Так что пускай развлекается. Дэрил устало прислоняется боком к кузову и крепко затягивается.

Верхнее небо и язык слегка покалывает, носоглотка немеет, когда он выпускает дым через нос. Дэрил разворачивается к лесу в поиске хоть какого-то сигнала. На что он вообще надеялся? На то, что Рик сейчас появится, что он жив и здоров? Полная чушь. Его жизнь не могла быть так хороша.

Мэрл за спиной выкрикивает что-то бессвязное. Хлопки сливаются в какофонию, а может быть, это в ушах Дэрила звенит. Он слишком крепко сжимает фильтр сигареты, перед глазами пляшут темные пятна. Хочется сделать что-то… Возможно, что-то невероятно глупое. Только так он мог справиться с эмоциями. И Дэрил извлекает из кобуры Магнум. Возможно, стрельба действительно могла помочь. А Мэрл даже не замечает, что он присоединился.

Очень быстро ходячих не остается, а напряжение не уходит. Твердый камень в его груди не становится мягче или меньше. Впрочем, Мэрл тоже не выглядит особо удовлетворенным.

— И что дальше?

— Пойдем внутрь.

Голос Мэрла утрачивает все адекватное, что могло быть в нем. Одна часть его радовалась, что ворота закрыты, а другая разочаровывалась. Ему нужно было… что-то, чем себя занять, что не позволит думать.

— О, вот и наши кролики.

Ходячие, услышавшие шум, наваливаются с той стороны, пытаются прорваться во внутренний дворик, но решетка достаточно крепкая, да и расстояние слишком большое. Мэрл вновь дергает решетку. Будь у него обе руки, он, наверное, попытался бы забраться туда, вместо этого мужчина плюхается на холодную землю. Оружие, зажатое в левой руке, опускается на колено.

— О, вот еще кролики, — довольно тянет он.

Дэрил медленно разворачивается. Оружие оказывается в его руках раньше, чем он останавливается взглядом на темных фигурах. Он наводит прицел на ближайшую, палец поглаживает курок. Но выстрел так и не раздается. Внутри развязывается тяжелый узел, трясущаяся рука опускается. Механически Дэрил возвращает пистолет обратно в кобуру. Удивительно, что ему это удается с первого раза.

Идущая впереди фигура отделяется, приближается так быстро, явно бегом. Дэрил делает еще неуверенные, маленькие шаги вперед. Мозг просто отключается. Он забывает как дышать, моргать, и только сердце быстро-быстро бьется в груди, грозя выскочить наружу.

По мере того, как человек оказывается ближе, Дэрил с большей уверенностью узнает его. Пускай всего грязного, залитого непонятно какой хренью, с местами проблескивающей под темной коркой красноватой кожей, но все же живого Рика Граймса.

Когда между ними остается от силы шагов пять Рик замедляется. Он отчетливо стонет, и этот звук посылает мурашки по позвоночнику Дэрила.

— Черт… я… — шепчет Рик. Он взмахивает руками, пытается облачить свои мысли в слова и, когда ничего не получается, просто подходит ближе. Крепкие ледяные руки прикасаются к плечам, сжимают, что становится практически больно. — Я боялся, что ты меня бросишь, — только и выдыхает Рик, а затем подается вперед. Сухие обветренные губы прикасаются к губам.

Напряжение отпускает так быстро, что мышцы начинают дрожать. Так тяжело и в то же время легко на душе. Дэрил слегка улыбается в чужие губы и прикрывает глаза. Рик льнет к нему, прижимается немного ближе. Тело Граймса мгновенно расслабляется, его качает, и Дэрил неожиданно понимает, что тот буквально истощен. Вблизи под коркой грязи угадываются глубокие мешки, белки глаз покраснели и нездорово блестят. И это всего за несколько дней. Дэрил мимолетно прикасается к его щеке и тут же отступает, разрывая поцелуй. Это длится всего лишь короткую секунду, но Дэрилу и этого достаточно. Он оглядывается вокруг.

Мэрл даже не обращает внимания на то, что происходит рядом с ним, продолжая тупо пялиться на ходячих за решеткой, и черт его знает, что видит на самом деле. Может быть, в его голове мертвецы превращаются в бродячих собак, а может, в пончики. Дэрил не задерживается на нем и переводит взгляд на медленно подходящих к ним людей. Судя по лицам, они тоже не заметили, все произошло слишком быстро. А может они только делают вид.

— Даже не верится, что мы дошли, — облегченно выдыхает Рик. — Это было действительно плохо. Без тебя я больше не пойду. Не отпущу тебя больше.

Граймс произносит это как признание в любви, и в груди становится еще теплее. Между ними вновь протягивается та связь, что изначально была. Рик вздрагивает и обхватывает себя руками. Теплый свитер вряд ли хорошо защищал его от холода, и Дэрил, даже не соображая, что делает, сдергивает с себя жилетку вместе с плотной джинсой. А Рик и не отказывается, тут же закутывается в нагретую им ткань и благодарно дергает уголками губ.

— Не замерзнешь?

Дэрил молча кивает на машину, а точнее, на лежащий там рюкзак. Не зря он все же прихватил с собой теплое шерстяное пончо, хотя то воняло хуже, чем сам Диксон после нескольких недель без душа.

Плетущиеся за Риком люди подходят ближе. Все хорошо знакомые ему, кроме одного, но все равно Дэрил с небольшим, но все же трудом различает их. Карл, закутанный, как маленький пингвинчик, в куртку Рика, оказывается рядом первым. На его лице появляется усталая, но при этом облегченная улыбка.