========== Часть 1 ==========

Грузовик легко идет по асфальту, сжирая милю за милей. За окном мелькают зеленые деревья, и можно представить, что все нормально. Вот только для этого нужно было ослепнуть: не видеть этой беспокоящей пустоты и, конечно же, вереницы машин, что навсегда застыли здесь. Удручающая картина. Так что не удивительно, что Рика затягивает в болото воспоминаний.

Еще пару дней назад он очнулся в больнице. Вокруг пустота, а внутри росло необъяснимое чувство. Даже сейчас можно было ощутить привкус горечи на языке. Рик мог бы запросто списать это на потерю жены и сына. Но он знал, что это немного другое. Что-то было заперто глубоко в черепной коробке, нечто страшное и опасное. По крайней мере, так он думал сначала.

Это что-то уже выползло наружу один раз. Рик стоял на крыше с ключом в руках и смотрел на Мэрла. Лицо мужчин поблескивало от пота, на губе выступила кровь, но тому как будто было плевать. И в мозгу что-то сверкает, словно золотая цепочка в ручье, Рик получает ответ на вопрос, который не успел задать. Он знал, что будет дальше, знал, как решить задачу и к чему приведут его действия. И пускай в это не хотелось верить, Рик говорит Ти-Догу, чтобы тот был аккуратнее с ключом. А в итоге…

Граймс отрывается от дороги и бросает быстрый взгляд в фургон. Группа расселась у стен, живые, но не счастливые. Ти-Дог нервно сжимает кулаки, его тело подрагивает, и видно, насколько же он нервничает.

— Никто не будет скучать по Мэрлу, — бормочет он. Ти оборачивается к остальным в поиске поддержки. — Разве что его брат.

— Что произошло? — сухо спрашивает Граймс. Взгляд останавливается на мужчине, и видно, насколько тому становится неуютно. — Ты же отсоединил наручники?

— Да, конечно. Не знаю… Он был за мной, а потом просто… — Ти разводит руками. — Может, он упал?

— Почему ты так решил? Почему именно упал?

Рик цепляется за это глупое предположение. И судя по тому, как Ти отводит взгляд, это правильная зацепка. Мужчина быстро облизывает губы и прикрывает рот сложенными в замок пальцами.

— Я слышал грохот. Но уже подходили ходячие, нужно было убираться… — торопливо добавляет Ти-Дог. — Так бы поступил каждый. Думаешь, Мэрл бы остановился? Да он сам бы спустил меня с лестницы…

Рик отворачивается. Лицо дергает гримаса отвращения, и становится так необъяснимо обидно, словно кто-то перевернул шахматную доску тогда, когда ему оставался всего лишь ход. Глупо. Но чувства никогда не были умными. Он вновь отворачивается к окну. Рука неосознанно тянется ко рту, и вот он грызет большой палец, а в голове разрастается вакуум.

Машина резво сворачивает с трассы. Из-за спины слышатся отчетливые маты, когда люди, словно кегли, валятся друг на друга. Однако Рика эта суета так и не касается. Где-то далеко впереди воет сигнализацией машина. Бодрый кореец выкручивает руль. А там, дальше, его ждет семья.

Рик первым выскакивает из грузовика. Он чувствовал что-то… Граймс не может даже нормально удивиться тому, что видит Лори. Его жена стоит в сторонке и даже не думает подойти, как остальные встречающие. Она крепко обнимает Карла, словно пытаясь его защитить. Но вот в ее глазах появляются слезы, губы дрожат. И в ту секунду, когда Лори оказывается в его руках, Граймс понимает, насколько же он скучал. Месяц, проведенный в коме, начал казаться годами. Рик утыкается в даже сейчас пахнущие цветочным шампунем волосы и закрывает глаза.

Он так безумно скучал. Глаза колют слезы, а он все крепче и крепче прижимает ее к себе. Рик целует куда попадет, волосы, плечи, щеки. Он как будто потерял ее однажды и сейчас пытался поверить, что она действительно жива. Следующим он обнимает Карла и становится еще больнее. Его сердце вырвали из груди, оставив там пустоту, и только сейчас очень грубо пытались засунуть его внутрь.

Рик подхватывает мальчишку на руки. Ноги сжимают талию, а пока еще слабые ручонки обхватывают плечи. Даже не верилось, что однажды этот ребенок сможет убивать ходячих наравне с ними. Но сейчас он был таким маленьким и беззащитным. Его сынок, который нуждался в нем, которого он любил больше жизни. Сынок, которого он однажды потерял. Последняя мысль проносится со скоростью болида, оставляя после себя только черный след шин. Непонятно, откуда она взялась, но Рик и не задумывается об этом, он просто сосредоточивается на сыне. К счастью, на это есть достаточно времени.

Утро, даже в этом мертвом мире, кажется по-настоящему счастливым. Рик выбирается наружу и тут же подставляет лицо слепящему глаза яркому солнцу. До этого он не рассматривал лагерь настолько внимательно, но сейчас, оглядываясь вокруг, ощущает, как внутри растет чувство удовлетворения. Они как будто просто выехали на летний кемпинг. Лори болтает с какой-то женщиной, которая казалась ему смутно знакомой. Карл носится за маленькой девочкой. И ничего не может быть здесь плохо. Природа и безопасность. Разве что на крыше трейлера попеременно кто-то сидит с ружьем. Но на это так легко было не обращать внимания.

Рик мимоходом целует Лори, и ее лицо озаряет радостная улыбка. Он аккуратно проводит пальцем по ее щеке. Подцепив темную прядь пальцем, Граймс аккуратно заправляет ее за ухо. И вновь целует жену, только теперь в лоб.

— Ты потрясающе выглядишь, — сладко произносит он.

Лори очень мило смущается. На щеках вспыхивает легкий румянец. Она становится настолько очаровательно милой, что могла заставить завидовать любого ангела.

— Ага, в этой одежде… — Лори смущенно одергивает легкую майку с пятнами воды.

— Именно в ней…

Стоит только слегка наклониться, как Лори угадывает его желание. Тонкие пальцы сжимают плечи, а мягкие губы прижимаются ко рту. Мир полностью исчезает, оставляя только их двоих.

Громкий вскрик возвращает в реальность. Рик вздрагивает, поцелуй разрывается, а в глазах Лори появляется страх. Карл. Мысль настолько резкая и отчаянная, что до того, как она формируется, он уже бежит. Ноги заплетаются, Рик рискует навернуться, но на это глубоко плевать. Он раздвигает кусты, и тут становится понятна причина паники. К счастью, ходячий был занят пожиранием оленя, а не детьми, которые первыми увидели его.

Пока Рик тратит время на осознание, Шейн действует. Топор рассекает воздух и с противным чавкающим воздухом вгрызается в подгнившее тело. Густая кровь капает на траву, а в нос бьет отвратительный запах. Еще один удар, и голова отделяется от тела. Но к ним не приходит облегчение.

В тишине оглушительно громко звучит треск веток и шуршание листьев. Они все синхронно поворачиваются. В мыслях только очередной ходячий, что спрятался за этим валуном, но где-то на задворках сознания появляется смутная мысль о том, что он знает, что произойдет, и нет смысла беспокоиться. Действительно, вместо ходячего из тени деревьев выходит очень даже живой человек. Но стоит тому увидеть пушку, как он застывает. Замирает и Рик. Взгляд прилипает к лицу, рот приоткрывается, на языке так и вертятся какие-то слова. И как бы не было странно это осознавать, на душе становится теплее. Чувство безопасности окутывает его теплым коконом. Он словно встретил доброго друга…

Тишину разрывает ходячий. Даже без туловища, он лязгает зубами. Мужчина поднимает арбалет. Всего одно движение, и стрела с первого же раза входит в голову мертвеца.

— Нужно целится в голову, — недовольно говорит он. Мужчина тыкает себя пальцем в висок. — Блядь, люди, когда вы это поймете.

Однако Рик замечает кое-что за этой злостью. Неуверенность, что выливается в привычную для того агрессию, и вполне объяснимое беспокойство. Мужчина быстро мечется взглядом в сторону лагеря, но Рик успевает это заметить. Мэрл. Вина тяжелым камнем оседает в желудке. И что самое плохое — Граймс начинает чувствовать себя предателем.

— Я этого оленя гнал через весь лес, — быстро переключается тот. — Может, получится срезать то, что он покусал.

— Не думаю, что это хорошая идея, Дэрил, — успевая вперед Шейна, произносит Рик.