— На самом деле уже давно хотела, — с легкой дрожью в тихом голосе произносит она. — Ты уже давно расстался с Лори, она теперь с Шейном. Не хочешь тоже быть с кем-то?

Рик догадывается, что в ее словах есть какой-то подвох, но не понимает его. На самом деле, с его ночевкой в подвале и их не особо тихим сексом было странно осознавать, что не каждый в группе знал настоящее положение дел. Шейн не был самым внимательным человеком. Так может быть, Кэрол хотела поговорить именно об этом? Не самая логичная цепочка внутренних утверждений заставляет напрячься.

— Слушай, я могу все объяснить, — Рик проводит пятерней по волосам. Кажется, они хрустят из-за инея. — Это…

— Нет, подожди, дай мне самой сказать, — останавливает его Кэрол. Она крепче сжимает свои колени, взгляд останавливается на чем-то в темноте. — Мне кажется, что сейчас лучший момент для этого, учитывая, что в любой момент на нас могут напасть… Ты мне нравишься, правда нравишься.

Кэрол все так же не смотрит на него, и это к лучшему, потому что Рик даже не представлял, какое сейчас у него лицо. Ледяная волна прошлась по телу, сжимая сердце. Он резко напрягается.

— Не говори ничего, — поспешно произносит Кэрол. Она поднимается. — Просто подумай.

Женщина быстро клюет его в щеку и уходит спать.

Рик нервно сцепляет пальцы и опускает взгляд на промерзлую землю. Этого он определенно не ожидал. Он любил Кэрол, но любил как любого члена своей семьи, не как Дэрила. Взгляд на нее не пробуждал желания, и даже мысль об этом вызывала ощущение неправильности происходящего. Кэрол была ему как старшая сестра. И вроде бы скажи нет, и все. Вот только Рик отлично помнил, что произошло между Дэрилом и Мэгги.

Он тянет ко рту пальцы и впивается зубами в ноготь на большом пальце — привычка, перенята у Диксона. Рик не знает сколько сидит так, все еще не найдя решения, но истерзанная конечность уже болит, а на языке ощущается вкус крови. В какой-то момент приходит очень глупая и малодушная мысль о том, что если Дэрил все же бросил его, было бы глупо отказываться от помощи. Но это мысль такая незначительная и отвратительная, что Рик ее тут же отбрасывает.

Тихий хруст ветки заставляет его подняться на ноги. Мозг реагирует мгновенно. Это должен был быть Дэрил, прошло уже достаточно времени, а они не торопились, ожидая, когда же охотник догонит их. Однако пальцы нащупываю нож, рукоять оказывается в его пальцах раньше, чем мысль о защите успевает сформироваться в мозгу. Он подается к темноте, страшась и надеясь одновременно. Тело готовится встретить удар, а душа рвется к Диксону.

Неровный круг, очерченный светом от костра, заканчивается буквально в полушаге. Рик замирает, ожидая. И ведь даже не думает разбудить остальных, ждет, все еще тайно надеясь. Ощущение щенячьего волнения сжимает желудок и поднимает давление. Очередной хруст заставляет его все же взять себя в руки.

— Эй, кто там? — зовет он темноту.

Кэрол, еще не успевшая заснуть, приподнимается на локтях. Карл ерзает, но пока не просыпается, а вот Гленн мгновенно подскакивает, сонно озирается по сторонам, по сути, оставаясь таким же бесполезным, как и спящий. Впрочем, Рик на него и не надеялся, надеялся он на то, что это будет Дэрил.

— Не нападайте! — просит голос из темноты, разбивая все мечты. Рик не может сдержаться от разочарования.

В круг света выскальзывает нечто. Рик даже не сразу понимает, что это человек и какого оно пола. Существо обернуто несколько раз в грязный тяжелый плед, так, что торчат только тоненькие, как спички, икры, обтянутые непонятного цвета то ли джинсами, то ли плотными штанами. Из разрезов в ткани угадываются голые руки. Голова тоже прикрыта уголком этого пледа, так, что треугольник оказывается ровно у кончика носа. И когда существо откидывает за спину ткань, открывая свое лицо, Рик понимает, что это всего лишь мальчишка, лет девятнадцати, грязный и очень тощий. Спутанные светлые волосы длинными иголками торчат в разные стороны. Он неловко перетаптывается на месте.

— Привет, я Роджер, — сконфуженно улыбаясь, произносит юноша. Он машет рукой и замирает.

Рик вновь обшаривает взглядом мальчишку в поиске какого-то оружия, но это сложно, учитывая толстый плед, который мог скрыть под собой целый арсенал. И это не дает расслабиться, повестись на чужое милое личико.

— Что тебе нужно? — грубо спрашивает Рик. Он возвращает нож на место, но палец расстегивает крепление на кобуре, и рука ложится на теплую рукоять. Парень это замечает.

— Я просто хотел… Черт, я надеялся, что встречу людей и смогу присоединиться к ним, — досадливо произносит он.

Парнишка покачивается и плюхается на холодную землю. Он устало утыкается лицом в узкие ладони и горестно выдыхает.

— Так и знал, что попаду на каких-то психов. Но понадеялся, что все будет в порядке, обрадовался…

Тихий голос срывается, он всхлипывает. Однако Рика это не трогает, зато трогает Кэрол. Она легонько прикасается к локтю, подталкивает принять глупое решение. И Граймс поддается. Не пожалеет ли он? Но вина вынуждает делать и не такие глупости.

— Сколько людей ты убил?

Парнишка поднимает покрасневшие глаза, но до конца не отнимает лицо от рук, все так же прячась.

— Нисколько, — возмущенно вскрикивает Роджер. Но Рик этого словно и не замечает.

— Сколько ходячих ты убил?

— Только одного, — тихо произносит он. Рику приходится напрячься, чтобы услышать его. — Моя сводная сестра, — зачем-то уточняет он. Хотя это можно было объяснить нервозностью и страхом. — Та еще стерва была. Когда-то я мечтал это сделать, а как сделал…

Он замолкает. А у Рика возникают вопросы. Много вопросов.

— За все время ты убил только одного ходячего? — недоверчиво спрашивает он. — Как ты выживал?

Роджер немного расслабляется. Он поднимает лицо, щеки влажно поблескивают.

— Прятался, — пожимает он плечами. — Я, оказывается, очень хорошо лазаю по деревьям, — замечает юноша. — Вот только воду и еду на деревьях не найдешь…

Кэрол выступает вперед, присаживается рядом с юношей.

— Хочешь пить?

— А то! Вода у меня закончилась два дня назад.

Рик отворачивается. Ему легко вверить Роджера в надежные и нежные руки Кэрол, но все равно где-то в затылке неприятно царапается огромный жирный жучок. Не нравился Рику этот парень: то, что он вышел на них ночью и то, что тот рассказал, было слишком подозрительно. Впрочем, это могло оказаться и паранойей.

Граймс усаживается на свой камень и внимательно вслушивается в рассказ, готовый подмечать любую неточность. Но ничего не находит, по крайней мере пока, однако это не значило, что Рик не будет следить за ним. Он не мог позволить себе ошибку.

Холодную ночь сменяет такое же холодное утро. Землю покрывает белый иней, все больший похожий на снег. Воздух холоден и кристально чист. Легкий ветерок щиплет щеки, забирается под одежду. Рик понимает, что останься они здесь слишком долго, их будет ждать только смерть. Без нормальной одежды, без еды они вряд ли выживут в лесу долго.

Маленькая группа быстро собирается. В этом и был главный плюс путешествий с малым количеством людей. Но был и один неисправимый минус — слишком опасно.

Они выдвигаются. Парнишка особо не болтает, это позволяет Рику на время забыть о нем и сосредоточиться на дороге. Вот только проблем от этого не уменьшается. Сколько бы Граймс ни пялился в карту, пытаясь понять, где же он, ничего не выходило. Они были в лесу, в котором Рик совершенно не ориентировался. Делать вид, что он знает, куда идти, становится все сложнее и сложнее.

— Пап, нам нужно найти машину, — вполне логично замечает Карл.

— Не сейчас. Нам идти недалеко, а машина может привлечь ненужное внимание.

— Но то поселение далеко…

Рик коротко кивает. Не хотелось обо всем это говорить, но от сына никуда не денешься. Он задолжал мальчику правду. Да и не стоило начинать ему врать.

— Мы не идем в Александрию, — Рик чувствует мгновенно прилипшие к нему взгляды. Он даже в воздухе чувствует это звенящее напряжение, повисший вопрос. Рик спокойно добавляет: — Есть другое место, в котором мы можем подождать всех. Я не хочу уходить без Лори, Шейна и Дэрила. Очень скоро они поймут, что в Вудбери не безопасно, и найдут нас.