Генератор, обеспечивающий все поселение электричеством и горячей водой, пока еще достаточное количество припасов и бензина. Вот только Блейк не понимал, что это не вечно, однажды топливо закончится, а для того, чтобы получить еду, придется ее выращивать.
Прогулка занимает довольно много времени. Солнце поднимается выше, теплые лучи разгоняют туман, а на листочках поблескивают капельки росы. Приятно пахнет мокрым асфальтом и чистотой. На улицах все так же тихо. Люди не заставляют себя просыпаться с первыми лучами солнца, нежась в теплых кроватях. И только женщины и мужчины, что должны были отвечать за безопасность, стягиваются поближе к стенам. Да один парень прогуливается со своей собакой. Все они встречают приветливыми взглядами Филипа, удостаивая Рика только легким кивком головы. На неподготовленный ум пришла бы единственная мысль: «Его любят». Но Рик видит больше.
— … А еще недавно начала работать школа, — Филип кивает головой на одноэтажное здание, мало чем отличающееся от других. И ведь знает, на какие струны давить, безошибочно находя самое сильное средство для достижения своей цели. — Твой сын может уже сегодня прийти на занятия. У нас здесь к тому же два профессора, которые будут заниматься с ребятами. — Филип ласково улыбается, как улыбается отец своему сыну или дедушка внуку. Он все решил за Рика и даже не ждал его ответа. Победитель по своему усмотрению, что вызывает только больше раздражения. Но Граймс держит лицо. Улыбается, заинтересованно кивает. — Пока все ребята только счастливы. Кем ты раньше работал?
— Помощником шерифа, — тут же отвечает Рик.
— Отлично, значит, обращаться с оружием умеешь. Нам нужны такие люди. Работа не сложная. Необходимо просто отстреливать ходячих, которые подходят к стенам.
Больше Филип не спрашивает, не пытается уговорить. Он предлагает один-единственный вариант без возможности выбора, как будто все у него уже в кармане. Рик мог бы возразить. Но был ли в этом смысл сейчас? Нужно было разобраться с первоочередными проблемами, поговорить с Шейном, Лори, попытаться заставить их принять то, что отсюда придется уйти. И только тогда уже бороться с Губернатором.
Мужчина, увидев что-то за спиной Рика, вскидывает руку.
— Как ты понимаешь, здесь много жителей. И мы ответственны за этих людей, — продолжает Филип. — Так что надеюсь на тебя.
Филип протягивает свою руку, и Рик подвисает. С одной стороны, ему ничто не мешало отказаться, взять Карла в охапку и сбежать. С другой стороны, что-то не верилось ему, что все пройдет настолько легко. Граймс обхватывает узкую ладонь и сжимает.
— Это взаимно выгодное сотрудничество.
— Главный у нас Шейн, — пожимает плечами Рик.
— Конечно. Мы с ним все это уже обсудили. Однако я предпочитаю общаться со всеми мужчинами, которые попадают к нам. Я должен быть уверен в людях.
Филип сконфуженно улыбается. Эдакая жертва обстоятельств. И разводит руками. Однако в глубине его глаз поблескивают хитрые искорки. Прощупывает возможности, знает, что сплоченные группы лучше разделять, чтобы избежать захвата власти.
— Извини, у меня есть дела. Сегодня вечером будет развлечение на арене, только Карла не приводи, не детское это зрелище.
Филип неопределенно взмахивает рукой и обходит Рика. Граймс вспоминает, что совсем недавно мужчина кому-то махал. Легкое любопытство заставляет обернуться, и тут же сердце падает в желудок, а горло перехватывает. Связки стягивает напряжение, словно Рик кричал, хоть он не произносит и звука. В трех десятках шагов от них все это время стояли двое мужчин. Один из которых и вызывает острый укол прямо в сердце.
Дэрил выглядел совершенно обычно. Он независимо сложил руки на груди и смотрел куда-то в сторону, вот только Граймс знал, что мужчина при этом внимательно слушал. Указательный палец постукивает по бицепсу, тем самым сдавая его с головой. Несмотря на весь свой независимый вид, он чувствовал то же, что и Рик. Это давало шанс.
Граймс делает маленький, пока еще неуверенный шаг вперед. Дэрил это замечает, вскидывает голову, взгляды пересекаются. На невыносимо долгую секунду мир замирает, не остается ничего, только осознание того, что Рик так просто не отпустит его, разобьется в лепешку, но не отпустит. Он поджимает губы, взгляд сверлит мужчину в попытке передать эту мысль, показать, что Дэрил все так же ему нужен. Железная стена отчуждения дрогнула в глазах Диксона. Еще чуть-чуть, и…
Мэрл оборачивается к брату и крепко сжимает его плечо. Пару слов, и глаза Дэрила становятся стеклянными. Он коротко кивает, и уже вдвоем они следуют к воротам, оставляя Рика одного, без ответов, но зато с точным знанием того, что делать дальше. Он резко разворачивается. Легкий ветерок бьет в лицо, шевелит короткие волосы, дергает рубашку, принося с собой ощущение свежести.
Всего несколько минут назад Рик считал, что все закончилось, а теперь… Его нельзя было остановить. Внутри поселяется легкое возбуждение и вера в то, что все получится. Попытайся ему кто-то доказать, что это не так — встретил бы полное непонимание.
Не торопясь, Рик вновь проходит тот же путь. В здании школы уже загорелся свет, хотя было все еще слишком рано. Граймс обращает внимание на еще одно здание с наспех приваренными решетками на окнах и скучающим часовым у дверей. Арсенал, как понимает Рик. Он резко отворачивается, стараясь не привлекать внимание, и быстрее шагает дальше, хотя делает маленькую зарубочку. Это место может ему еще пригодиться. А в голове потихоньку зрел пока еще не полностью продуманный, но все же план.
Стоит только открыть дверь в дом, как в нос бьет запах готовящейся еды. Рот мгновенно наполняется слюной, желудок сжимается. Он даже не думал о том, что успел так проголодаться из-за стресса. Из гостиной доносятся голоса, и все было бы хорошо, если бы среди них улавливался тот самый насмешливый выговор матерящегося напропалую мужчины. Рик замирает у входа, рассматривает эту идеальную картинку. Даже Мэгги выглядит расслабленной и счастливой.
Кэрол поднимает голову. На ее губах появляется облегченная улыбка, и Рик заметно расслабляется. Он отвечает ей и проходит внутрь, только тогда его замечает мальчик. Глаза вспыхивают искренней радостью. Карл дергается, собираясь подскочить, но взгляд возвращается на тарелку и он решает, что отец теперь никуда не денется, а вот еда да.
— Где ты был?
— Прогуливался по Вудбери, — задумчиво тянет он. — Да с Филипом поговорил. Видел, кстати, Мэрла.
— Тогда понятно, что с лицом, — подает голос Гленн. Парнишка вздрагивает, когда внимание переходит к нему. Губы трогает сконфуженная улыбка. Он утыкается взглядом в тарелку, тем самым прекращая дальнейшие обсуждения.
— Кстати, а где Дэрил?
Мэгги отрывается от безразличного разглядывания стакана. В глазах мелькает какая-то сильная эмоция, которую Рик не успевает уловить. Его царапает мерзкое чувство превосходства. И пускай было глупо соперничать с девушкой, но ведь Дэрил выбрал именно его.
— С Мэрлом, — через довольно долгую паузу, за которую Кэрол наполняет его тарелку, произносит он. Судя по тому, что больше вопросов не следует, всем было наплевать. Однако стоит подумать об этом, как Карл подает голос.
— Когда вернется, напомнишь ему, что он обещал обучить меня стрелять из арбалета?
Лори с шумом роняет ложку в тарелку. Ее колкий взгляд устремляется к Рику.
— Стрелять из арбалета?
Голос женщины звучит слишком высоко, угрожающе. И отчасти Рик понимал ее. Для него эти слова тоже становятся неожиданностью. С другой стороны, это заставляет задуматься. Хорошо было даже не то, что Карл подружился с охотником, а эта возможность подготовить мальчика к будущему.
— Хорошая мысль, — как можно спокойнее говорит Рик. Еда от столь внимательного взгляда встает комом в горле. Но Рик все равно оборачивается к Карлу и мягко улыбается ему. — Я ему напомню, когда он вернется.
— О чем ты? Карл не может…
— Карл не может научиться защищать себя? — резко обрубает Рик. — Арбалет и лук — одно из самых лучших оружий сейчас. Тихий, не требует патронов. Да и Дэрил отличный специалист.
