Прорыв, кажется, продолжается целую вечность. Руки болят, пот стекает по коже, одежда в грязных потеках крови, кишок, мозгов и черт его знает еще в чем. У Дэрила возникает мимолетная злая мысль о том, что он не должен был мыться, но та исчезает довольно быстро.

Невыносимый запах, кажется, пропитывает каждый сантиметр леса, ветерок приносит с собой более сильную вонь и Дэрил понимает, что они встретились только с крайней частью стада, которое, возможно, намного больше, чем он мог представить. Паника подключает какие-то дополнительные резервы, к сожалению, не у всех. Громкий вскрик заставляет резко повернуться. Дэрил тут же находит источник. Мэгги, скорее всего, не заметила торчащую ветку или же просто кочку и споткнулась, и ходячий этим воспользовался. Тяжелое тело навалилось на нее, и только руки, сжимающие сухие плечи, не давали зубам вгрызться в ее шею. А справа подходил еще один. Тратить время на натягивание тетивы просто бессмысленно, и он совершает короткий рывок.

Дэрил собирает в кулак влажную от процесса гниения рубашку и резко бьет. Нож тяжело входит в плоть, слегка застревает в кости, но ходячий обмякает и Диксон дергает его на себя. Мэгги мгновенно оказывается на ногах. Взгляд царапает лицо, в ее глазах искренняя ярость, словно это он толкнул ее на землю.

Шипящая ходячая приближается. Она волочит левую ногу, на которой повис тяжелый железный капкан. Легкая летняя кофточка порвалась, и взгляду открывается вид на небольшую бледную грудь, покрытую сеточкой фиолетовых вен, на боку глубокая рана от укуса, в которой копошатся мелкие червячки. Возможно, когда-то она была красива, молодая стройная блондинка, но сейчас она вызывает только отвращение. Мэгги разворачивается, и нож входит мертвячке прямо под челюсть.

— Я могу справиться сама, — выплевывает девушка вместо «спасибо». Однако Дэрила это не задевает. Он пожимает плечами.

Они вновь бегут, пригибаясь, чтобы не привлечь еще больше мертвецов, Кэрол молча всаживает нож в голову ходячему и нагоняет их. Очередное дерево, небольшая горка, на которую необходимо забраться, и они оказываются на поляне. Паника из-за открытого пространство так и не пробуждается. Потому что перед ними пускай и не особо надежный, но все же деревянный домик, в котором можно укрыться, рядом горка с мусором. Группа, не сговариваясь, рвется туда, последние силы уходят на этот марш-бросок. Дэрил, остановившись у двери, выпускает пару стрел, скашивая двух ходячих, что успели заметить их, и тут же скользит внутрь. На короткое время они оказываются в безопасности.

========== Часть 16 ==========

Комментарий к Часть 16

Еще немного романтики

Маленькое деревянное здание, в котором нашла убежище группа, оказывается всего лишь охотничьим домиком. Единственное небольшое окно плотно забито досками. Через небольшие щели между ними внутрь проникают тонкие лучики света, едва достаточные, чтобы осветить темную комнатушку. В силуэтах вещей угадывается узкая деревянная кровать, накрытая одним единственным старым пледом, в соседнем углу импровизированная кухня: пара ящиков да обычная буржуйка, выходящая трубой через дырку в стене, а посередине узкий стол с двумя деревянными стульями. Никаких излишков, но те им и не были нужны.

Дэрил тихо опускает засов, блокируя дверь, и присаживается на пол рядом с ней. На колено ложится арбалет. Рик же сдвигается к окну и выглядывает наружу, отслеживая обстановку. Несмотря на обманчивое чувство безопасности, они напряжены как никогда, и каждую секунду кажется, что сейчас ходячие ворвутся в дом, но все относительно тихо.

Через какое-то время Дэрил сменяет место дислокации. Он тихо подходит к Рику, легонько касается его плеча, чтобы предупредить о своем присутствии, и тоже прислоняется щекой к теплому дереву. Через маленькую щель открывается небольшой участок освещенного утренним светом леса, из которого они недавно вышли. Он не сразу замечает движение, а когда видит, дыхание перехватывает, и в горле становится ком. Наверное, около сотни мертвецов двигались куда-то вперед, ведомые невидимой нитью. Останься группа на улице, их ждала бы только смерть. Да и сейчас один случайный звук, громкий чих был способен привести их к полному провалу и смерти. Для такой толпы охотничий домик не препятствие.

Легкий ветерок вновь приносит неприятный запах, но это меньшая из неприятностей, которую могло доставить огромное стадо. Один из мертвецов выходит на поляну, оглядывается вокруг, словно действительно почувствовал людей, щелкает зубами, но, немного потупив, он направляется дальше, пока не исчезает из поля зрения.

Дэрил не сразу замечает, что Рик придвигается еще немного ближе. Только когда лица касается теплое дыхание, Диксон на секунду отводит взгляд. На самом деле, Рик не подходит слишком уж близко, все в зоне приличия, но сердце Дэрила все равно подскакивает к горлу, а ладони предательски потеют. Он быстро облизывает пересохшие губы и пытается заставить себя слушать.

— Как думаешь, — едва слышно шепчет Граймс, отчего желудок поджимается, — ходячие пройдут через тот пост?

Дэрил мгновенно схватывает чужие слова. В голове все это складывается картинку, охотник чуть ли не видит, как ходячие выходят на группу, что напала на них. Нельзя сказать, что он не чувствует от этого удовлетворение. Однако так же Дэрил понимает, к чему клонит Рик. Они были достаточно близки к тому месту, и у них был шанс поживиться на могильнике.

Рик крепко сжимает плечо, слегка улыбается и кивает. Он так легко понимает, что они думают одинаково, что это просто не может не восхищать. Они словно знали друг друга не один десяток лет.

— Тогда пропустим их как можно сильнее вперед, — не спрашивает, а утверждает Рик. Дэрилу остается только согласно кивнуть.

Граймс вновь сжимает плечо и просто уходит. Дэрил слышит, как тот быстро шепчет что-то сначала Карлу, а потом и Кэрол с Мэгги. Скорее всего, он делился планами, и это было понятно. Сам же Диксон вновь переводит взгляд на происходящее снаружи.

Кажущаяся бесконечной серая масса продолжает свой смертельный марш к невидимой для других цели. И если не приглядываться и не принюхиваться, то кажется, что это всего лишь усталые люди, хлынувшие к выходу после концерта. Но стоит слегка напрячься, как замечаешь страшные увечья: висящие на одном мясе оттянутые вниз челюсти, отсутствующие конечности, страшные раны, на которые налипли мухи, висящие кишки. Извращенный танец смерти, иначе и не назовешь.

По коже пробегают мурашки, когда Дэрил замечает детей. Их человек десять, Диксон не стал точно считать. Зеленая форма бойскаутов практически потеряла свой цвет из-за налипшей поверх грязи. На телах такие же страшные раны. Охотник отводит взгляд и кривится, у него просто нет сил смотреть на это.

Он возвращается на место и устремляет взгляд вглубь домика. На душе тяжелый камень, не дающий принять все увиденное, и отвращение к этому чертовому миру. Воспоминание вытаскивает маленькую хрупкую девчушку, которую они так и не нашли.

Тем временем Рик легким движением руки стягивает с мальчика шляпу и встряхивает его волосы. Наклонившись, он что-то шепчет сыну на ухо, тот кивает и расслабляется. Граймс возвращает шляпу на место и подходит к окну. Шерифу так же хватает одного взгляда на улицу, лицо кривится, но глаза остаются пустыми, словно он привык видеть нечто подобное.

Женщины за это время сели немного дальше на кровати. Они прислонились спиной к стене, а пятками уперлись в поверхность, тем самым занимая полностью идентичные положения. В поиске поддержки они сжимают руки друг друга, Кэрол даже кладет голову на плечо Мэгги, но в этих позах все еще чувствуется сковывающее мышцы напряжение. И их можно было понять, маленький охотничий домик был словно шлюпка во время шторма. Одно неверное движение, и их просто потопит.

Шаги Рика бьют по барабанным перепонкам, хотя на самом деле их едва слышно. Даже малейший звук отдается раздражением и страхом того, что их услышат. Граймс вновь обходит комнату, словно кот, который не может найти себе место, и наконец-то опускается рядом с Дэрилом. Рука, опустившаяся между ними на пол, скрывается от чужого взгляда между их согнутыми ногами, что дает Рику возможность на небольшую вольность. Граймс проскальзывает ладонью по бедру. Подушечки мягко поглаживают плотную ткань пропитанных черт-те чем джинс, но Дэрил ощущает даже это невесомое прикосновение. По коже устремляются легкие щекочущие мурашки, притупляющие чувство напряженности и страха. Дэрил бросает быстрый взгляд на женщин и убеждается, что тем на них наплевать. Карл же, похоже, просто беззаботно спал.