— Спасибо, — одними губами произносит она. Ни звука не выходит наружу, но Рик и так все понимает.
— За что? — непонимающе хмурится он.
— За то, что был честен, — только и говорит она.
Рука соскальзывает с плеча, но все равно Рик еще долго будет ощущать тепло чужого прикосновения. Он щурится, вновь выходя наружу. За то короткое время, что он был в машине, не могло ничего изменится, и так оно и было. Мужчины все так же толкают машины в борьбе за каждый лишний дюйм на пути к свободе, девушки обшаривают салоны автомобилей… все, кроме одной. Граймс просто не может не заметить темноволосую девушку рядом с Диксоном, которая мягко ему что-то говорила, пока Дэрил пинал колесо. Один косой взгляд, что ощущается прикосновением раскаленного железа, и тут же побег подальше от Рика. Граймс тихо хмыкает, мысленно произнося: «Все, как и ожидалось». Он с трудом втягивает воздух и, мотнув головой, следует в свой угол, чтобы продолжить заниматься делом. Нет времени жаловаться на боль в ребрах, на то, что мутит от жары, а во рту мерзкий привкус крови. Рик ко всему этому привык. Будь он полусдохший, все равно будет упорно рваться вперед.
Перерывы, усталость людей — все это замедляет их, а время продолжает идти. Закатное кроваво-красное солнце последний раз мажет дорогу, перед тем как скрыться за верхушками деревьев. Пыльное железо вспыхивает, перед тем как погаснуть и окончательно погрузиться в темноту. Беспокойство, зародившееся еще с первым прикосновением сумерек, усиливается, заполняя все их сознания. Но наконец-то последняя машина встает на место, неловко, но достаточно для того, чтобы колонна проехала.
Людям ничего не нужно говорить, все рассыпаются, словно их здесь и не было, загораются фары, но успокоения никто не чувствует, наоборот, ощущение того, что они на кладбище, только усиливается. Приятно урчит двигатель, словно ласковый котенок, но руки сжимающие руль, все равно слегка трясутся. Карл забивается в угол, прижимается к двери и обхватывает руками ручку. Но Рик не знает, что ему сказать, да и нужно ли это. В таких ситуация страх — единственное, что удерживает от преступной безответственности.
Машина медленно трогается вперед, осторожно, чтобы не задеть все еще стоящие здесь автомобили. Так, дюйм за дюймом, периодически останавливаясь на сужающихся участках, они прокладывают себе путь дальше, но на это вновь уходит слишком много времени. К тому моменту, как они доезжают до нужного места, в небе зажигаются яркие звезды, а серп луны то и дело пропадает за легкими, как дым, облаками. Часы показывают два часа ночи, и Рик верит им.
Как оказывается, «отличным местом для ночлега» Дэрил счел обычный кемпинг, расположившийся слишком близко от дороги. На самом деле, это было обычной забетонированной площадкой с кем-то оставленным, и, судя по виду, довольно давно, грилем. Рядышком неприметный приземистый домик с характерными изображениями, отмечающими туалет для женщин и мужчин. Первым же делом они проверяют именно его. Стяжки закрепляют двери, чтобы не дать никому выбраться наружу, и наконец-то в душах поселяется что-то, хоть немного похожее на спокойствие.
В железных тисках весело пляшет огонь, на гриль выкладываются овощи, и воздух наполняет приятный запах. Потихоньку на лица возвращаются неуверенные, но все же улыбки, а разговоры становятся немного смелее. Рик вытаскивает наружу колючий плед и пару подушек, для себя и Карла. Они все устраиваются вокруг гриля в кружок. Карл наконец-то пододвигается поближе и робко прижимается к плечу, еще не уверенный, следует ли его простить. Лори, заметив это, тихонько фыркает и обхватывает руку Шейна. Вот только в Рике нет ревности, он смотрел на нее, как на обидевшуюся на него сестру.
Перекусив, они устраиваются на ночевку. Кто-то возвращается в машины, а кто-то остается на улице, где можно хотя бы вытянуть ноги и нормально расслабиться. Перед тем, как закрыть глаза, Граймс мажет взглядом по поднявшемуся Диксону. Мужчина скользит в темноту, подальше от костра, чтобы окончательно раствориться в темноте. И Рик спокойно погружается в чуткий, беспокойный сон, наполненный обрывками прошлого и бесконечной горечью.
========== Часть 11 ==========
Дорога змеей устремляется вперед. Подступающие к самому краю деревья роскошными кронами создают красивую зеленую арку. Ощущение, что попал в сказку, поднимает к горлу восхищение, а тихая музыка только усиливает это впечатление. Карл тянет из бардачка яркий журнал с комиксами и погружается в чтение, а вот Рик не может отвлечься, просто вынужденный созерцать красоту природы.
Парочка ходячих выходят из леса, но они не представляют никакой опасности, колонна просто проскакивает мимо них, а люди тут же забывают об этой встрече. Сколько уже они видели мертвецов и сколько еще увидят? Этим уже никого не удивишь.
Трек переключается на уже хорошо знакомый, и Рик никак не может справиться с собой и тихонько бурчит себе под нос навязчивый мотивчик. Граймс не отвлекается от дороги, но мысли уползают далеко…
Рик не мог понять, хорошо то, что сейчас происходит, или плохо. Жизнь резко сменила направление и мчалась скоростным поездом в другую сторону, оставляя все позади. В груди было зудящее чувство, говорящее о том, что он совершал сейчас самую страшную ошибку. Ночами снились кошмары, а по утрам мучила тошнота осознания. Как понять то, что все идет правильно, что он спасает Карла, а не убивает его вновь? Рик сам повязал себе на глаза повязку, обрекая на поиски в темноте. А ведь у него были все знания, которые он просто выбросил в мусор, избрав иной путь. Но что он мог делать, кроме того, чтобы, как мантру, мысленно повторять: «Я все делаю правильно. Все ради Карла».
Рик по привычке бросает взгляд в зеркало заднего вида. Взгляд легко находит уверенно едущего Диксона. Возможно, это только кажется, но Дэрил как будто смотрел на его машину, а может даже на него самого. Через зеркало наблюдать за мужчиной намного легче, по крайней мере, охотник не замечает, что за ним следят. В его лицо бьет ветер, дергает легкую рубашку, то и дело открывая небольшой кусочек кожи. Тонкая ткань прилипает к телу, позволяя рассмотреть четкие бугры мышц.
— Папа… — возбужденно зовет Карл, и Рик возвращается к дороге.
На обочине стоят машины, и в этом нет ничего удивительного. Через пыльные окна видны пустые салоны с разбросанными там вещами. У колеса валяется серая тряпка, на которую Рик не обращает практически никакого внимания.
— Что? — удивленно спрашивает он. Рик вновь оглядывает окрестности, но ничего, что могло бы привлечь внимание мальчика.
— А какую бы супер-способность ты выбрал? — в лоб задает свой вопрос Карл.
Рик на пару секунд зависает, все мысли вылетают из головы, а рот слегка приоткрывается. Но наконец-то все запускается, он прокашливается и задумчиво прикусывает губу. А Карл, не вытерпев, мягко постукивает пальцем по губам и выдает:
— Я хотел бы путешествовать во времени. Тогда я смог бы спасти Софию.
Взгляд настойчиво сверлил висок Рика, Карл все так же ждал ответа, а Рик не знал, что сказать. Он слегка пожимает плечами и выдает первое, что приходит на ум.
— Быть невидимкой.
— Зачем?
Карл подается вперед, в глазах искренний интерес. Рик мягко улыбается ему. На кончике языка вертится насмешливое: «Подглядывать за девчонками». Но Граймс вовремя вспоминает, что рядом с ним пока еще маленький ребенок и следовало сдерживать себя.
— Чтобы не беспокоиться из-за ходячих, — подмигнув, произносит он.
Карл согласно кивает и задумывается. Похоже, он даже не размышлял об этом. Вот только это было ошибочным решением, ходячим не обязательно было видеть, они чувствуют запах.
— Расскажи про то место, куда мы едем, — убрав комикс, интересуется Карл.
Он сбрасывает ботинки, устраивает пятки на сиденье и обхватывает руками колени, ожидая интересного рассказа. Вот только Рик не мог нарисовать такую уж красивую картинку, как хотелось бы, но рассказ действительно занимает его. Он даже не замечает, как начинает жестикулировать руками. В груди растекается теплое чувство. Он возвращается домой, наконец-то.
