— Когда он уехал?

— Где-то час назад, я всю ферму перерыл, пока тебя нашел.

Рик останавливается, хотя успел сделать только жалких пять шагов от палатки. Плечи опускается, а горлу подкатывает паника. Что если он все испортил? Но Дэрил ведь не был против, он сам проявлял инициативу. Губы тут же начинает покалывать, словно он вернулся в эту ночь, на коже ощущается сорванное дыхание. Нет, Рик точно не ошибался. Тогда что?

— Куда он уехал?

Шейн бросает на него один выразительный взгляд, и Рик понимает, насколько глупо звучат его слова, здесь была всего одна дорога, и только за небольшим пролеском она разделялась на перекресток, увидеть что-то отсюда было просто невозможно. Но Рик хотел знать, быть уверенным, что Диксон не пропал и не сбежал.

— Но уматывал он быстро. Так что там у вас произошло?

— Не помню, — огрызается Рик. Он нервно проводит ладонью по встрепанным, мокрым от пота волосам и переводит взгляд на дорогу. От отчаяния хотелось выть. Он не мог потерять двух дорогих ему людей за такое малое время. — Видел Лори?

— Да, она у себя в комнате. Думаю, она простудилась.

Это была не простуда, всего лишь кара за убийство беззащитного невинного существа, но Рик так и не расскажет свою тайну. Он должен был похоронить это. Забыть, словно страшный сон. Джудит никогда не было и не будет.

— Пригляди за ней, — слишком хрипло произносит он. — Думаю, ей понадобится поддержка.

— А ты?

Рик пожимает плечами, он не знал, что сказать и как это объяснить, да и не было смысла, слишком многое изменилось. Граймс ловит сползающие штаны и смешно подпрыгивает, пытаясь вернуть их на место. Ему необходим был ремень, а желательно еще оружие и чашечка крепкого кофе.

— Мне нужно взять себя в руки и найти Дэрила.

— Зацепился же ты за него… — качает Шейн головой. В его голосе не слышится злость или раздражение, только легкое любопытство. Но Граймс не собирался его удовлетворять.

Уже дома они расходятся в разные стороны. Шейн, по указке Рика, спешит наверх, чтобы поговорить с Лори, а Граймс следует на кухню. На столе все так же лежат его кобура и даже ремень, который он снял по пьяни. Плюс Кэрол снабжает горячей чашечкой травяного чая, от которой становится чуточку легче. Рик усаживается здесь же за небольшой стол у холодильника и следит за успокаивающими перемещениями женщины. Она как будто и не замечает его вовсе, чистит, режет, что-то кипятит. И эта размеренная суета немного успокаивает его.

— Папа?

Рик заставляет себя растянуть губы в улыбке и мягко взъерошивает мягкие волосы сына. Мальчик подходит ближе, прижимается к боку, заглядывает в глаза, привычно пытаясь понять настроение отца.

— Как твоя мать?

Карл пожимает плечами и тянется к стоящей на столе тарелке с уже подсохшим печеньем.

— Болеет. Ее тошнило. — Легкая грусть ту же переключается на заискивание. — Мы пойдем сегодня стрелять?

Мальчик хлопает ресницами, тянется к нему, чуть ли не заглядывая в рот. Но Рик качает головой, и Карл тут же теряет всякую надежду. Его худенькие плечи опускаются, а в глазах появляется та самая детская обида, грозящая превратиться в разочарование.

— Но позже — обязательно. Сначала я должен найти Дэрила.

Мальчик меняется на глазах. Опущенные плечи приподнимаются, на лице появляется забавное выражение, он словно проглотил пружину. Подавшись вперед, Карл впивает пальцами в бедро.

— Он пропал? — обеспокоенно спрашивает мальчик. — Мы должны срочно…

Рик улыбается и мягко щелкает мальчика по лбу. Становится немного теплее от того, что у охотника есть еще один защитник и друг.

— Он обязательно вернется, не волнуйся. Хочешь со мной?

Глупо было вновь тянуть Карла за собой, но Рик не мог оставить сына здесь, когда все настолько неопределенно. Да и мальчишка расцветает, тянется, чтобы крепко обнять его. Его маленький рыцарь, что спешит на помощь к потерянным и обездоленным, ребенок, который может стать лучшим лидером, чем каждый из них.

— Нужно быстрее найти его, — дергает его за руку Карл. — Пойдем же.

Рик делает последний глоток и резко поднимается. Сжав плечо сына, он мягко толкает его к двери, намекая, куда следует идти дальше. И мальчик слушается. Только сидя в машине тот ненавязчиво интересуется:

— А куда мы поедем?

Рука Рика замирает на ключе зажигания, а взгляд возвращается к сыну. «Куда едем?» — эхом раздается в голове. А действительно, куда? Граймс не знал, куда мог отправиться Диксон, что у того в голове. Скорее всего, он уже был на трассе, стремящийся к одному из городов. Но и отказаться Рик не мог, он просто не простил бы себя. Граймс поворачивает ключ. Было у него предчувствие, и это могло стать первой точкой.

Первая же догадка, кажущаяся глупой и неправильной, оказывается верной. Взгляд сразу же находит до боли знакомый байк, припаркованный у дома, но на сердце не отлегает, наоборот, становится только тяжелее. Он знал Хершела, как старого, так и нового, знал Дэрила, но не мог представить, к чему приведет коктейль, смешанный из этих двух личностей.

— Жди здесь, — бросает он Карлу и, не выслушивая никаких возражений, сам покидает салон.

Он окидывает быстрым взглядом ферму, надеясь увидеть знакомую крепкую фигуру, но вокруг даже слишком пусто. Ни суетящихся у грядок девушек, ни куриц. Ферма словно вымерла.

В желудке резко холодеет, а на душе становится тяжелее, словно кто-то сжимает сердце ледяными руками. Пальцы подрагивают у рукояти Питона, готовясь выхватить его в любой момент. Он даже не стучится, ему нужно одно простое движение, чтобы дверь отошла в сторону и с грохотом ударилась об стену.

— Дэрил! — зовет он. — Дэрил!

Он паникует как девчонка, но Рика можно было понять. Хершел равно сарай с ходячими, а Граймс не хотел, чтобы то стадо увеличилось на одного члена его семьи.

Он буквально заскакивает в зал и тут же замирает. Малышка Бет прижимается к груди старшей сестры, зарыв в легкую кофточку свое лицо, так что не поймешь, спит она или плачет. Патриция сидит на краешке кресла, выпрямив спину до такой степени, что возникают вопросы о здоровье. Но не это напрягает его, а тяжелая тишина, повисшая чернильным туманом в воздухе. Тишина ожидания чего-то очень плохого.

— Где они? — зло выплевывает Рик, заставляя присутствующих вздрогнуть от страха.

Мегги упрямо поджимает губы и отводит взгляд.

— Где Дэрил?! — еще раз настойчиво спрашивает Рик. Рука дергается к оружию, но так и не прикасается к нему. Хотя будь это не его семья, кто знает, как все бы закончилось.

— Они в амбаре, — тихо шепчет Патриция.

Камень, который он проглотил, становится еще тяжелее, поднимает едкую желчь к горлу. Но Рик старательно глотает, проталкивает этот комок обратно, заталкивает его глубоко в желудок. Не время.

Карл не слушается его. Мальчик находится у машины, напряженно ожидающий чего-то. Но Граймс не может отвлекаться на него. Придерживая кобуру, он рвется к тому самому месту. В голове пульсирует огромная разрастающаяся опухоль, жрет его, словно животное. Страшно, сейчас Рику становится действительно страшно, и он ничего не может с этим сделать.

Быстрый взгляд уже издалека оценивает обстановку. Ворота все так же плотно закрыты, три ряда тяжелых проржавевших замков висят на своих местах. Но Рик знает лазейку. Он быстро обходит амбар и хватается за лестницу. Каждый шаг дается с трудом, его как будто тянет вниз тяжелая гиря, сердце подскакивает к горлу, а перед глазами появляются темные пульсирующие пятна. Он не готов к этому, не может увидеть Дэрила там, просто не может, однако и оставить все вот так нельзя. Граймс крепко зажмуривается и затаскивает себя наверх.

Нос забивает удушающий запах разложения, такой сильный, что глаза начинают слезиться. Хотя последнее было, может быть, из-за осознания того, что он должен был увидеть, но… Рик удивленно замирает, так и не закрыв рот. А из легких выходит полузадушенный звук, похожий на тот, который издает спускающаяся шина. Это и привлекает к нему внимание.