Рик шумно втягивает воздух. Напрячь яйца. Загнать чувства поглубже в себя. Он уже проходил это и не раз. Так чем это отличается от того, что происходит каждый раз? Ничем.

Рик распрямляет изогнутый позвоночник, приподнимает голову. Главное, сделать один шаг, и дальше уже легче, легче не думать, что натворил, к чему привели собственные решения. Потому что в этот раз уже нельзя винить судьбу. Он сам творец того, что сейчас происходит.

Рик проводит кончиками пальцев по шершавому железу рукояти. Еще один вдох-выдох, и уже можно пройти внутрь, только еще один… Дверь слишком легко поддается, а вот захлопывается так, словно хочет прищемить его.

Удручающая атмосфера схлопывается вокруг него, словно ловушка. Вот Бет и Мэгги, сидящие за столом. Судя по звуку и едва уловимому запаху, они греют чай. Рик тоже не отказался бы от него сейчас, хоть какой-то способ согреть душу. На ступеньке сидит хмурый Карл. В тонких пальцах револьвер, покачивающийся сейчас между ног. Рик мгновенно напрягается.

— Карл.

Мальчик вздрагивает и поднимает голову. Напряженный взгляд останавливается на Рике, проникает в самую душу, сгущая ту темноту, что всегда пряталась по углам. Мерзкие мурашки пробегают по позвоночнику, сжимают желудок. Не нравится ему этот взгляд.

— Все в порядке, — глухо произносит Карл, рассеянно возвращая оружие в кобуру. Не, не в порядке, Рик чувствует, что что-то случилось. Да и для мальчика, ребенка, такой кошмар не может пройти бесследно.

— Карл, — тихо выдыхает он.

Он перехватывает сына, ловит его за руку и насильно притягивает к себе. Неловко и странно. Карл напряжен, все его тело превратилось в камень. Секунда, две, за которые проходит шок. Неожиданно сильные руки давят на грудь, отталкиваясь.

— Не трогай меня, — зло выплевывает Карл, вырываясь из объятий. — Я не ребенок.

— Ты ребенок, — настойчиво говорит Рик. Голос неосознанно повышается. Он тянется за Карлом, следует за ним в камеру, хотя видно, что сын не хочет видеть его сейчас. — Карл, не нужно сдерживать эмоции. Однажды перегоришь.

Уже в камере мальчик резко поворачивается. В его лице нет страха, только злость, искренняя и сильная. На щеках появились розовые пятна, глаза засверкали. Карл сжимает пальцы в кулаки. Того и гляди бросится. Вот только Рик воспринимает это иначе, как защитную реакцию доведенного до предела организма. Стресс у всех проявляется по разному. У подростка в условиях апокалипсиса все может происходить и так.

— Да я же говорю…

Рик вновь перехватывает его, только крепче, настойчивее и прижимает к себе. Шляпа, зацепившись за грудь Рика сдвигается, а затем и вовсе падает на бетонный пол. Он проводит ладонью по в кои-то веки не прикрытой голове сына, пропускает сквозь пальцы его волосы.

— Мы справились. Теперь все будет в порядке.

Карл все так же дергается, пытается отодвинуть от себя, но в этот раз Рик держит крепко, и мальчику остается только дергаться в его руках без единой возможности освободиться. Впрочем, довольно быстро сопротивление ослабевает. То ли понимает, что Рик не отпустит, то ли ему действительно это было необходимо. Хочется верить в последнее.

— Слышишь, все будет хорошо, — продолжает шептать Рик. Он медленно перебирает отросшие волосы мальчика, вот только ощущение того, что сын далеко, не покидает его. — Хорошо…

Рик подцепляет подбородок сына пальцам и слегка приподнимает его. Знакомое до боли лицо почему-то сейчас выглядит совершенно чужим. Возникает только один вопрос: как Рик позволил этому случиться? Почему его сын успел настолько сильно отдалиться от него?

— Ты веришь мне?

Карл слегка щурится. Как хочешь, понимай такой его ответ. Хуже Дэрила, ей богу. Но вот в нем что-то словно перещелкивает. Губы расслабляются, и в уголках зарождается слабое подобие улыбки.

— Мы правда справились, — немного заторможено произносит мальчик. — Защитили тюрьму и наших людей…

========== Часть 37 ==========

Битва не проходит бесследно. Ни через день, ни через два ситуация не меняется. Не светит ярко солнце, не улыбаются женщины, все не возвращается к тому, что было. Это не фильм, где актеры всего лишь играют свою роль. Это жизнь, где смерть не скоро станет нормальной. Где люди надолго погружаются в депрессию и никогда не смогут забыть того кошмара, что произошел с ними. И даже неожиданно найденная в лесу группа не может изменить напряженную ситуацию.

Рик устроился в сторонке и со смешанным чувством наблюдает за довольно ухмыляющимся Мэрлом. Мужчина явно чувствует себя в своей тарелке. Он критично осматривает новенькую пятерку — три мужчины и две женщины. Камуфляжная форма и пустые автоматы сразу же дали подсказку. А быстрый опрос только подтвердил подозрения. Морпехи, которые так и не успели вернуться к своей семье. Не удивительно, что Мэрл так быстро нашел с ними общий язык. Что же, во всем были плюсы, может быть, на время старший Диксон отвянет от него.

— И зачем нам эти люди? — недовольно интересуется Карл. — Не у нас ли проблемы с едой?

— Еда это мелочи, мы найдем еще. А тюрьму нужно защищать. Такой маленькой группой мы не справимся.

Брови Карла приподнимаются вверх. Он едва удерживается от удивленного «О.». Поджатые губы трогает легкая улыбка.

— Думаю, ты прав.

Рик улыбается сыну и крепко сжимает его плечо. В этот раз Карл не пытается отстраниться. Мальчик все так же стоит рядом и даже не думает уйти. В голову приходит немного странная мысль. Впрочем, Рик сомневается, что в скором времени нападение повторится.

— У меня тут есть список от Бет с Мэгги, — вспоминает Рик. — Нужно бы найти семена. Не хочешь съездить со мной?

Теперь он выглядит более заинтересованным. В глубине загораются огоньки. Давненько Карл никуда не выезжал отсюда, и Рик может понять его интерес.

— Да.

— Возьмем с собой Дэрила. Прикрытие нам не помешает.

Энтузиазм немного убывает. Карл слегка хмурится, но не похоже, что готов отказаться. Он сцепляет пальцы на коленях и направляет свой взгляд к Мэрлу. Мужчина сейчас что-то активно обсуждает с главарем группы и, судя по довольным матам и глухому смеху, все идет так, как и должно.

— Отец, — тихо зовет Карл. В его голосе слышатся сомнения, как будто он до сих пор не уверен, как называет Рика. — Вы с Дэрилом часто вместе.

Рик давится воздухом. Обсуждать отношения с Карлом не кажется хорошей идей. А ведь однажды это придется сделать. Врать тоже не лучший вариант.

— Мы близкие друзья, — аккуратно произносит Рик. — Дэрил хороший человек.

— Он наркоман, — неожиданно выпаливает Карл. Он неловко ерзает на месте. Рику стоит определенных сил, чтобы сдержаться и не поторопить с ответом, а Карлу — чтобы собраться с мыслями. По лицу мальчика проходит быстрая череда эмоций: раздражение, нерешительность, злость и наконец-то уверенность. — Я проследил тогда за Мэрлом и видел Дэрила.

— Он принимал наркотики? — напряженно спрашивает Рик. Все эмоции застывают. И, с одной стороны, не верится в чужие слова, Дэрил просто не мог, а с другой… Подсознание подкидывает убеждающие картинки. Таблетки, которые Диксон закидывал в себя, тот случай с остановкой дыхания, его состояние. Возможно, это смогло бы все объяснить. Но…

— Нет, — бормочет Карл. Он до побеления сжимает пальцы. — Дэрил лежал под капельницей. — Карл заминается, видимо, понимая, что его слова ничего не доказывают. — Они говорили о дит… дитокс…

— Детоксикации? Давай я поговорю с ним, а ты не говори это больше никому. Хорошо?

Карл кривится, но все же кивает.

— Я не вру, — на всякий случай уточняет мальчик.

— Я знаю. Но в любом случае нужно поговорить с Дэрилом. А слухи нам здесь не нужны.

Карл безразлично пожимает плечами. Удивительно, как у Рика получается держать себя в руках. Влияет ли на него Карл, или же дело в том, что после такого всплеска эмоций сложно выдавливать бурную реакцию, а может, из-за того, что Рику слабо верится в слова Карла. Дэрил никогда не вел себя как наркоман. И что бы в последнее время не происходило, Рик должен услышать это от охотника.