— Эй, а что хоть в той бутылке-то было? Любопытно все же! Какая-нибудь нечисть?

— Всего лишь очень вкусное вино, — невозмутимо ответила Алсу. — Почти сто лет выдержка. Шеф большой ценитель.

Глядя на вытянувшиеся лица напарников, русалка расхохоталась и скрылась под водой.

Иван сидел за столом и рассеянно смотрел на хлопотавшую у печи Ягу. Перед царевичем стояла миска с кашей и жареными грибами, но есть не хотелось. У ног Вани лежал собранный в дорогу мешок.

Государь отпустил младшего сына в дорогу неохотно. Парень рассказал отцу все, как есть — что мол встретил он, похоже, свою суженую, но прежде, чем просить благословения у родителей, нужно батюшку любимой из беды вызволить. Начало рассказа сразу же вызвало у царя смутное неудовольствие. Год назад он сгоряча был готов женить всех троих сыновей на ком придется, но сейчас поостыл и неожиданно поймал себя на том, что придирчиво размышляет: а что это за суженая такая, да подходит ли она по положению и достатку. По всему выходило, что нет, но надежа досадливо сам себя осадил. Ишь ты, невесело усмехнувшись, подумал он, год назад оборванку из леса против воли за сына сватал, а теперь перебирается. Неизвестная рукодельница, о которой с вдохновенным блеском в глазах вещал Иван, уж точно ничем не хуже. Услышав, что без вести пропавший батюшка невесты по роду занятий купец, государь удовлетворенно кивнул и тут же снова себя одернул. Сын говорил спокойно и уверенно, и было ясно, что достаток будущего тестя его вовсе не заботит. Из всего монолога следовало, что главное для царевича сейчас — найти пропавшего купца, и для достижения этой цели будут приложены все усилия. Эх, повзрослел Ванюшка за этот год, с непонятной грустью подумал царь.

— Ну ладно, — нехотя произнес он, осознав, что сын закончил речь и ждет ответа. — Надо ехать, значит, надо. Буду надеяться, что не напрасно ты все это время по лесам шастал и добрых коней по бурелому гонял. Может статься, и в путешествии не пропадешь. От меня, помимо благословения, чего надобно? Ну золотишка какого-нибудь на дорогу у казначея возьмешь. Кони все к твоим услугам, выбирай. Дружину в помощь дать?

Иван от дружины решительно отказался, за денежное вспомоществование сердечно поблагодарил, а по поводу коня засомневался. Верхом до Яги он доберется быстрее, но бабка предупредила его, что к морю они отправятся на неизвестном Ване волшебном средстве передвижения. Как быть с конем в этом случае, было непонятно. С другой стороны, посвящать отца в подробности предстоящего странствия царевич не собирался, а если он от коня откажется, это вызовет у батюшки резонное недоумение: нешто пешком до моря собрался идти? Поразмыслив немного, Иван решил, что возьмет из конюшен вороного, на котором все лето ездил Кощей, а добравшись до Тридесятого леса, оставит животное на попечение Бессмертного.

Царевич испытывал смешанные чувства: с одной стороны, его переполняла радость, с другой — грызла тревога. Как-никак, первое настоящее путешествие. Конечно, рядом будут надежные друзья, но и самому сплоховать нельзя никак. Пожалуй, что-то похожее испытывала и Гушка в прошлом году, отправляясь на реку Гнилушу, неожиданно подумал Ваня и, вспомнив подругу, улыбнулся.

Словно бы в ответ на его мысли, стоявшая неподалеку от Ивана чаша с родниковой водой замерцала серебристым светом. С гладкой поверхности на царевича смотрели две знакомых физиономии, правда, слегка искаженные отражением.

— Ой, Ваня, ты уже до бабушки добрался? — зазвенел на всю избушку девчачий голос. Гушу, впрочем, тут же бесцеремонно перебил Серый, изумленно вопросив:

— Опа. А ты что, стажер, тоже с нами?

Яга выразительно закатила глаза и отобрала у Ивана чашу, едва не расплескав воду. Оборотни, перебивая друг друга, пересказали бабке все, что узнали от Водяного. Внимательно выслушав их рассказ, старуха задумалась.

— Значит, говорите, тот остров постоянно перемещается? — наконец произнесла она. Ей никто не ответил — было ясно, что вопрос риторический.

— Я полагаю, Водяной прав, — вынесла вердикт бабка. — В том смысле, что прежде всего нужно отправляться на Буян. Прочесать весь океан невозможно, надо узнать хотя бы приблизительное направление, в котором следовал корабль, прежде чем пропал.

— Не понимаю, как это нам поможет, — встрял Серый. — Морские волны — это тебе не Тридесятый лес. След мы по ним не возьмем.

— Вы — не возьмете, — выразительно согласилась бабка. — Но есть у меня один знакомый, которые еще и не такое может. Давненько я о нем не справлялась, но, полагаю, он пребывает в добром здравии. Только вот не поручусь, что согласится помочь — тяжелый он на подъем, а кроме этого, он в свое нынешнее обиталище вроде бы на отдых удалился, а потому возьмется ли за работу — неизвестно. Вы уж постарайтесь его уломать, я ведь там не помощница буду!

— Постараемся, бабушка, — ответила Гуша, а Серый только скептически хмыкнул.

— Встретитесь с Ваней у Марьи-искусницы, — продолжила Яга. — От нее до Лукоморья на ковре-самолете доберетесь, а уж до Буяна придется корабль нанимать — ковер туда от берега едва ли долетит. Ванюша по пути к Кощею завернет, золотом на путь-дорогу запасется.

Царевич при этих словах потупился. Скуповатый казначей выдал ему денег едва-едва на пропитание, а уж о дополнительных средствах для двоих попутчиков и заикаться не стоило. Ну не жаловаться же на него батюшке?! Размышления Ивана прервала Яга, излагавшая план далее:

— На Буяне выведаете, что можно, о маршруте следования корабля. А оттуда к моему знакомому отправитесь. Обычными путями вы до него не доберетесь. Я с Ванюшей передам вам средство, которое поможет туда попасть.

— У меня два вопроса, — помолчав, высказался Серый. — Первый — кого нам расспрашивать на Буяне о событиях трехлетней давности?

— Писцов из мореходной конторы, — робко встрял в разговор Иван. — Зная имя купца, найдем и корабль, которым он отплыл. Сведения о маршрутах там хранятся гораздо долее трех лет… А имя мне известно от Василисы — Потапа Заболоткина будем искать.

— Ладно, тогда второй вопрос: как мы, бабка, от твоего знакомого назад вернемся, если там обычных путей нет? — спросил оборотень.

— А обратно только на купцовом корабле, — грустно ответила Яга. — Здесь я вам ничем помочь не смогу. Мое волшебство там не подействует.

Серый ничего на это не сказал, но выразительно скривился, представив, сколько времени может занять такое путешествие.

— Ладно, касатики, отдыхайте, — поспешила подытожить бабка. — Утро вечера мудренее и все такое. Марье-искуснице от меня поклонитесь, да сердечный привет передать не забудьте.

Напарники кивнули и исчезли, а Яга повернулась к царевичу.

— А ты чего приуныл? Ешь давай, да укладываться будем. Завтра надо будет рано поутру отправляться, чтоб к Кощею успеть и до Марьи вовремя добраться. До старика ты верхом езжай, а оттуда дам тебе клубок — с ним ты ведь уже умеешь обращаться?

Иван кивнул и принялся ковырять остывшую, но все еще вкусную кашу, а бабка похромала к сундукам, извлекла из недр подходящий клубочек и покачала головой — расход волшебной пряжи в последнее время так увеличился, что скоро придется садиться за веретено.

До затерянной в Тридесятом лесу полянки оборотни добрались к середине дня. Гуша с любопытством осмотрелась — хотя о Марье-искуснице она слышала от Яги неоднократно, побывать у мастерицы в гостях ей пока не доводилось. Взору девушки предстали высокие ясени и вязы, окружившие небольшую лужайку. Среди густой травы пестрели яркие цветы, торопившиеся собрать остатки летнего тепла. В кронах деревьев играл ветер, и трепещущая в потоках воздуха листва открывала глазу лишь небольшой кусочек неба. День, наконец-то, выдался солнечный, но в синеве наверху виднелся край пушистого облачка.

— Вот и вы! — послышался радостный возглас, и из-за деревьев показался Иван. Нетерпеливый царевич добрался до места почти на час раньше друзей, и все это время ломал голову, а не подвел ли его клубочек и не сбился ли он с дороги. Единственной примечательной особенностью полянки, о которой Ваню предупредила бабка, был идеально ровный круг деревьев. Придирчиво исследовав окрестности, Иван пришел к выводу, что не ошибся. Но его сбивал с толку тот факт, что на крохотной лужайке не было никакого намека на теремок Марьи.