Сердобольная Гушка взяла обиженного питомца на руки и моментально перепачкалась маслом. Пришлось отсаживать повеселевшего Колобка на полотенце и приниматься за еду.

Не переставая жевать, Серый поведал Яге об их походе. Гуша передала бабке обломок ножа и та внимательно его изучила. Вдоль остатков лезвия вился затейливый черненый узор. Было ясно, что этот нож уже при создании был предназначен не для нарезки овощей.

— Его изначальный хозяин, — медленно произнесла Яга, — уже давно не принадлежит этому миру.

Гуша кивнула. Едва дотронувшись до лезвия, она уже знала, что незнакомец, лежащий среди кустов лещины, и в мыслях не имел заниматься перевоплощениями. Скорее всего он нашел этот нож торчащим из какого-нибудь пня, а то и просто из земли и не погнушался подобрать, не догадываясь, что из этого выйдет. А настоящий владелец артефакта уже не мог за ним прийти по самой уважительной из существующих на свете причин. Это означало, что по поводу двоедушника можно больше не беспокоиться.

Оборотни расслабились и приступили к чаю. Гуша заботливо подкармливала Колобка вареньем, а Серый, сыто откинувшись к стене, чесал за ухом Баюна. Умиротворенно поглядев на окно, за которым стремительно сгущались сумерки и шумел с новой силой ливень, оборотень заявил:

— Теперь зарядит надолго. Хорошо, что рейд закончили. Можно отдохнуть, кости отогреть…

Яга встрепенулась, но ничего на это не ответила. Все больше увлекаясь мечтами, Серый внезапно вспомнил свою бурную юность и былые путешествия и задумчиво протянул:

— А вот на море и сейчас тепло, наверное… Эх, съездить бы, на песочке поваляться, отдохнуть…

— Именно туда ты, милок, и отправишься, — сладким голосом пропела Яга. Сергей поперхнулся но полуслове, подозрительно косясь на старуху.

— Может, даже удастся поваляться на песочке, пока не могу сказать, — уверенно продолжала Яга. — Только отправляться придется как можно скорее.

— А с чего это мне торопиться? — мрачно уточнил Сергей.

— С того, что осенние шторма могут помешать тебе разыскивать пропавший корабль, — любезно пояснила бабка.

Серый онемел, а Гушка, которую терзало любопытство, немедленно начала расспрашивать Ягу про море, да про корабли, да почему их надо искать. Бабка охотно рассказала напарникам, что произошло в их отсутствие, и девушка тут же переключилась на обсуждение внезапной влюбленности Ивана и Василисы. Воодушевленные сплетни за чашечкой чая прервал Серый, до которого начало доходить, что ему предстоит выполнить очередное сложное и, возможно, опасное задание, причем на абсолютно чужой территории.

— Минуточку, — осипшим голосом произнес он. — Вы хотя бы представляете себе, какого размера море? Не говоря уже о том, какой оно глубины? Я, конечно, слышал про морских волков, но сам к ним явно не отношусь. Как, а главное — зачем мы будем искать этот давно затонувший корабль?

— Корабль не затонул, это достоверно известно, — возразила Яга. — Мне удалось его разглядеть — правда, разъяснить вам увиденное я не смогу…

С этими словами бабка достала с полки какой-то пузырек и выплеснула его содержимое в широкое керамическое блюдо. Вода, закрывшая дно, была зеленоватого цвета, ее поверхность рябила и морщилась, и изображение появилось далеко не сразу. Спустя несколько минут, однако, все присутствующие смогли насладиться видом корабля, в очертаниях которого было что-то настолько странное, что даже не имевшая понятия о мореходном деле Гушка смогла это заметить. Присмотревшись, оборотни поняли, что корабль, накренившись, лежит на поверхности земли. Вокруг суетились крохотные фигурки людей, и, видимо, что-то чинили.

— Ну хорошо, предположим, он не затонул, — неохотно согласился Серый. — Значит, надо хотя бы приблизительно понять, где он находится.

— А вот с этим-то как раз проблема, — со вздохом призналась Яга. — Видишь ли, Сережа, он вроде как на земле. И в то же время отыскать это место я не могу, как будто он постоянно перемещается.

— А что же делать? — недоуменно спросила Гушка.

— Я думаю, нужно показать это Водяному, — ответила бабка. — Полагаю, он больше кого бы то ни было из нас знает о море.

Яга осторожно перелила содержимое чаши обратно в пузырек, плотно его укупорила и передала Гушке. Девушка бережно убрала его в сумку и широко зевнула. Только тут все спохватились, что уже довольно поздно, и принялись укладываться спать. Серый остался у Яги, перекинувшись в волка и удобно устроившись на теплом половике. Постепенно в избушке воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным шумом дождя и редким потрескиванием угольков в печи. Все обитатели быстро заснули, один лишь волк еще некоторое время щурил желтые глаза и недоумевал: по своей ли воле он завел разговор о море или его подтолкнули к этому неведомые чары.

Река раскинулась перед ними огромной массой воды. На поверхности отражалось белесое пасмурное небо с клочьями облаков и казалось, что их путь преградило широкое заснеженное поле. Сегодня Светловодье полностью оправдывало свое название.

Они вышли уже на следующий день. Не спеша позавтракав и обсудив с Ягой маршрут, напарники приступили к сборам. У Серого, давно привыкшего к походной жизни, все необходимое было при себе. Гуше пришлось покопаться в сундуках, разыскивая обереги, которые могли пригодиться в пути. Наконец, украсив себя парой ниток бус, браслетами и темным блестящим гребнем, девушка сочла, что готова. Она задумчиво подбросила на руке жемчужный кулон. Вроде бы и веса в нем почти нет, однако и толку никакого… Размышления прервала Яга, окликнувшая воспитанницу. Бабка держала в руках волшебное зеркальце.

— Постоянно будьте на связи, — напутствовала их Яга, вручая Гушке этот хрупкий артефакт. — Прибери получше, чтоб не разбить. Я-то здесь воды родниковой всегда наберу, а вот куда вас судьба забросит… Морская вода для такой ворожбы не годится. Как с Водяным повидаетесь, сразу сообщите.

— И это все? — недовольно поинтересовался все еще дувшийся на бабку Серый, глядя, как зеркальце исчезает в сумке. — А снабдить нас могущественными оберегами, призванными облегчить наш путь и обеспечить нашу безопасность?

— У твоей помощницы достаточно оберегов, — отрезала Яга. — Лишнее в поход по чужим землям тащить вовсе незачем, мало ли, в чьи руки может угодить…

— А добираться нам как? — сердито спросил оборотень. — Своим ходом до побережья мы как раз к концу зимы попадем…

— До Светловодья, к Водяному, пойдете по клубку, — пояснила старуха. — А до Синя моря придется брать другое средство передвижения, помощнее. Там расстояние такое, что клубков целый мешок бы потребовался.

— Я готов увидеть это чудо-средство, — согласился Сергей. — Показывай.

Яга внимательно посмотрела на раздраженного собеседника, но ответила вполне миролюбиво:

— Всему свое время. Ты сначала до Водяного доберись, разузнай, почему корабль определенных координат не имеет и что сие явление значит. А там и подумаем, на чем вам добираться будет сподручнее.

Серый тяжело вздохнул. Дождь за окном не прекращался всю ночь, сильно похолодало, и настроение у оборотня было под стать погоде — весьма неприятное для окружающих. Хотя Сергей понимал, что купца и его корабль надо спасать, но поход в неизведанные земли, и, что еще хуже — по неизведанным водам выводил его из равновесия. На территории Тридесятого леса и его окрестностей он был матерым профессионалом, но о море знал очень мало. Как следствие, вскоре после начала путешествия он будет вынужден бестолково действовать наугад. Это не могло не огорчать. Практика показывала, что каждый новичок сталкивается на своем пути с массой различных внештатных происшествий, и лишь некоторые из них можно с натяжкой отнести к приключениям, а остальные легко и непринужденно подпадают под категорию «неприятности».

Гушка, не обладавшая опытом напарника, вполуха слушала указания Яги и волновалась в основном по поводу того, как добраться до Водяного. Моря девушка никогда в жизни не видела, и по натуре была при этом любопытна — этих двух обстоятельств было достаточно, чтобы воспринимать предстоящее им путешествие с энтузиазмом. А вот находиться долгое время под водой ей до настоящего момента не приходилось. Да и Светловодье Гуше было незнакомо, и где там искать Водяного — непонятно. Словно подслушав ее мысли, бабка сокрушенно произнесла: