— Жаль, конечно, что мне самой с Водяным потолковать не получится. Чем-то серьезно огорчен старик, засел в своем дворце и уж сколько времени наружу носа не кажет. А на дне его искать — стара я стала, радикулит потом от сырости замучает… Да и купального наряда подходящего у меня, прямо скажем, нет. Так что придется вам, молодежь, действовать самостоятельно…

— Неужели? — пробурчал тихонько Серый.

— … но под моим строгим и неусыпным контролем, — пристально глядя на напарников, закончила Яга.

Оборотни синхронно вздохнули.

Попрощавшись с бабкой и ее домочадцами, стражи Тридесятого леса выдвинулись в путь. Клубочек послушно разворачивал перед ними серебристо-серую тропинку, которая к утру следующего дня привела усталых напарников к берегу реки. Тридесятый лес здесь отступал от воды, сменяясь лужайкой с густой и сочной травой. Чуть выше по течению располагалась рыбацкая деревенька. Где-то недалеко от нее, если верить Яге, и находился подводный дворец Водяного.

Дождь прекратился, но рассвет занимался серенький и бледный. Воздух был сырым, свежим и не по-летнему прохладным. Путешественники переглянулись.

— И даже ведь не отдохнешь, — с отвращением произнес Серый.

Гуша согласно кивнула. Вокруг, куда ни посмотри, было мокро и неприютно, и расположиться на короткий привал, сиречь — присесть, вытянув усталые ноги, было негде. Обустраиваться же надолго, не исполнив дело, за которым явились, они не хотели. Местность была заселена людьми, и неизвестно, какие вопросы могут вызвать у рыбаков двое пришлых, разбивших лагерь у кромки леса.

Напарники медленно спустились вниз, к самой воде, держась пока в стороне от изб. Лихо запустив по гладкой поверхности плоский камушек, Серый зевнул.

— Ну, как будем действовать?

Гуша несмело пожала плечами. Мысль о том, что нужно сейчас преобразиться в лягушку, вслепую искать обиталище хозяина рек и при этом обходиться без дыхания, не воодушевляла. Конечно, отправляясь в путь, они провели эксперимент и девушка окунулась в протекавший недалеко от бабкиной избушки родник. Ей удалось провести на дне с полчаса, не нуждаясь в воздухе и не страдая от холода. Однако сейчас Гуша заволновалась — раскинувшееся перед ними водное пространство было огромным, и вполне возможно, что обещанного ей часа не хватит, чтобы все обыскать. Кроме того, на ум очень невовремя пришли воспоминания о всяких неприятных и зубастых речных хищниках, а от мысли, как отреагирует на дерзкое вторжение в свои владения захандривший Водяной, девушка совсем сникла. Оглядевшись по сторонам, она прыгнула на траву лягушкой, осторожно подобралась к реке и окунула в нее лапку. Серый, наблюдавший за помощницей с интересом, внезапно фыркнул, подался вперед, ухватил земноводное за бока и с размаху швырнул на глубину.

Через несколько секунд на поверхности показалась разгневанная Гушка. Зеленые глаза метали молнии, темные волосы облепили голову. Не говоря ни слова, девушка выбралась на берег и с силой толкнула напарника. Сергей, поскользнувшись, потерял равновесие и рухнул в сырую траву. Не удовлетворившись содеянным, Гушка мстительно отжала длинную косу над оборотнем. За шиворот Серому полилась студеная речная вода. Он ловко откатился подальше и легко вскочил на ноги.

— А что мне с тобой было делать, если ты такая нерешительная? — примирительно спросил он помощницу. — Хорош бушевать. Рассказывай лучше, как оно там?

— Не очень, — призналась девушка, успокаиваясь. — На глубине темно, и вода мутная, так что ничего не видно. Как его искать — непонятно.

— Вроде бы, речь шла о дворце, — вспомнил Серый. — Насколько я понимаю, дворец — это такая большая и роскошная штука, мимо не проплывешь, не дрейфь.

— Я довольно медленно плаваю, — уточнила Гушка. — И здесь течение, сносит. На поиски весь день уйдет.

— Значит, встаем тут, разводим костер и перекусываем, — решил, подумав, ее напарник.

— Давно пора, — мрачно заявила девушка и потянулась к сумке. — У меня от холода зуб на зуб не попадает, вода ледяная.

— Да ладно? — не поверил Серый. — Я-то думал, тут купаются. Вон, смотри, девушка из воды выходит.

Гуша взглянула в сторону деревеньки. Из воды на берег карабкалась какая-то фигура. Некоторое время напарники постояли на месте, соображая, что же здесь не так, а потом ринулись ей наперехват.

Может быть, жители деревни и купались, невзирая на холод. Только вряд ли местные девушки настолько застенчивы, чтобы ходить на реку поодиночке и прятаться за кустами, выбираясь из воды.

Подозрительная особа, пригибаясь, подбежала к ближайшей избе. Длинное белое платье облепило тощее тело, на землю с одежды и волос стекали ручьи. Отжать подол девица не потрудилась. Рука, касающаяся бревен стены, была неестественно бледной. Бросив быстрый взгляд на окно, она бесшумно прокралась за угол.

Оборотни, не сговариваясь, разделились. Гуша побежала следом за девицей, а Серый метнулся в другую сторону и возник на пути необычной купальщицы как раз в тот момент, когда она ступила на крыльцо. Разглядев вблизи ввалившиеся щеки, повисшие неопрятными сосульками короткие волосы и зеленоватую кожу незнакомки, Серый грозно гаркнул:

— Куда прешь, упырица?!

Упырица испуганно отпрянула от двери, но путь назад преградила Гуша. Затравленно оглядевшись по сторонам, нечистая неожиданно прижала палец к бледным губам, шикнула и поманила напарников за собой. Удивленные необычным поведением утопленницы, оборотни настороженно пошли следом.

Скрывшись от любопытных глаз за сараем, девица уперла руки в бока, зло прищурила глаза и заявила:

— Сам упырь. Чуть мне все не испортил. Откуда ты тут взялся, деревня?

— То есть ты — не утопленница? — уточнил Серый.

— Я — русалка, — надменно ответила собеседница. Оборотни уставились на нее во все глаза.

— Русалка, значит, — протянул Сергей. — Тогда объясни мне, русалка, в каких камышах вас учат ходить белым днем среди людей?

— И где твои волосы? — добавила Гушка.

Вопрос девушки был отнюдь не праздным. Все известные ей русалки имели роскошные длинные гривы, и основной их страстью было расчесывать и украшать шевелюру. Кроме того, они, отличаясь стройностью, формы тем не менее имели женственные и соблазнительные, глаза — глубокие и нежные и вообще считались эталоном красоты и очарования. Стоявшая перед оборотнями незнакомка была по сравнению с ними, что гадкий утенок рядом с лебедем — тощенькая, хрупкая, с резковатыми чертами лица, а главное — ее черные волосы, отливавшие в зелень, едва закрывали ей шею. Было похоже, что их обладательница пользуется гребнем, только если ей об этом напомнят. Кроме того, теперь стало видно, что на лбу их собеседницы налился синяк.

Необычная русалка немедленно окрысилась:

— А что, я должна непременно отрастить себе космы?

— Со стилем сама разбирайся, меня больше интересует, какого рожна ты шастаешь по деревне, — перебил ее Сергей. — И советую рассказать об этом обстоятельно, потому что моя задача таких эксцессов не допускать, и если твои объяснения меня не устроят, поверь, я смогу принять меры.

До его собеседницы наконец-то дошло. Она присмотрелась к напарникам повнимательнее, переменилась в лице и коротко поклонилась.

— Я приношу извинения за свою резкость, страж, — обратилась она к Серому, безошибочно опознав его как старшего. — Меня оправдывает лишь чрезвычайность ситуации, которая произошла. Один из рыбаков сегодня утром выловил в реке старинную бутыль. Ее нужно немедленно вернуть! Нельзя допустить, чтобы он ее открыл!

За стеной покосившегося сарайчика спешно разрабатывался рискованный план. Рыбак вернулся с промысла около получаса назад. Причудливой формы сосуд в сети он заметил сразу и забрал его с собой в избу, но русалка надеялась, что заглянуть в него он еще не успел. В деревеньке было принято приниматься за работу еще до рассвета, а уж после этого завтракать и отдыхать. В целом местные старались следовать раз и навсегда утвержденным обыкновениям, но случались и досадные сбои. Как, например, сегодня, когда один немолодой мужчина изменил свой маршрут в надежде обеспечить себе улов побогаче. Русалка, которую звали Алсу, заметила его слишком поздно. Она почти сумела уклониться от весла, получив лишь синяк на лбу, однако ценная бутыль выпала из ее рук и угодила прямиком в сеть.