— Если мне назначили встречу на мосту — будьте добры здесь и остаться, — нахмурился я. — Да и вообще: предпочитаю открытые места. Лишние уши в четырех стенах всегда найдутся. Оно нам надо?

— Но не бродить же нам по улицам? — судя по голосу ночного собеседника, он нисколько не разочаровался в моем отказе. — Скоро на охоту выйдет Потрошитель.

— У вас есть оружие, — заметил я.

— Разумеется.

— Так в чем дело? Боитесь?

— Да ведь и вы не безрассудны, право. Но раз настаиваете — останемся здесь. — Незнакомец приблизился ко мне. — Зовите меня Хо. Я представляю интересы передовой элиты Камбера. Здесь, в Одеме, находится наша агентурная сеть, которая следит за деятельностью Ваграма. Только не делайте такое оскорбленное лицо. Это необходимая формальность, которой придерживаются все три государства. Королева Лация тоже держит у нас своих соглядатаев. И ничего — уживаемся. Нам прекрасно известны подводные течения, которые едва не сгубили королеву.

— Это вы предупредили меня перед охотой?

— Да. Мы вовремя узнали о готовящемся нападении, но не могли дать знать охранным службам. Иначе пришлось бы подвергнуть удару нашу сеть. Поэтому решили предупредить королеву через вас, человека нового, и хм… подозрительного во всех отношениях. Вы не приближены ко двору, вам не выгодно устранение королевы с игрового поля, а потому могли как-то предупредить нужных людей.

— Меня не послушались, — усмехнулся я и незаметно оглянулся, проверяя наличие посторонних лиц. Моих спутников тоже не было видно — они честно выполняли мои указания. — Королева весьма горяча в охоте. А я в силу своего положения находился в хвосте кавалькады. К числу приспешников я себя не отношу — может из-за этого… Лично мне интересно послушать вас: как вы смогли узнать об опасности, какие у вас виды на королеву, почему вокруг нее в последнее время происходят странные вещи?

— Вы заметили это? — оживился Хо.

— Нелегко не заметить, — язвительно ответил я. — Отсутствием зрения я не страдаю. Так что хочет элита?

— Она обеспокоена активностью Степи и решением Филлиса Второго открыть Золотую Цепь для швали из Хибустана. Мы отдаем себе отчет о последствиях. Жертвой степняков станет не только Ваграм. Мы тоже подвержены немалому риску разорения. Это лишь вопрос времени.

— Не забудьте хессов, — вежливо напомнил я.

— Зло из преисподней, — голос моего собеседника дрогнул, — ринется на кровавое пиршество. Так сказано в пророчестве Звездного Лиурга. Ждать нельзя! У королевы Ваграма осталось мало времени. Согласитесь ли вы стать посредником в переговорах?

— Переговоры будут тайными?

— Это непременное условие! Мы действуем вопреки правителю, и не имеем права рисковать нашими жизнями! Филлис жестоко карает заговорщиков, если вы этого не знаете.

Я перегнулся через каменные перила моста и посмотрел вниз, откуда несло сыростью и затхлостью. Туман скрывал водяные потоки реки, заглушая остальные звуки. Краем глаза я заметил едва уловимое движение человека по имени Хо. Он встал рядом со мной.

— Итак, ваши просьбы, пожелания, — подбодрил я камберца.

— Организуйте встречу доверенных лиц королевы с нами. Сама госпожа Лация навряд ли захочет принимать участие в сомнительной, по ее мнению, сделке. Поэтому мы согласны и на такой вариант, который все же предусмотрит нашу совместную встречу. Ну, а далее пойдет разговор по сути.

— Как все будет выглядеть на самом деле?

— Мы договариваемся, что в случае дворцового переворота Лация вводит войска в Камбер и перекрывает все границы, и не пускает войска Сатура в нашу страну. Мы сумеем обосновать законность этих действий, чтобы у населения не возникло желания встретить ваграмцев вилами и камнями. Заговорщики — будем называть вещи своими именами, ибо так оно и есть — получают возможность править Камбером, отдавая взамен право протекции над Золотой Цепью Ваграму еще на сто лет. Тем самым устраняется прямая угроза вторжения Степи. А с Сатуром можно договориться, кинув кусок сладкого пирога.

— Лихо, — я усмехнулся.

Лация не пойдет на это, — я задумался. — Она не настолько наивна, чтобы ввязываться сейчас в сомнительную сделку. Попахивает, и весьма сильно. Лично мне начинала не нравиться эта затея.

— Да, — согласился со мной Хо, не поняв моей насмешки. — Это опасно. Но у нас нет другого пути, кроме как насильственное свержение Филиусса. Видите ли, Вадигор, вам мало известно о тонкостях договора Союза Трех. Там прямо записано, что в случае мятежа в одной из трех стран, правители двух остальных имеют право вводить войско в мятежную страну и разделить ее пополам до наведения порядка, которого может долго не быть. Мы же пошли иным путем: предупредить королеву Ваграма и тем самым обезопасить себя от нежелательного удара.

— Почему именно Ваграм?

— Мы больше всего симпатизируем Лации. Она молода, красива, деятельна, имеет поддержку во всех слоях общества, то есть — популярна. Даже в Камбере. Это не лесть. Многие предпочли бы дать клятву Лации, чем Ахею, королю Сатура. Он тоже нежелательная фигура в нашей игре.

«Наживка, — пронеслось в голове, — готовая наживка. Дескать, вот как все плохо. Союз Трех распадается, а королева Лация — единственная, кто может навести порядок. Легко клюнуть, если думать так, как этот Хо расписывает. Надеюсь, девочка не страдает от излишней впечатлительности к льстивым речам».

— Значит, вы хотите видеть меня посредником?

— Хотелось бы именно такого развития, — камберец склонил голову в знак почтения.

— А если я предложу переложить эту обязанность на верного и надежного человека, за которого поручусь?

Ну-ка, что ответишь?

— При условии, что вы поручаетесь за него, мы могли согласиться на такое предложение, — осторожно ответил Хо, подозревая, что где-то в словах кроется подвох. Но мой доброжелательный взгляд успокоил его. А ведь попалась птичка! Все стало ясно. Если бы игра шла серьезная и честная, Хо ни за что бы не согласился с моим предложением, и настаивал именно на моем участии в переговорах. Лация в последнее время доверяла лишь мне, чему я был очень удивлен. Но эта ловушка была настолько явной, что втягивать в нее королеву я не мог позволить.

— Когда я могу получить ответ? — видя мое молчание, заволновался ночной гость.

— Через два дня, — сделал я задумчивое лицо. — За это время я устрою все, о чем вы мечтаете.

Хо чуть от радости не прыгал. Мы расстались, и я скорым шагом двинулся к карете. Из-за сильной задумчивости я поздно заметил метнувшиеся мне наперерез темные фигуры, вынырнувшие из-под тяжелых каменных балок, держащих пролеты моста. Руки действовали независимо от мыслей, отвлекающих от сосредоточенности. Кажется, я успел отправить на тот свет двоих, но сильный удар чем-то тяжелым по затылку прочно уложил меня на холодные булыжники моста.

— Мальчишки! — Лация быстрым шагом мерила королевскую приемную, а Скотур и Ласар, понурив головы, стояли перед ней. Тут же находился Григ, Хранитель Тронг и малозаметный Пак. Их лица ничего не выражали, но в молчании легко читалось осуждение ночной выходкой. — Как вы посмели ходить на встречу неизвестно с кем, да еще отправлять одного Вадигора на мост! Он плохо знает город, людей, обычаи!

— Он сам настаивал на этом, — заикнулся Скотур.

— Молчать! Я не спрашиваю о ваших желаниях! Что говорил Вадигор перед уходом?

— Если через полчаса не появится — искать его.

— И?

— По истечении срока мы решили проверить мост, и обнаружили два трупа. Это бродяги. Но Вадигора там не было. Обыскали все вокруг, но потом решили ехать во дворец.

— Вы слышали какие-нибудь звуки, крики, шум драки? — Тронг не двинулся с места, лишь стал покачиваться с носков на пятки.

— Ничего, — ответил Ласар. — Был настолько плотный туман, что глушил все звуки. Да и большую часть времени мы просидели в карете. Холодно.

— Мои люди обыскали все вокруг на сотни шагов от моста, но ничего не нашли. Никаких следов. Если бы Вадигор оказал сопротивление, наверняка мы обнаружили бы обрывки одежды или следы борьбы. Значит, на него напали неожиданно. Двоих он отправил на небеса, но сам, скорее всего, получил по голове дубинкой. Оглушенного легче тащить в укромное место.