— Они лояльны к тебе?

Мы поднялись на крыльцо; слуги и стража застыли неподвижными статуями, не смея нарушать наш разговор.

— Конечно… За исключением некоторых личностей… Но за ними следят. С властью женщин-правительниц давно смирились, да и не подавали мы повода для сомнений и мятежей. Ваграм — богатая страна, и все благодаря нашим стараниям. Что еще надо сытому государству? Степь — вот моя головная боль.

— Стоит ли подумать о союзе с доминиканцами? — осторожно прощупал я мнение королевы. Мы подошли к самым дверям, услужливо распахнутым стражниками.

— Не это главное сейчас, — покачала головой Лация. — Мне нужна каленая игла, которая выпустит гной. Я хочу видеть тебя этой иглой.

Лация легонько пожала пальцами мою руку и порывисто рванулась к дверям. Я поплелся за ней, отчаянно ища выход из лабиринта, в который сам себя загнал неосторожными словами, шедшими не от разума, а от чувств.

В ночных путешествиях по малознакомому городу, вольно раскинувшемуся вдоль побережья, имеется много прелестей, если не знаешь о многочисленных опасностях, подстерегающих за каждым углом. Есть в Одеме такая категория жителей, именующих себя «ночными птицами». Они могут раздеть, ограбить и легко убить любого, кто имеет неосторожность сунуть нос на их территорию, будь то граф или сам правитель. Такие они отчаянные. Поэтому мы ехали по совершенно пустым улицам, погруженным в непроглядную темень, вооруженными до зубов. Государство достигло своего могущества, но сытым оно не стало. По-прежнему в городе по ночам нельзя было пройти спокойно, не опасаясь получить удар кистенем или дубиной по черепу. И Лация с трудом сохраняет то крохотное спокойствие, в котором существуют сословия. Мрачные мысли витали в моей голове до тех пор, пока карета не остановилась.

Граф Скотур уже ждал нас; увидев карету, вышел из-за деревьев, густо росших на краю Королевских Прудов. Коротко свистнул, показывая скорее свою браваду, чем осторожность. Ласар остановил лошадь, и вовнутрь тут же ввалились два человека. Когда появился второй — я так и не увидел. Карета загрохотала по булыжникам, объезжая водоем.

— Вы сами-то хорошо вооружились? — выдохнул Скотур.

— При мне куча ножей, — успокоил я его.

Граф понимающе хмыкнул и устроился поудобнее.

— Знакомьтесь, Вадигор: это Арнов. Он не имеет дворянского титул, он не вхож во дворец, но его отличает от многих прожигателей жизни врожденное благородство и страстное желание пробиться наверх. Все, что здесь будет сказано — умрет вместе с ним.

— Итак, — я приготовился слушать, — вы можете откровенничать, сколько вздумается, но если это пустышка — я просто откажусь.

— Хорошо, Вадигор, — граф поерзал на неудобном деревянном сиденье. Для наших особ средства перевозки не снабжались излишними удобствами, и мысли о будущих проблемах на пятой точке начали тревожить меня. — Ваграм, как это ни прискорбно, накануне войны. Это факт. Королева все прекрасно видит, но никак не может встряхнуть знать на какие-нибудь действия. Молодежь желает встать во главе всех ведомств, кои обеспечивают необходимую безопасность страны. Падение Ваграма недалеко — три года, но никак не более. Мы хотим взять в свои руки за этот срок все, что бездарно проедается и пропивается. Я с королевой заодно. И знаю о вашем разговоре. Да-да, не смотрите на меня с таким удивлением. Помощь Лации нужна как вода в пустыне, и мне до сих пор непонятно, почему вы упрямитесь. Это же великолепный шанс разом взлететь вверх.

— А если придется падать?

— А кто не падает? — пожал плечами Скотур. — Зато клевать больнее. Знаете, есть у меня страстное желание продолбить своим клювом кое-кому бездарную голову. И я полностью на стороне королевы. До конца.

— Меня ждут дома, — мягко напомнил я Скотуру, не особо переживая за чувства графа. — Там начинаются дела посерьезнее вашего благополучного переворота. Не сердитесь, но я не спаситель, на которого нужно надеяться. Я могу многое, но вмешиваться в ваши разборки я опасаюсь. Чем это грозит королеве — никто не понимает. Я поговорю с королевой Лацией, чтобы она приблизила вас к себе, и доверила именно вам решение щекотливых вопросов.

— Грустно, Вадигор. А я уже намечал пути исполнения всех наших грандиозных планов, где главная роль — ваша.

— Не много ли для одного человека? — чересчур резко спросил я. — Ведь я нахожусь не в гостях. Я шел за помощью — а попал в котел интриг. Там, за Воротами, ждут вашей помощи, а вы испугались какой-то Степи. Ваши печали и беды важнее союза с нами. Вместе мы бы решили все вопросы. Степь можно победить только сдавливая ее с двух сторон, как орех в щипцах. За оставшееся время до передачи полномочий можно было играючи разделаться с нежелательными соседями. Сатур и Камбер не посмели бы еще долгое время претендовать на Золотую Цепь. И, поверьте, граф, мы бы нашли способ завладеть ею навечно. Нужна лишь одна война, недолгая и решающая! Теперь же их будет бесчисленное множество.

Скотур все это время тихонько постукивал пальцами по деревянной скамье, не смея прерывать меня. Что до Арнова — тот вообще растворился в темном углу кареты.

— У каждого властителя свои причины действовать так или иначе, сообразуясь с ситуацией. Мы не враги своему королевству и нашей правительнице. Лация со временем станет очень серьезной фигурой на Аламе. Так почему нам не помочь ей в этом?

— Бойся тех, кого возвышаешь своей рукой, — пробормотал я. — Так значит ли это, что граф Скотур бескорыстен в своей помощи?

— Не во всем, Вадигор, но мне приятно служить красивой и умной женщине. Завидую вам. Видитесь с королевой каждый день…

— Не ревнуйте, граф, — я усмехнулся. — Сейчас важны не сердечные привязанности, а сугубо деловой подход. Для королевы найдут жениха не из нашего круга, и чтобы тайно не воздыхать, реально оценивайте свои возможности.

— У вас больше шансов…

Карета внезапно остановилась. Ласар просунул голову в маленькое оконце и негромко произнес:

— Мы на месте. Рекомендую, господин Вадигор, взять с собой своих спутников. Бояться не стоит, но поостеречься никому не помешает.

— Я могу пойти с вами, господин, — подал голос Арнов. — Мои способности помогут избежать возможных неприятностей.

— Я пойду один, — отрезал я, спрыгивая на землю. — Меня ждут без лишних глаз и свидетелей. Если через полчаса я не вернусь — вот тогда помогайте. Право, не стоит рисковать лишними жизнями.

Я направился к смутно темнеющему невдалеке пролету моста с широченными быками, упирающимися своими каменными ногами в каменистую почву. Сквозь сгущающийся туман я видел высокие каменные перила, горбатую середину моста, тусклые огни фонаря на том конце строения. Тихо не было. Плескались волны небольшой речушки о берега, где-то противно квакала лягушка. Когда здесь, на широком каменном мосту, лет так четыреста назад гвардия Одема зубами вгрызлась в перила моста, но не дала степнякам пробиться к дворцу; практически все они полегли здесь, обильно поливая поверхность своей кровью. Сейчас мне кажется, что их души, стеная, мечутся между темными пролетами, задевая крыльями сырые камни моста.

Осторожно оглядевшись, я ступил на мост и пошел вперед, на середину. Мои шаги гасли в пелене тумана, и я сам стал походить на призрак, неслышно ступающего по поверхности и бредущего в неизвестность.

— Вадигор! — раздался громкий шепот за моей спиной. Как я не увидел опасность?

Резко повернувшись, я присел, разведя руки в стороны, в каждой из которой торчало лезвие ножа.

— Успокойтесь, — продолжал тот же голос из тумана. — Вам ничего не грозит.

— Я хочу видеть вас, — предупредил я. — Или на голос полетят ножи.

Ночной собеседник был одет во все темное, и его лица я, разумеется, разглядеть не смог. Сразу вспомнился случай на охоте. Нападавшие были именно в такой одежде. Не мой ли враг стоит передо мной?

— Кто вы?

— Мое имя ничего вам не скажет, да это и не главное. Пройдемте до постоялого двора, где можно спокойно посидеть и поговорить.