Парень подошёл к озеру и, сложив руки лодочкой, захлестнул прозрачную воду, чтобы наконец утолить жажду. На вкус она была обжигающе ледяной, но это прибавило сразу бодрости и сил. Какого состава была эта вода, проходил ли впадающий в озеро ручей через заводы? Рейчеру было совершенно плевать, если появился шанс наконец удовлетворить биологические потребности. Достав из кармана кусок хлеба и начав его грызть, парень направился прочь из маленького райского уголка — голубь нетерпеливо испепелял владельца чёрного амулета своими глазами.

Тропинка, проходившая прямо по каньону, наконец привела на поверхность. Тут уже изредка росли деревья, а босые ступни щипала мягкая шуршащая трава. Пройдя ещё немного, Рейчер набрёл на невысокий забор, окружающий всю деревню… Деревня. Люди. Пасущиеся овцы и мычащие коровы. Парень зажмурился от восторга, вдыхая аромат свежей скошенной травы и сена. Он часто слышал о сельской жизни, но никогда ещё не видел её своими глазами. А теперь белоснежный проводник привел его именно сюда — место, где, возможно, будет свершаться новая судьба. Мальчишка ловко перелез через забор и, воодушевившись, помчался по лугу. Ветер освежающе бил прямо в лицо, раздувая полы футболки и джинсов. Рейчер даже слегка завизжал от наплыва чувств, от сладостных мыслей, что скоро ад закончится и начнётся новая полоса жизни.

Солнце потихоньку скрывалось за лентой горизонта, освещая деревню красноватыми оттенками. Маленькие двухэтажные домики объединяли аккуратные каменные дорожки с ухоженными кустарниками и цветами по бокам. Вдоль были посажены стройные ели, дарующие приятную тень. Только изредка мимо шли жители деревушки, остальные, похоже, либо пасли овец или же занимались рукоделием в своих уютных домах.

Рейчер удивлённо рассматривал новое место, забыв обо всём. Вдалеке играли дети, кудахтали куры… «Каково это, жить мирной жизнью вдали от цивилизации?» — улыбнулся парень. Вспомнив о своём долге, он развернулся и, взглянув в небо, похолодел.

Голубя не было.

Не было той пугающей, но в то же время завораживающей птицы. Не было блеска её белоснежного оперения и взгляда чёрных глаз. Только пустой смех детей и шелест листвы на фоне, казавшийся отдалённым и приглушённым. Холодный пот стал пробиваться через кожу, росой опадая на дорогу.

Что теперь делать?

Рейчер начал нервно озираться по сторонам. Когда осознание укололо его разум, что сейчас он остался совершенно один в незнакомом мире, полном врагов, парень сделал несколько неуверенных шагов вперёд, заглядывая под ветви елей. Не может быть, чтобы его проводник испарился просто так! Нет, это просто невозможно! Даже если это просто глупая птица, она не могла улететь далеко, сейчас она должна быть где-то рядом…

«Просто глупая птица», — эхом повторил Рейчер, оперевшись спиной о ствол дерева и закрывая глаза рукой. Как он мог быть настолько слепым от доверия? Почему он продолжал быть дураком, когда произошло столько ужасных вещей? Именно Голубка каким-то высшим чудом смогла вернуть ему наивность, из-за чего мальчишка опять увяз в проблемах. Один в незнакомом обществе! Один! Он мог бы спокойно в своё счастье продолжать своё никчёмное существование в домике лесника, ждать, пока наберутся силы, чтобы покончить суицидом. Его пугала не незнакомая местность и люди, а одиночество. Страх остаться одним и никем не услышанным…

Постепенно над округой сгущались сумерки. Вновь на фиолетово-синее небо взбрёл череп луны, величественно начавший своё правление над бренным миром. И только писк пробудившихся комаров привёл Рейчера в чувство. Парень потянулся к карману, выуживая оттуда очередную порцию хлеба. Еда кончалась слишком быстро, а голод только слегка притуплялся.

— Простите, вы заблудились?

Рейчер слегка вздрогнул от неожиданности. Только сейчас он заметил, что рядом с ним стоял крупный мужчина. Не стоило долго гадать, почему он поинтересовался незнакомым парнишкой. В деревне все знают друг друга, а в тёмное время суток к ним в мирный посёлок, как никому не нужный гром, вваливается чудак. «Ну что ж, твой шанс, — фыркнул в мыслях парень. — Включи всё своё обаяние».

— Я так долго шёл… — владелец чёрного амулета позволил своему голосу слегка задрожать для реалистичности. — Я просто приехал к родственникам на дачу и… заблудился в этом проклятом лесу! Поверить вы не можете, как мне было страшно! Я так испугался… и набрёл сюда!

«Так, ну вроде нормально отыграл», — утешил себя Рейчер, заметив, как смягчилось лицо бородатого мужчины.

— Нелегко быть в твоей ситуации, — после долгого молчания наконец ответил деревенский житель. — Почему же ты ни к кому не обратился здесь раньше?

— Я… испугался, — едва выдавил из себя парень. «Ладно, в образ пугливого дурочка вполне можно поверить!» — добавил он в мыслях. — Не знал, как сказать…

«Если предложит мне ночлег, это будет великим достижением! — продолжал стратегию мальчишка. — Куда же ему деть меня? Скажет, завтра, мол, всё обсудим, а я завтра и сбегу. Это же отлично! Еду украду, ночлег будет. Не жизнь, а сказка начнётся!»

— Ясно всё с тобой, — Мужчина потёр затылок. — Давай вот как сделаем. Не оставлять мне тебя одного. Давай я провожу тебя в дом, где ты отоспишься. Утром поищем твоих родителей. Как тебя звать, кстати?

— Рейчер, — не задумываясь, проронил хозяин камня собаки, витая уже в облаках от счастья.

Парень не сразу заметил, как мигом помрачнело лицо мужчины. Всего за секунды его добрая улыбка превратилась в грозный оскал, а в глазах начали метать молнии. Он сжал мощные руки в кулаки, сделав шаг к лжецу.

— Демон! — взревел мужчина, и парень мигом слетел с небес на землю, отступив назад. — Порождение дьявола! Ты пришёл, чтобы убить всех нас?! Как я сразу не догадался?

Рейчер шестым чувством ощутил, что надо срочно ретироваться и мчаться без оглядки. И чувство не обмануло. Мужчина действительно замахнулся и почти нанёс оглушительный удар в висок, но владелец чёрного амулета оказался более проворным. Пригнувшись, парень со всей мочи помчался куда глаза глядят, а яростные вопли только заставляли его ускориться. Деревенский житель кричал что-то про существо ада и преемника какого-то другого демона, что в итоге разбудило остальных людей, но Рейчер даже и не думал останавливаться, чтобы уловить суть. Животный инстинкт самосохранения велел ему спрятаться в надёжном месте.

Деревня оказалась не такой уж и маленькой, как представлял Рейчер. Расстояние между домами было достаточно большим, что значительно расширяло территорию. Так ещё широкий рукав реки пересекал посёлок в нескольких местах, из-за чего приходилось тратить силы для взбирания на высокие мосты. Добежав до окраины, парень остановился для отдышки, убедившись, что погони не было. «Что за чёрт это был?» — прошипел он в мыслях, осознавая, что идеальный ночлег и шанс украсть нормальную еду ушёл прямо из-под носа. Но не только это было причиной для беспокойства. Вдалеке, за макушками деревьев, мелькнула белозубая вспышка, и ветер тотчас усилился, постепенно обретая мощь. Фиолетовый цвет неба скрывался за чёрными тяжёлыми пятнами, буквально мчавшимися навстречу. Волосы на затылке парня тут же встали дыбом.

Рейчер начал озираться по сторонам в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Воздух промерзал, и парень был вынужден схватить себя за плечи, чтобы хоть как-нибудь сохранить тепло. В глаза бросился обветшалый хлев на территории одного из домов. Примечательным было то, что в него можно было забраться через маленькое окно. Подгоняемый холодом и страхом, владелец чёрного амулета без труда перелез через маленький деревянный забор, чуть ли не бегом направляясь в сторону своего будущего спасения. Сладковатый запах сена и одновременно отходов животных можно было учуять издалека, но Рейчера уже ничего не останавливало.

Подойдя ближе к массивному строению, сделанному из брёвен, покрашенных в красноватый цвет, Рейчер аккуратно заглянул в окно, убеждаясь, что внутри нет никого, кроме спящих животных. Пришлось немного подождать, пока глаза окончательно не привыкнут ко мгле, прежде чем пролезать внутрь. Хлев был довольно просторным, и он размещал в себе два ряда стойл. По обе стороны дремали по несколько лошадей различной масти, но в освещении тьмы было трудно распознать их. Босые ступни нащупывали разбросанное по полу сено, остро щекочущее кожу. Неуверенно двинувшись вперёд, Рейчер смог нащупать деревянную лестницу. Чуть поодаль был арочный проход, ведущий, скорее всего, в какую-нибудь мастерскую, но из-за тьмы было сложно понять, да и парень не хотел разбираться. Куда интереснее было осознать, что сверху находился сеновал, где вполне можно было переночевать. Владелец чёрного амулета, убедившись, что лестница была прочно «прикована» к полу, начал карабкаться наверх.