— Он спас тебе жизнь?! — чуть ли не кричала Василиса, а на её глазах почему-то появились слёзы.

— Д-да… — нервно сглотнув, буркнул Эдуард, пятясь назад.

Немного придя в себя, черноволосая дама, цокая каблуками, подошла к широкому витражному окну, дабы посмотреть на яростную погоду. Некоторые хрупкие и тонкие деревья начали падать на землю, в белоснежную мягкую подушку снега. Небо полностью заслонили чёрные шелка туч, и ни единый лучик света не смог пробиться сквозь одеяния небес.

— Ищите моего племянника… — прошептала Лебедёва, немного успокоившись. Но её голос заметно дрожал от слёз. — Хоть из-под земли достаньте. Моя сестра сделала ход конём и присвоила его себе… как же… как же я сразу не поняла, что неслучайно?

Работа в газете «Ирония жизни» была крайне необычна и невероятна, что никак не мог ожидать Рейчер. К его советам действительно прислушивались, и парень свободно мог высказывать всё на своей душе. Особенно стала эпицентром добывания рейтингов статья про несовершеннолетних преступников, когда точка зрения оказалась совершенно не такой, какой придерживались на протяжении многих лет. Про эксперимент насчёт внедрения мальчишки в какую-нибудь шайку убийц все начисто забыли, и владелец чёрного амулета выдохнул полной грудью, словно избавился от тяжёлых кандалов. Парень приходил каждую неделю в редакцию, приносил свои заметки и мысли насчёт новых идей для креативности газеты, спокойно выслушивал поправления более опытных сотрудников и уходил в особняк с чистой совестью до конца следующей недели. После случая возле приюта «Золотое солнце» Рейчер осмелился написать про сумасшедших стариков, и так постепенно он добрался и до бездомных пенсионеров, которые спят на остановках, безрассудных бабушек, что чуть ли не с дикими глазами яростной кошки просят деньги ради Господа, а в случае отказа насылают проклятья. Парень был уверен, что эта статья тоже получит бурю критики и скандала, как в прошлый раз, но пока газета выходила, он спокойно отдыхал.

Ещё одна петля времени, пока парень не осознал, что снег уже начал таять, солнце нагревать сонную землю, а мелкие ручейки звонко петь серенады, растекаясь по изумрудной траве. Это была она — красавица Весна. Её запах духов мальчишка почуял сразу. Если подумать, он знал о всех явлениях природы, но именно в этой жизни Рейчер встречал свой первый снег, первые вьюги, первые подснежники… Да, он прекрасно понимал, что это такое, но в его детских глазах цвета хмурого неба, готовившегося выплеснуть очередные горькие слёзы, читалась ещё непотухшая искра юности, что теряется со временем — как разбитое стекло, которое уже никак нельзя собрать. Именно через призму ещё не догоревших в неминуемом горьком опыте частичек детства и смотрел на всё новое Рейчер.

Почти всю зиму мальчик проводил с Анастасом. Вернее, все вечера. Друг приходил к нему в особняк и вместе с ним читал книги, которые, по мнению юноши, должны были понравиться владельцу чёрного амулета. Они садились читать, укутавшись в тёплое пуховое одеяло, перед камином. За окном часто бушевали метели, и Рейчер любил в такое время устроиться рядом с Анастасием, в тепле и уюте, отправляясь в неизведанные миры. Иногда, когда за окном было совсем ненастье, Александра разрешала юноше с волосами, напоминающими гриву льва, остаться переночевать в гостинице, где находился большой диван, а утром отправиться в дорогу. Но часто Рейчер сам засыпал, поскольку такие вечера могли длиться хоть до ночи, а сказка в книге была настолько завораживающей и захватывающей, что парень пытался со всей силы не смыкать ресниц. Сначала Анастасий приносил короткие истории, но постепенно, с каждым приходом, прихватывая книги всё толще и толще, пока однажды он не показал тот самый роман «Граф Монте-Кристо», который по объёму казался Рейчеру уже и не таким большим. Так парень вместе с другом смог дочитать его до конца, а потом ещё долго, смотря на молочные звёзды, которые виделись мальчикам маленькими мотыльками, запутавшимися в бесконечной паутине неба, которые сейчас смотрят на них и слышат, как бьётся их сердца, и как они дышат, обсуждали все подводные камни и поставленные проблемы автором. Именно так Анастас и привил владельцу камня собаки любовь к чтению.

Однажды, во времена таких сказочных вечеров, в комнату вошёл Владимир Бестужев. Его маска приветливого и любящего человека сразу бросалась в глаза, и Рейчер с Анастасом с подозрением переглянулись, но так не посмели проронить ни слова.

— Пора бы тебе напомнить о нашем эксперименте, — промурлыкал отец Вадима. — Помнишь о том, о чём мы договорились в самой первой нашей статье?

Владелец чёрного амулета передвинулся поближе к юноше, невольно сжимаясь в подол его футболки. Он всё прекрасно помнил, но только вот вообще не хотел связывать часть своего времени с сумасшедшими, которые могут и голову отрубить, и на верёвку повесить.

— Всё это время мы выслеживали одну из таких банд, — с фальшивой улыбкой продолжил Владимир. — Поставили свой маленький магазин в самой пустой точке города и ждали. Продукты действительно убывали, когда мы их пересчитывали, а наши камеры выслеживали ребят в чёрных куртках…

«Это не банда Эрнагесена, можешь успокоиться», — прошептал Анастасий на ухо Рейчеру, словно прочёл его мысли.

— Мы следили за ними, пока не появились все данные об этой шайке. Думаю, что это твой звёздный час, Андрей!

Рейчер вздрогнул от последнего слова. Это имя было ему настолько незнакомо, что почему-то вызывало отстранение. Даже Эрик было ему приятнее на слух, чем вот это. Но, вспомнив о фальшивом паспорте, парень только кратко кивнул.

Далее мальчишка получил своё первое задание за пределами особняка. И казалось оно таким сложным и объёмным, что на каждое неверное слово было ещё сотни лабиринтов, которые Рейчер должен был выучить в случае провала, чтобы отвести от себя посторонние взгляды и подозрения. Сначала он должен был чисто случайно столкнуться с одним из членов шайки, который возвращался после кражи, попытаться завести с ним диалог и как-то посмотреть на их банду, вклиниваясь в доверие. Парень не знал, какая часть тут была сложнее остальных, ведь каждый пункт абсурдного плана был таким нелепым и крайне невозможным, что мальчишка и не надеялся на удачу. Но выбора просто не оставалось.

В день, когда должно было всё произойти, Рейчер уже с пяти утра был на ногах. Погрузиться в объятья Морфея никак не удавалось, поэтому парень провёл время в библиотеке, дочитывая очередную книгу, но уже без Анастасия. Нервно мня уголки страниц, парень никак не мог отвлечься, и даже свежий воздух не помог его мозгу расслабиться. В итоге владелец чёрного амулета просто повторил все диалоги, которые уже давно вызубрил наизусть. Владимир велел Рейчеру одеться в подходящую одежду — в порванные в некоторых местах джинсы, в старую выцветшую майку и протёртые кеды. Эта одежда была даже больше по вкусу парню, чем те роскоши, что он носил до этого, но виду не подал.

После завтрака к Рейчеру — о чудо! — подошёл смутившийся Вадим. До этого они только здоровались, иногда просили друг другу что-нибудь подать за столом, но дальше дело не проходило. Вначале такого бойкота владелец чёрного амулета пытался завести разговор и понять, почему Вадя его так возненавидел, но всё сводилось к тупому молчанию, отчего и одному, и второму становилось крайне неловко, и они расходились. Иногда Рейчер говорил об этом Анастасию, но тот лишь сказал, что деньги меняют человека до неузнаваемости. Относилось ли данное утверждение и к самому хозяину камня собаки?..

— Я бы хотел ещё раз послушать… — Вадим начал разговор так тихо, что Рейчер сам едва услышал его. Блондин весь почему-то покрылся краской, весь сжался в себя. — Хотел бы… узнать ещё раз, как ты провёл свой последний день со своим отцом…

Рейчер недоумённо поднял бровь. Ему было отвратительно вспоминать те самые ужасные секунды в его жизни, только от единственной мысли о Куликове и Лаврове парень ощущал приступ тошноты и головокружение. Руки невольно дрожали, когда он понимал, что собственный отец променял его ради какой-то славы и денег! Словно это был не его родной сын, а какой-то робот, которым можно распоряжаться, как ему вздумается! И Рейчер иногда ночью, погружаясь в мысли о своих родителях, начинал плакать, дрожа от внутренней боли… Но если это был шанс вновь наладить отношения с Вадимом…