Месяца шли как в забвенной пелене, и Рейчер даже не успел оглянуться, как за окном мягкими хлопьями падал белоснежный снег. Город словно преобразился, одеваясь в толстые шубки снежинок. Но безжалостные дворники сметали эту красоту, сыпали соль, и вся прелесть нечаянно подскользнуться и проехать пару метров потеряла свой шарм. Во дворе особняка Бестужевых было много больших холмов, поэтому именно там Рейчер иногда позволял себе съехать, прихватив с собой санки. Но делал он уже это ближе к ночи, когда все ложились спать и просто не могли увидеть парня за этим делом. Под покровом тьмы загорались фонари, освещая зимние хлопья розоватыми свечениями, и мальчишка воображал, что он оказывался в сказке, когда перешагивал порог дома. Повсюду — ни души, только он, санки, огромные горы снега, едва мигающие звёзды на бездне чёрного неба и мягкий свет фонарей, сияющий всеми оттенками. В такие минуты Рейчер забывал, кто он, и в одиночестве резвился. Вот только иногда ему казалось, что кто-то наблюдает за ним. Кто-то невидимый и неосязаемый…

После нового года, который прошёл не так по-семейному, как это представлял Рейчер, — возможно, дело было в том, что Вадим решил отпраздновать этот праздник со своими друзьями, поэтому владелец чёрного амулета остался наедине с его родителями, — Анастасий предложил другу прогуляться по лесу, который находился на окраине города. О нём ходило много слухов, что там пропадали дети, что в глубине этих дебрей находится нелюдимый приют «Золотое солнце», обросший грязными слухами и сплетнями, и Рейчер даже вздрогнул, когда вспомнил, что именно там его тело нашли. Это было именно то место, где он потерял память…

Иногда Рейчер думал об этом. В мозгу так не всплывало ничего такого, что находилось по ту сторону бездны его памяти. Вроде бы он помнил, как кататься на санках, что такое зима, что солнце — это звезда, а Пушкин — это великий поэт, помнил некоторые стихотворения и сказки, но образы прошлого так и не всплывали. Да, он видел своего отца и мать, но как оказалось, они просто использовали его. Было ли их отношения такими же до амнезии? Вряд ли. Ведь квартира была действительно обставлена игрушками, книгами, был личный компьютер, значит, что они любили его. А что насчёт его брата — его характер тоже не хотел всплывать. Вроде бы лицо было, повадки примерные были, но какие были их отношения? Взаимопомощь, недопонимание? Эти вопросы терзали его каждую ночь. Но самое странное, что он часто видел реалистичные сны, наверное, его же глазами, да и Анастасий сказал, что это могло быть его прошлое, которое всплывает в дрёме. Но как только Рейчер открывал глаза, вся память о сне растворялась, оставляя лишь невнятные клочки и диалоги. Парень видел во сне своих прошлых друзей, слышал их имена, но… забывал их образы после пробуждения сразу же. И поэтому он испытывал глубокую вину за то, что не мог даже воссоздать их лица в своей голове. Может, где-то по нему плачут и скучают, а он лежит здесь без дела, забыв о них…

Мысль о походе в лес представилась очень даже хорошей в плане того, что можно было развеяться. Свежий воздух Рейчер уже давно не ощущал, а узнать, что такое крепкий русский мороз, тоже хотелось. Поэтому, уговорив Александру, что Анастасий не будет спускать с него глаз, владелец чёрного амулета отправился вместе с другом в то наслышанное место.

Лес казался каким-то зловещим и нелюдимым со стороны. Вернее, та часть, куда никто не ходил. Маленький уголок природной зоны уделили для широких дорожек, всяких кафе и места для шашлыков. Но сейчас это всё было закрыто, и вместо самокатов и велосипедов, повсюду пестрели яркими обивками и тканью санки, ледянки и снегокаты. Людей было довольно немного, несмотря на красоту зимнего леса — в нарядные платья из кружевных снежинок нарядились худенькие берёзки, а могучие дубы предпочли тёплую шубу с бархатом. Куда ни глянь — лишь белый цвет, но он не резал глаза, а наоборот — манил к себе, зазывая в свою чащу, чтобы познать секреты. Анастасий так много легенд рассказывал об этом мифическом месте, что Рейчер невольно захотел пойти вглубь Леса и посмотреть, каков же он изнутри. Словно загипнотизированный, он, заглядевшись на чарующую красоту, медленно свернул с дороги и пошёл туда, куда так многие боялись заходить, туда, где люди, с трепетом заикаясь, видели всякие разные вещи, поражающие воображение.

Пройдя по невидимой тропинке, затаившейся в обнажённых колючих ветвях кустов, попадая в лабиринт деревьев, где ещё никто никогда не был, Рейчер открыл для себя совершенно иной мир неземной поэзии природы, описываемой через молочные краски зимы. В период холодов Лес не знал, что существуют цвета, помимо белого, поэтому и сотворил он себе одеяния исключительно из чистых белоснежных нитей. Но ткал он себе кружевные платья и бархатные шубы настолько искусно, что даже каждая веточка деревца обладала своим неповторимым узором шёлкового инея. Через призму картины зимнего художника не заметить, что когда-то в осеннюю пору здесь была отвратительная слякоть, мерзкая грязь. Даже трупы животных Лес одарил неподражаемой красотой блестящего снега, словно укрывая мертвецов от морозов и желая им спокойных снов. На самые макушки скромных ёлочек были надеты жемчужные подвенечные уборы, и они, склонившись, покорно чего-то ожидали. Даже звонкая январская вьюга утихомирила свой гул, отдавая низкий поклон красавицам в свадебных нарядах. А морозный воздух застыл на месте, словно застрял в паутине быстротечного времени. Только безмолвие.

Рейчер, бесшумно ступая по хрупкому белому морю, пытался не спугнуть такой умиротворённой тишины. Сердце забилось чаще, указывая дорогу через сотни коридоров деревьев. Парень не знал, куда именно он идёт, но что-то будто звало его и хотело, чтобы он увидел это нечто. Краем ума Рейчер догадывался, что этим что-то было его прошлое, а может, даже и место, где он и потерял память. Но сейчас мальчишка просто поддался зову природы, надеясь, что вскоре найдёт то самое загадочное место и расскажет обо всём Анастасию.

Через четверть часа Рейчер вышел на просторную поляну, где сурово возвышался железный забор. Обойдя его со стороны, парень вдруг понял, что главный вход был нараспашку открыт. Огромная чёрная калитка с неприветливыми грифонами наверху зловеще показала незваному гостю то, что охраняет забор. Зайдя внутрь, Рейчер оказался на необъятной территории, как он понял, принадлежащей как раз «Золотому солнцу», судя по пёстрой табличке на другой части калитки. Здесь находилось несколько корпусов двухэтажных пристроек, соединяющихся маленькими застеклёнными коридорчиками меж собой. Перед центральным зданием был раскинут маленький скверик с фонтанами и намертво замёрзшими скамейками. А за домами приютился свой собственный Лес, чтобы дети чувствовали себя не так одиноко. Большую часть территории приюта занимали деревья, и в них даже кто-то жил и зимовал. Но Рейчер сразу понял, что из детишек и вообще людей здесь никого не было, если смотреть на тёмные стёкла, где не было света и наверняка отопления.

Внутри здания всё было аккуратненько и ухоженно, но морозный воздух тут пробирал сильнее. Закутавшись в шерстяной шарф, Рейчер начал обход. Каждый выдох приветствовал сероватый пар, в скором времени растворявшийся в пространстве. Несмотря на то, что корпуса были маленькими, заблудиться в них не представляло никакой сложности. Они переплетались меж собой, отрывались на извивающейся лестнице. Как и в старом приюте, где провёл свои первые дни Рейчер, спальни были на втором этаже, а классы и прочее — на первом. Но в отличие от старого дома, здесь всё было по-

другому — более богатая мебель, антиквариат, высокие окна, а переплетение дорог превращалось в целый лабиринт. В стенах гудел ветер, и парень вздрагивал при малейшем шорохе…

Сделав полноценный обход, Рейчер убедился, что ничего примечательного здесь нет. Да и чувство того, что здесь находится что-то грандиозное, связанное с памятью, полностью испарилось. Поэтому парень уже надумывал вернуться назад, не боясь, что потеряется в лабиринте деревьев — глубокие следы приведут его обратно, а метели не планировалось в ближайший час из-за чистоты молочной пелены неба. Поэтому мальчишка отправился на поиски выхода, но тут он заметил кое-что.