И вот — грянула медленная музыка. Гости начали танцевать вальс, разбившись на пары. Переливались платья, перемешивались люди, всё рябило в глазах, отчего Рейчер тут же отвернулся, отходя в сторону. Нетанцующих осталось мало, поэтому было легче искать Вадима, чтобы не казаться одиночкой. Но тот, как назло, подцепил себе какую-то вычурную девочку пятнадцати лет в неописуемом огненном платье и такими же рыжими волосами, и начал кружиться с ней в вальсе. Владелец чёрного амулета начал думать, что его сейчас позорно стошнит на пол, но чудом всё обошлось. Взгляд упал на стол с праздничной едой, и Рейчер уже лелеял надежду, что прямо сейчас подойдёт к закускам и испробует никогда ранее неизвестные деликатесы с различных уголков мира, чёрную икру, о чьём незабвенном вкусе так много слышал парень, но буквально через секунду о торжественном танце живота он мог попросту забыть.

К владельцу камня собаки стремительно выдвигалось двое его сверстников в таких же роскошных до умопомрачения костюмах. Всё торжество рябило неповторимыми одеяниями, и уже скоро Рейчер стал видеть в них одно и то же, и, соответственно, просто уже не мог различить всех аристократов друг от друга: настолько похожими были эти узоры на тканях и украшения. Так и приближающиеся парни имели одно лицо, хотя это было далеко не так. «Давай, Рей, твой час позориться настал», — с грустью подумал владелец чёрного амулета, предвкушая, наверное, самый отвратный разговор в его жизни.

— Впервые вижу тебя, — неряшливо бросил первый сверстник без всяких приветствий. — Из какой семьи?

— Да я, скажем так, местный, — почесав затылок, неуверенно произнёс Рейчер — на голову в который раз путного ничего не приходило. — Меня сюда пригласила Александра Бестужева…

— Дураки они брать таких уродов! — яростно загоготал второй — брюнет с пышной гривой. — Ни аристократии, ни опрятности. Что это на твоей шее?

Первый сверстник без всяких предупреждений презрительно толкнул Рейчера в бок, и тот с оханьем отлетел в стену. Другой обидчик уже успел подкрасться к «местному» и, без лишнего шума, вырвать с шеи амулет.

Иссиня-чёрная верёвка, словно излучающая лунное сияние, с глухим треском порвалась, и камень, медленно съезжая вниз по ней, звонко упал на белоснежный паркет. Из всех падающих предметов только этот прощальным реквием украшения был самым чистым, самым непорочным и невинным из всего существующего в мире. В какой-то момент время будто заблудилось в сетях непробудного сна, и все остальные предметы, стоявшие рядом, испарились, как миражи: и люди, и музыка, и вся комната. Только чёрный амулет продолжал отдавать хрустальную мелодию, поблёскивая тёмными оттенками в разрушавшейся вселенной. Вокруг не было ничего, кроме камня… В музыке иногда слышался едва уловимый детский наивный смех и чей-то приятный голос, который называл чьё-то имя. В лицо подул свежий летний ветерок, который, подхватив парня, унёс его совершенно в другое место, где было хорошо, легко дышалось. Рейчеру в тот миг показалась, что его реликвия из прошлого была самым прекрасным, что он только видел…

Когда время вырвалось из сетей сна, кто-то из аристократических детей уже схватил амулет и стал рассматривать его, приподняв к свету люстр.

— Стекло, — засмеялся парень от нелепости. — Стеклянный камень. Вот же херня.

«Стекло бы разбилось», — ветром пронеслось в мыслях Рейчера, но слова тут же забылись, когда обидчики, подбрасывая безделушку, решили выбросить её куда подальше.

— Отдай! — неуверенно закричал русый мальчишка, но на его восклицание никто не обратил внимания.

Они забрали его драгоценную вещь, которая была ему намного дороже, чем все другие украшения! Это был его амулет, хоть и стеклянный, но зато верный и оберегающий его от неприятностей с тех пор, как его владелец очнулся в больнице! И только мысль о том, что сейчас парень потеряет то, что связывало его прошлое с настоящим незримой нитью из-за каких-то придурков, привела Рейчера в непередаваемый ужас. Что если он навсегда лишится самого дорогого, что только осталось у него на этом отвратительном свете? А вдруг его реликвия уже больше никогда не вернётся к нему?..

Никто не знал, чем бы это всё закончилось, если вдруг не резко подошедший Вадим. Блондин с сияющим от радости лицом уже грёзил рассказать все свои впечатления от невероятных эмоций, переполнявшими его во время танцев, но, заметив полностью убитого Рейчера и двух своих знакомых, которые смеялись, рассматривая чёрный камень, сразу же забыл о всех тёплых чувствах. Прекрасный принц с заострёнными ушами быстрым шагом направился к двум задирам, на ходу приказывая с непонятной насмешкой:

— Эй, Мишка, давай вернём то, что явно не твоё! Поверьте, Рей за эту штуковину вас по стенке размажет и кишки повырывает, когда гнев полностью переполнит его.

— Ты знаешь его?! — ошарашенно бросили Рейчер и Михаил, с презрением смотря друг на друга.

— Я как раз хотел вас познакомить, — невозмутимо кивнул Вадя. — В общем, это Михаил и Даниил. А это Рейчер.

— Приятно… познакомиться, — проскрипел русый парень, пытаясь быть как можно более вежливым.

В ответ на эти слова послышалось только фырканье. Двое аристократов настолько люто и высокомерно рассматривали человека «из нижних слоёв», что тот опять почувствовал в горле приступы подступающей тошноты, о которых уже давно забыл. Вадим чуть ли не насильно заставил трёх друзей пожать руки, что было, мягко говоря, неприятно не только Рейчеру, но и двоим новым знакомым. Но блондин будто бы и не видел раскаляющейся от гнёта ненависти атмосферы, поэтому пригласил их к праздничному столу вместе отпраздновать новую дружбу, попутно попросив Михаила вернуть потерянный амулет его владельцу.

Возле угощений Рейчер попытался вспомнить все правила этикета, которые читал в книге. Некоторые закрепились в мозгу, что даже казалось странным с его-то памятью. Парень, пытаясь подражать Вадиму, с лёгкостью разбирающемуся среди бесчисленного множества всяких приборов, начал уплетать всё, что видел перед собой. Голод полностью захватил тело и повелевал разумом, поэтому оторваться было просто невозможно. Рядом стоящие люди недоумённо смотрели на Рейчера, поднимая брови. Кто-то шёпотом высказывал своим партнёрам возмущения, кто-то уходил прочь, чтобы не видеть этого безобразия. Но заметил это мальчик только к концу своей трапезы. И сразу же покрылся густой краской.

Оставшийся вечер парень просто сидел в углу за компанию с Вадимом. Прекрасный принц с заострёнными ушами рассказывал свои недочёты при первом танце и таком же ужине с остальными гостями, что тоже испытывал непередаваемое чувство стыда и готов был провалиться под пол, но вскоре всё наладилось и про это все забыли. Рейчер иногда кивал и поддакивал, хотя на самом деле он давно уже перестал слушать своего давнего друга и мечтал давно уйти отсюда и плюхнуться на свою замечательную кровать. В мыслях он уже был закутан в неё, но физически продолжал мяться в углу.

— Пробовал когда-нибудь местный коктейль? — оживился Вадим, вспомнив о любимом напитке. — Он очень вкусный, ты должен попробовать! Я сейчас принесу!

— Ладно, — без энтузиазма прохрипел Рейчер и опять сник.

Вадим быстрым шагом направился в другой конец зала, ища глазами оставшиеся стаканы с вкусным деликатесом. Помимо пышных бальных платьев и элегантных костюмов, пока ничего не бросалось в глаза, но заветная цель была уже близка. Как только Бестужев младший отошёл на достаточное расстояние, чтобы его лучший друг не мог его увидеть с дальнего угла, то внезапно остановился в недоумении. Прямо к нему шли трое сверстников: Михаил, Даниил и одна пухлая девочка в изумрудном платье — Софья. Вадим приветливо улыбнулся, не обращая внимания, что шли они к нему далеко не для милой светской беседы.

— Проблемы? — язвительно начала Софья, обращаясь к Вадиму.

— Что-то не так? — подхватил Даниил, вставая за спиной блондина.

— Хочешь быть раздавленным? — засмеялся Михаил. — Хоть сейчас, у всех на глазах.