— В машину, я сказала, — приказала она.

Он сделал паузу.

— Я не хочу заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь, — упрямо сказал он, даже когда засунул руки под мышки, пытаясь согреться. — Но я знаю, что ты хочешь меня, и я знаю, что чертовски хочу тебя, и это, вероятно, в какой-то момент станет проблемой. Я не собираюсь пользоваться твоей слабостью... И будь я проклят, если на меня навесят чужой ярлык, когда я не сделал ничего плохого.

Она задумалась. В его словах был смысл.

Конечно, если бы он был мошенником, разве не сказал бы тоже самое? Она прикусила губу.

— Так что же? — Он пронзил её своими голубыми глазами.

Она открыла пассажирскую дверь, указывая пальцем.

— У меня сидения с подогревом.

— Чёрт побери, — пробормотал он. — Ты грязно играешь.

Потом он сел в машину.

Она ухмылялась всю дорогу до машины. Может быть глупо, но она должна сказать... правильно.

Стейси отвезла его в Сноквалми. Он всего в пятнадцати минутах езды от Иссаква, где они работали, и где жил Родни. Он приезжал сюда много раз, обычно чтобы принять участие в игровом марафоне и переночевать в доме своего приятеля Адама, менеджера проекта и одного из первых людей, с которыми его познакомил Фезза, когда Родни добрался до Штатов. Тем не менее, он на самом деле не исследовал город; обычно просто приезжал к Адаму и ел всё, что там находил. Он знал, что в городе довольно приличная пицца, и это правда, но Родни находил всю пиццу в мире довольно приличной.

Принимая во внимание марку машину, её семейку и придурков, от которых ей приходилось постоянно отбиваться, он подозревал, что они отправятся в шикарный район Риджа — район, который Адам обычно отвергал как слишком «кичливый», далёкий от более скромного жилья Адама, который располагался в «историческом центре города». В данном случае «историческое» было синонимом «старого».

Вместо этого Стейси приехала в оживлённый ресторан в центре города, недалеко от дома Адама. Ресторан был переполнен. На них обрушился грохот звуков, стоило только открыть дверь. В баре смотрели американский футбол.

— Привет, милая, — поздоровалась официантка, подходя к ним и обнимая Стейси. — Твои девочки уже ждут.

— Ой, хорошо.

Стейси усмехнулась, жестом указывая ему идти вперёд.

— Твои девочки? — спросил он, протискиваясь в толпе, чтобы не отстать. Этого он не ожидал — не кучку фанатов спорт-бара. Пожилые люди смеялись и болтали, как и семьи с маленькими детьми. Какое угодно, но только не пафосное. «Больше похоже на паб», — подумал он и почувствовал, что невольно расслабился.

— Я же тебе говорила, забыл? Я собиралась на ужин.

— Конечно. — Он проклял самого себя. Значит, он думал, что они вдвоём спокойно поужинают? Ну, с мороза да в полымя. Вместо этого его окружат и поджарят её подружки. Просто чудесно.

Он рассеянно задался вопросом, было ли её великодушие подвезти его и угостить ужином специально заготовлено для этого — привести его в компанию подруг и узнать их мнение.

Он собрался с духом. Кастинг, вот как? Ну что ж. Пусть посмотрят, как он выступит под давлением.

Они подошли к столу, за которым смеялись и шутили несколько девушек. Как только девочки заметили Стейси, то окликнули её и помахали, и она обняла девочек по очереди, некоторых через стол.

— Девчат, это Родни, один из парней, с которыми я работаю. У него сдохла машина, да и вообще был тяжёлый день, так что я решила угостить его ужином.

— Серьёзно? — Девушка с короткими, колючими каштановыми волосами словно просканировала его, и её брови взлетели выше чёлки. — Ну-ну.

— Родни, — сказала Стейси с тёплой, почти озорной улыбкой. — Это мои лучшие подруги. Девушка с эльфийской стрижкой и саркастической улыбкой — Мэллори. — Та помахала. — Девушка с причёской в стиле сороковых и в винтажном платье — Хейли. Блондинка в толстовке с лайкой — Кайла, наш экстраординарный костюмер. — Она оглянулась. — А где Рейч?

— По последним сводкам Рейчел только что дала последние наставления Крессиде, которая будет работать в магазине сегодня вечером, пока Рейчел с нами, — сказала та, которую звали Хейли, вставая и беря дополнительный стул. — Словно ей надо о чём-то беспокоиться. С самого Рождества после четырёх в магазине нет ни одного клиента.

Что бы это ни значило, оно, казалось, сильно испортило всем настроение.

— Приятно познакомиться, — искренне произнёс Родни. Он отодвинул стул для Стейси, которая искренне удивилась, но села.

— Джентльмен, — протянула Мэллори.

— Так вот как они выглядят? — заметила Хейли. — А то мне было интересно. Я думала, последнего держат в зоопарке где-то в Бостоне.

«О, это будет весело», — подумал Родня, готовясь к критике.

— Не обращай на них внимания, — дружелюбно улыбнулась блондинка Кайла. — Так ты работаешь со Стейси? Чем занимаешься?

— Я кодер, — сказал он и откашлялся. — Программист. Я работаю над кодом для видеоигр.

Кайла ободряюще улыбнулась, а Хейли закатила глаза. Мэллори, напротив, наклонилась вперёд, внезапно заинтересовавшись.

— Что за игры? — спросила она.

— Эм... мы делаем головоломки, — сказал он. — Побег, логические задачки, поиск предметов, хотя последнее не моё предпочтение.

— Консолки или браузерки?

— Браузерки.

Он сделал глоток воды.

— Последние пять тайтлов?

— А... — Он напряг память. — «Святилище дьявола», «Ящик Пандоры», «Монополия», «Побег из лечебницы Треборн»  и... забыл... а! «Воображариум».

— Успешные?

— Три из пяти на первом месте в рейтинге GamerWorld.

— Каковы твои планы на ближайшие пять лет? — спросила она, точно выстрелила.

— Ты имеешь в виду, профессиональные?

— Можно в целом. — Она наклонилась вперёд. — Более того, каковы твои намерения по отношению к нашей подруге Стейси?

Стейси застонала.

— Без обид, но мне нужно нанять адвоката? — ответил он с лёгким смехом.

— Он просто коллега, — перебила его Стейси, качая головой в сторону Мэллори. —  Отстань.

Мэллори пожала плечами, но поняла.

— Прости. Профессиональная деформация.

— Мэллори — адвокат, — объяснила Стейси. — Она привыкла к перекрёстному допросу.

— Ты хороша, — заметил Родни.

Мэллори усмехнулась.

— Даже не представляешь, насколько.

Прежде чем она снова оседлала любимого конька, он услышал за спиной мрачный голос.

— Простите, что опоздала! Получала заказ на ужин для Крессиды.

Он встал, помня о манерах, и на секунду его разум затуманился. У этой девушки были волосы цвета воронова крыла, пухлые рубиновые губы и огромные фиолетовые глаза.

Двумя словами, сногсшибательная красотка.

— Привет, я Рейчел, — сказала она, протягивая руку. — Простите. Я не знала, что у нас гости.

Он быстро перевёл дыхание.

— Я Родни, — представился он. — Коллега Стейси.

Он взглянул на Стейси и увидел, что она пристально смотрит на него.

Не просто кастинг, понял он внезапно. Испытание.

Ну, у него новости для неё: в своё время он видел больше, чем парочку потрясающих женщин. Но ещё не реагировал ни на одну из них так, как он отреагировал на Стейси в её сшитых на заказ хаки и со строгим «конском хвостом».

— Рейчел с европейских каникул? — уточнил он, радуясь удивлению на лицах девушек.

— Та самая, — подтвердила Стейси.

Он пожал руку Рейчел.

— Стейси пригласила меня на ужин, — сказал он, глядя ей в глаза. — У меня сломалась машина. Сегодня вечером она была моим героем.

Стейси покраснела.

— Право. Ничего особенного.

Он сел рядом с ней. Рейчел, как он заметил, недоуменно его изучала.

— О! Джемма, — сказала Стейси, рассеянно положив руку на его руку. Он почувствовал тепло её пальцев и улыбнулся. — Она идёт к бару... Вы меня извините? Я хотела спросить её про Новый год и о подарочных пакетах для магазина.

— Подарочные пакеты? — удивилась Рейчел, вставая и следуя за ней. — Подожди, я думала, мы просто раздадим флаеры...