— Что? — Он быстро огляделся. — Что такое? В чём дело?

«Не сегодня. В любой другой день, но не сегодня».

Она оглянулась через плечо.

Конечно же, перед кексами стоял её школьный бойфренд — который до сих пор сох по ней, сын близкого друга семьи. Он смотрел в другую сторону, разговаривая по сотовому. Он был одет в пуховую куртку и шапочку с помпоном, чтобы защититься от холода.

— Клянусь богом, сегодня всё как по закону Мёрфи о свиданиях, — сказала Стейси, стиснув зубы. — Этот парень собирается пригласить меня на свидание, я это гарантирую.

— Не то чтобы я в этом сомневался, — Родни искоса глянул на неё, — но откуда ты знаешь?

— Потому что он прост как пять центов.

Родни приподнял бровь, оценивая соперника.

— Нет сил, чтобы надрать ему задницу в стиле Стива?

— Хуже. Он этого не заслуживает, — сказала она, чувствуя, как сердце уходит в пятки. — Его зовут Ллойд, и он на самом деле хороший парень. У меня просто нет с ним химии, но он, кажется, думает, что главное взять настойчивостью. Если повезёт, он нас не заметит....

— Стейси? — услышала она, как он окликает её по имени. — Стейси Филдер? Это ты?

— Чёрт, чёрт, чёрт... Привет, Ллойд!

Она нацепила свою самую яркую улыбку.

— Так и думал, что это ты.

Ллойд был каким-то финансистом. У него было круглое лицо и приятная улыбка, а телосложение школьника из-за сидячей работы стало слегка рыхлым. Он засиял, точно рождественская ёлка, и заключил её в медвежьи объятия, но отошёл всего на шаг, когда отпустил.

— Я как раз хотел зайти в пекарню. Я слышал, у них здесь потрясающие кексы, а ты же знаешь, я сладкоежка. — Его улыбка была милой и слишком искренней. — Забавно, что самое сладкое я нашёл на парковке!

— Ой, ты…

«Боже».

— Я забираю заказ на день рождения подруги...

— Не беспокойся, я тебя не задержу. — Похоже, он собирался перейти к решительным действиям, и Стейси срочно соображала, как бы его остановить. — У твоих родителей запланирована безумная новогодняя костюмированная вечеринка? Мои родители и я планируем там быть.

«Нет, нет, нет».

— Вы только посмотрите на время? — сказала она, посмотрев на запястье, прежде чем поняла, что на нём нет часов. Она поспешно схватила телефон. — Мы опоздаем на вечеринку! Лучше забрать кексы....

— Почему бы нам не пойти вместе? — Глаза Ллойда заблестели. — Теперь ты свободна, я свободен. Это логично. Что скажешь? Нет смысла нам обоим идти без сопровождения, верно? — Он усмехнулся, но взгляд его был сосредоточенным. Даже напряжённым.

Стейси вздрогнула.

 — Мне очень жаль, Ллойд.

— Ты не пойдёшь?

Она ненадолго задумалась о лжи. Всё, что угодно, чтобы выбраться из этой ситуации. Но ей придётся пойти на костюмированную вечеринку. Она обещала девочкам и была полна решимости продвигать книжный магазин. Но там будет Ллойд, и, скорее всего, он пристанет к ней или будет вести себя так, словно они уже встречаются.

Ей оставалось либо согласиться на его предложение, что дало бы ему ложную надежду, либо просто отшить его.

На сегодня с неё достаточно.

— Извини, приятель, но у неё свидание, — вставил Родни. — Со мной. 

Как только Родни произнёс эти слова, ему показалось, что он проглотил собственный язык.

Стейси и Пучеглазик уставились на него.

— Она... с тобой? — переспросил Ллойд. На лице читалось нескрываемое сомнение.

С другой стороны, у Стейси был такой вид, как будто ей дали хороший, отвесистый удар по заднице.

— Да, — произнёс Родни чуть более твёрдо. — Мы идём вместе.

— Именно. — Стейси вдруг закивала, словно китайский болванчик. — Мы... вместе.

Ллойд сощурился.

— Но твой отец сказал, что ты ни с кем не встречаешься. Что ты хотела... нуждаешься... в партнёре на вечер.

Глаза Стейси тоже сощурились.

— Когда именно он это сказал?

— Только сегодня, — явно раздражённо ответил Ллойд. Родни понял, что образ «хорошего парня» немного преувеличен; Ллойд понимал, что Стейси почувствует себя виноватой, и решил, что сможет заставить её сказать «да», потому что у неё доброе сердце.

«Не сегодня», — подумал Родни, стреляя в коротышку волчьей ухмылкой.

— Позволь мне всё прояснить, — сказала Стейси, и её голос был сладок, как патока, — это должно было послужить предупреждением для бедного Ллойда, но этот парень слишком невежественен и зол, чтобы её услышать. — Ты разговаривал с моими родителями, чтобы пригласить меня на свидание?

— И они сказали, что ты ни с кем не встречаешься со времён Кристиана, — ответил Ллойд, как будто жаловался на ошибку в чеке. Идиот! — Они сказали, что ты уже год как одна и что...

Внезапно он осёкся, его круглое лицо покраснело.

— Что я что? — подтолкнула Стейси с небольшой толикой яда в голосе.

— Мы просто поговорили о вечеринке и всё, — сказал он, быстро давая задний ход, точнее, пытаясь. — Так случилось, что речь ненароком зашла о тебе.

— Я думала, ты сейчас работаешь в центре Сиэтла, Ллойд, — сказала она, придвигаясь ближе к Родни и обнимая его за талию. Он не возражал, повернувшись к ней лицом, чтобы скрыть улыбку, и учуял её запах: фрезия, может быть, гиацинт. Цветочный, элегантный. — Иссаква в двадцати минутах езды, и то если без пробок. Хочешь сказать, в центре Сиэтла не нашлось кондитерских?

— Но мне так расхваливали именно это место, — слабо возразил Ллойд.

— Тебе звонила моя мама. Сказала, где я буду. — Слова Стейси отрезали его протесты, точно паяльная лампа. — И ты решил устроить мне засаду и пригласить на свидание.

— Неужели всё настолько плохо? — Он снова пытался занять позицию «бедный я». — Мы ведь встречались в старших классах.

— Один месяц! — вскрикнула она. — Ответ, кстати, отрицательный.

— Как давно ты с этим парнем?

Ллойд скрестил руки на груди.

Родни покачал головой.

«Остановись, пока можешь, засранец».

Глаза Стейси горели ярким пламенем.

— Я не встречаюсь с этим парнем, — резко сказала она. — Я трахаюсь с этим парнем.

У Ллойда отвисла челюсть. Родни поперхнулся воздухом.

Она посмотрела на него. Затем, прежде чем он успел собраться с силами, она схватила его за что-то, положила руки на плечи и притянула к себе для поцелуя.

На секунду он улыбнулся, забавляясь нелепой драмой момента.

«Как же мы посмеёмся, — подумал он, — как только свалит этот гомик».

Затем он почувствовал её шёлковые губы, как они задрожали, словно она растаяла от поцелуя. Сила превратилась в податливость, гнев сменился неуверенностью.

И все мысли о смехе, казалось, испарились перед лицом любопытного желания.

Он поцеловал её, наклонив голову и закрыв глаза. Попробовал её на вкус — богатый и сладкий. Вместо того чтобы завоевать, он обхватил её поудобнее... Исследуя её рот, медленно танцуя губами и языком.

Она тихонько застонала, словно заключая в шёлковые кандалы. Он не смог бы оторваться, даже если бы попытался.

Наконец Стейси отпрянула. Когда она повернулась к Ллойду, он выглядел разочарованным и более чем немного разозлённым.

Родни посмеялся бы над утиными губками соперника, если бы вдруг не пришёл в бешенство. Он вдруг захотел эту девушку больше, чем всё, что когда-либо помнил. Сильнее, чем кислород.

Она по-прежнему прижималась к нему, победоносно вздёрнув подбородок.

— До свидания, Ллойд, — сказала она, ставя финальную точку, которую испортило лишь сбитое дыхание. На самом деле, в некотором роде, лишь её усиливая.

— Ну и прекрасно, — фыркнул Ллойд, развернулся на каблуках и зашагал прочь.

Стейси подождала, потом повернулась к Родни и обняла его.

— Боже, — прошептала она ему на ухо. — Прости меня. Это так смешно. Просто безумие.

— Это было весело, — прошептал он в ответ, проводя щетиной по её подбородку. Он почувствовал, как она дрожит, и его первым инстинктом было посадить её в машину, отвезти в тихое, изолированное место и закончить то, что они начали.