— Я... — Она сглотнула. — Я не должна была хотеть тебя.

— Ты не доверяешь своим инстинктам.

Она кивнула.

— Ты когда-нибудь так сильно облажался, что хотел просто умереть?

— Нет, — ответил он. — Честно говоря, нет. Я много чего напортачил, но не до этого.

— Спасибо, на самом деле. Многие парни солгали бы, или просто попытались переключить разговор на долгую нотацию о своём опыте, или сказали бы мне, что я не должна это чувствовать.

— Ты чувствуешь то, что чувствуешь. Опять же, я уважаю твои чувства.

— Ты меня смущаешь, — прошептала она.

— Как и ты меня, — возразил он. — Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Она подумала об этом. Затем наклонилась и прижалась к его губам.

«Просто попробовать», — подумала она. Она не простила бы себе, если бы просто выпустила его из машины, сказав «нет», позволила уйти, обращаясь с ней как с вежливым незнакомцем. Всё её тело, её сердце с удивительным жаром восстали против этой мысли.

Он притянул её к себе, погружая пальцы в волосы, прижимая к себе. Их языки переплелись. Она так сильно хотела его, что ей было больно.

Она отстранилась.

— Я так понимаю, это «да», — сказал он, запыхавшись.

— Возможно, — сказала она. — Я не могу доверять себе, но клянусь, ты как героин. Крайне увлекательный, возможно, опасный. Определённо глупо.

— Прошу прощения.

Она засмеялась.

— Притяжение. Не то чтобы глуп был ты.

И это совсем другое. Он заставил её рассмеяться. Кристиан очаровал её, он ухаживал за ней... но не смешил. Она не чувствовала себя комфортно. Во всяком случае, он заставлял её чувствовать себя неадекватной, даже с его обаянием.

— Я хочу тебя, — сказал он. — У меня тоже не было такого влечения. Ты меня заинтересовала. Боже милостивый, ты похожа на остальных...

— Прошу прощения, — ответила она.

— ...но дело не в этом. Будь я проклят, если знаю, но ты поцеловала меня, и у меня словно размякли мозги. Я думал, ты интересная, забавная, обаятельная. Но сейчас...

Его глаза вспыхнули.

— Теперь я готов сразиться с драконом, лишь бы затащить тебя в постель.

Она ахнула.

— Так прямолинейно.

— Нет смысла лгать, — сказал он, пожимая плечами. — Ты тоже это испытываешь?

Она сглотнула.

— Значит, это всё, что нужно? Просто... химия?

Она об этом не думала. Возможно, вот ответ. Просто секс на одну ночь, что-то быстрое, чисто физическое. Её тело начало покалывать в ожидании.

— Нет, — ответил он. — Что бы ни было между нами, это не на одну ночь.

Она моргнула.

— Что, теперь ты читаешь мои мысли?

Его злая усмешка была молниеносной.

— Не думай, что я не размышлял об этом. Просто приглашаю, а потом показываю, как сильно хочу. Пока ты не выкрикнешь моё имя. — Он испустил дрожащий вздох. — И это будет фантастически, не находишь? Ты можешь быть в безопасности. Никакой уязвимости. Никакой эмоциональной привязанности. Просто сбрось стресс, покричи от удовольствия и всё.

Она вздрогнула.

— Окей. Где мне расписаться?

— Всё не так просто и не будет. Меня не просто использовать, и я не позволю тебе обесценивать себя из-за какой-то мысли о самосохранении. Это трусость. Ты выше этого.

Она посмотрела на него.

— Ну, может быть, у одного из пятидесяти или около того завидных холостяков, которые будут толпиться на завтрашней вечеринке, будут более низкие стандарты, — ответила она.

Он опасно наклонился. Её тело, предательское до последнего, немного трепетало.

— Ты не бросишься на одного из этих проклятых дураков, — прорычал он.

—  Почему? Ты этого не позволишь?

— Нет. Потому что ты женщина, которую я... знаю,— сказал он, помолчав, — не стала бы спать с ослом просто назло мне.

Она сделала глубокий вдох.

— Ты о себе высокого мнения.

— Нет. Я высокого мнения о тебе.

Он разозлил её. И приободрил. Это сбивало с толку.

— Думаю, нам просто надо посмотреть.

Он вышел из машины и наклонился к ней.

— Ты не сказала мне «нет». Ты сказала, что боишься. И ты сказала, что хочешь меня. Последний шанс. Остаться или уйти?

Она сделала глубокий вдох. Затем нахмурилась.

— Я прикипела к Кристиану. Я была такой дурой. Хочешь меня? Заслужи. Покажи, как сильно ты этого хочешь, — бросила она вызов, удивляя себя. — Тогда мы поговорим.

— Я покажу, — сказал он тихим голосом. — Но тогда дело не ограничиться одними разговорами.

В ночь бала Родни в костюме пирата стоял в кустах камелии и думал, не сошёл ли он с ума.

Толпа всё ещё собиралась, все богачи в костюмах, и протягивала привратнику приглашения.

Если бы он лучше продумал план, то выяснил бы, где напечатаны приглашения, и просто бы заплатил рабочему, чтобы ему сделали такую же карточку. Он рассчитывал просто в наглую заявится на вечеринку, но, по-видимому, у них здесь довольно строгий список гостей. Вышибалы патрулировали главные ворота, везде охрана. Дом Филдеров — особняк. Это не его семейное гнездо, поместье в Суррее. Далеко не похоже. Но здесь Америка. Мало что напомнит дворец восемнадцатого века.

Он держался за свой поддельный крюк, с каждой минутой чувствуя себя всё более и более глупо. Он потратил невероятную сумму на костюм, но, должен сказать, портной проделал хорошую работу. Он похож на Крюка, героя «Однажды в сказке», так что Стейси могла запасть на него.

Он разрывался между ожиданием шанса и взломом с проникновением, а ведь — боже! — пообещал, что приложит усилия.

Шанс, наконец, появился в виде довольно распутной пастушки.

— Как вы смеете?! — невнятно произнесла женщина, практически не держась на ногах. Её кудрявый блондинистый парик висел над тёмными бровями. — Вы хоть знаете, кто я такая?

— Мадам, — сказала женщина, проверяющая имена в списке гостей, вежливо и монотонно, точно запись голосовой почты. — Боюсь, что нет, и мне нужно проверить ваше имя.

— Я в списке, — отрезала она, затем убрала парик с глаз. — Я... Ик. Пастушка.

«Потрясающе», — подумал он, пряча ухмылку. Он даст ей лишнюю сотню за выступление, без сомнения.

— Вас нет в списке... мисс Пастушка, — сказала женщина, её тон не изменился, даже когда она незаметно подала знак охранникам у двери.

— Даже не думайте выкинуть меня на улицу... Эй! — Она подняла свой пастуший посох, отгоняя их. — Я иду на вечеринку, чёрт побери!

Когда мужчины отошли от двери, он воспользовался возможностью выйти из засады, стряхнуть с себя листья и смешаться с толпой, которая остановилась насладиться зрелищем. Затем просто прошёл через большие двойные двери.

Казалось, люди повсюду. Музыка, бодрый классический рок, нечто неопределённое, но праздничное. Некоторые пришли в костюмах, сшитых на заказ —другие просто выбрали распутные образы, как нанятая им пастушка, только дороже. Мстители и бейсболисты. Кто-то надел маски, как на венецианском карнавале.

Однако в центре его внимания была только одна девушка. Он увидел её, и у него перехватило дыхание.

На ней было красное бальное платье с длинными рукавами. Оно демонстрировало декольте, но со вкусом, а её светлые волосы были собраны в свободный пучок с завивающимися усиками, струящимися по шее. Она тоже оглядывала толпу.

Он надеялся, что она ищет его.

Она стояла со своими подругами в целом многообразии нарядов, среди которых сильнее всего внимание привлекала её подруга Мэллори во впечатляющей гендерной версии Короля Гоблинов Джарета из «Лабиринта». Он ждал своего шанса.

Он понял это в тот момент, когда она увидела его. Она замерла, не шевельнувшись с места, их глаза встретились, и он почувствовал, как пах обдало жаром. Он пробирался сквозь толпу, едва замечая людей вокруг.

— У тебя получилось, — констатировала она.

— Ты сомневалась?

— Мимо охраны? — Она наклонила голову. — Как?

— Я чертовски изобретателен.

Её губы изогнулись в соблазнительной улыбке.