Грохнуло снова с неба, и дождь усилился. Теперь лил стеной, гулко ударяясь в латы. Шёл под углом и хлестко щипал кожу, словно тоже дрался, только против всех. Далеко за горящей траншеей, в стороне города, полыхнула молния. Одна, вторая, третья. Не сразу Шэрхан понял, а как присмотрелся — сжалось все внутри. Не обычная была молния, а нефритно-зелёная. Не просто стреляла — будто лапой из тёмного неба вырывалась и когтями убийственными землю прочесывала.
Поторопись, Багирка, поднажми, Джаджи, а то за стеной и спасать некого будет.
Болезненный вой сбоку отвлек. Наконец-то спохватившись, группа княжьих солдат закрылась щитами и теперь закидывала ближайшего асурского слона копьями. Несколько наконечников попало в уязвимые соединения пластин под коленями, и слон припал, жалостливо трубя и заваливая корзину на бок. Асуры в ней закричали, вываливаясь, да уже в воздухе выхватили булавы из-за пояса и, едва приземлившись, бросились на синие щиты. Но на людей, пусть странных и шестируких, княжьи солдаты управу знали. Бой дали слаженный и грамотный, будто всю жизнь в перевесе оружия один к шести сражались.
Осмотрел Шэрхан поле боя — много где уже кулак в рисе застрял. А тут княжьи силы еще шарики взрывательные стали кидать. Своих не жалели, лишь бы врагов затормозить. Испугались слоны. От грохота и земли, под ногами вспучевающейся, шарахались. Приказов не слушая, того и норовили на своих повернуть. Хотелось помочь, да только нельзя было Шэрхану останавливаться — и так по пояс во вражьем стане. И вот уже все больше приходится копьём работать — не три, а только два Балиных слона дорогу прокладывали.
Двинул Шэрхан копьём, а очередной солдатик, вместо того, чтобы насадиться, за древко схватил и на себя дернул. Руки чуть не вырвал. Вовремя отпустился Шэрхан, да без копья остался. Мечом отбиваться на такой высоте не с руки, поэтому крикнул Багирке не терять его и по шипам на броне на землю спрыгнул. Ближайшего копейщика тальваром поперёк горла резанул, из слабеющих рук копье подхватил и кинулся догонять Джаджи, которая упрямо пёрла вперёд. Только сел в седло, увидел, как второго Балиного слона завалили. Лучниц в мгновение ока растерзали. Копейщицы успели троих с собой взять.
И вот уже совсем близко княжеские стяги. Вот уже личная охрана князя И перьями на шлемах качает. Багирка тоже увидел, поднажал. Понеслась Джаджи, землю сотрясая, как вдруг совсем рядом громыхнул взрыв, посыпали дождем лепухи грязи, асурская колесница и горстка княжьих солдат в воздух взлетели; Шэрхан еле увернулся от отстрелившего горящего колеса. Джаджи взвизгнула от страха, кинулась в сторону, да там снова бухнуло, ещё сильнее. Почти обезумев, она поднялась на задние ноги, мельтеша передними в воздухе. Шэрхан схватился за седло, из последних сил удерживаясь. Скользили по мокрой коже пальцы, перевешивала броня, тяжесть золото-лотосовая к земле тянула. Ещё немного и расшибется. Решил уже спрыгнуть да на милость премудрого Шу надеяться, но тут Багирка заговорил с Джаджи. Громко, но спокойно и даже ласково. Слов не понятно, будто свой у них язык, что только махут и слон понимают, будто секрет какой, что их вот уже пятнадцать лет связывает. Всё ещё подрагивая, опустилась Джаджи на передние ноги. Ушами похлопала и вперёд зашагала.
Много не прошла. Мотая головой и вращая дикими глазами, сбоку на них кинулся огромный обезумевший от страха никем не управляемый слон. Корзина была пуста и горела, а махут висел, прибитый к ней ударом копья, безвольно болтая шестью руками. Багирка ругнулся, пытаясь увести Джаджи, да разве корабль в океане так просто развернешь? Времени на манёвр не оставалось, а бешеный самец ничего перед собой уже и не видел. Выход был только один. Шэрхан дернул из седла специально на этот случай притороченный к нему тонкий короткий шест и на плечо положил. На первый вздох прицелился, на второй пустил. Всю силу от груди вложил. Вошло стрекало в небольшое пространство между глазом и ухом — самое уязвимое место — на две трети длины. Слон умер на месте, рухнув на землю в брызгах грязи и всполохах огня.
Тут-то охрана князя их и заметила. Для взрывательных шариков больно близко было, так что стрелами попытались снять, а потом с пиками на Джаджи пошли. Кто под ногами пудовыми не полег, на Шэрханово копье наткнулся. Нескольких самых настырных Багирка положил.
Вот уже и брешь в защите княжьей видна. Одного ведь прицельного удара чакрой может хватить.
От очередного охранника отбиваясь, Шэрхан глянул на князя пристальнее, расстояние прикидывая. Ох и жутко князь выглядел. Никогда красавцем не был, а тут просто нетопырь: кожа варёно-красная, вены взбугрились, будто вот-вот наружу вырвутся, глаза в черноте утопают. Шея — сплошные жилы, как струны, до предела натянутые; рука, нефритовый стержень в небо направляющая, крупно дрожала.
Вот туда-то, в слабость, и надо стрелять. Стал Шэрхан целиться, да совсем ходуном рука княжья заходила, будто там, на той стороне поводка, кто-то ошейник задергал. Раз князь нефритовым стержнем рванул, второй — и вдруг лопнуло что-то с треском, разрываясь.
Князь И вскрикнул, от толчка назад заваливаясь, а из-за туч раздался низкий утробный рёв, который и ушами почти не услышать. Так только, живот сводит, позвоночник морозит, зад сжимается, а почему — непонятно. Понятно только, что бедренец. Всем.
Как по команде, охрана князя вздёрнула головы к чёрным лучам. Там, в смертно-смоляном мареве, промелькнула часть темного кольца — огромного и сверкающего. Будто премудрый Шу свою чакру вниз в облака макнул, смертным демонстрируя. Показалось кольцо, прокрутилось, гладью зеленоватой отсвечивая, и снова в небо ушло. Но скоро слева ещё одно кольцо показалось, справа — еще парочка, а там уже всё небо над полем забурлило. Почти до земли кольца опускались.
И тут воздух в небе затрещал. Это мелкие чешуйки, глиняное тело покрывающие, терлись друг о друга при движении и потрескивали, а при сильном повороте ещё и искрились. От треска теперь уже и остальные в небо стали поглядывать. Кто-то оружие опустил и на землю с молитвами упал.
Князь И выставил снова руку, стержнем нефритовым будто пальцем в небо грозя. Рванула молния вверх, зацепилась за что-то среди туч, но снова лопнула, князя назад заваливая. Выпрямился он с трудом, кровь из носа и ушей текла. Снова запустил свой поводок, и снова озверевшая комнатная собачка его сдёрнула. Потрещала, кольца поперекатывала и вдруг вынырнула из облаков, голову гигантскую к земле направляя. Даже там, в Тян-Цзы, глиняной статуей на постаменте стоя, она Шэрхану желудок холодила, а живая так и вовсе разве что подштанники не пачкала. Народ закричал, врассыпную бросился, а дракон прямиком к князю И устремился. Шэрхан выхватил копье и в морду усатую запустил. Врезался металл в глину у глаза и застрял, да, по размерам судя, твари не страшнее укола комариного это было. Небось и не заметила.
Раскидал дракон княжью охрану, а тех, кто замешкался, на зубы нанизал. Самого князя с коня смахнул, а потом задвигал чешуйками сильнее, искрами фонтанируя, и пошел молнии пускать. Убийственно-зелёные столбы врезались в землю, не разбирая, слона им потрошить, колесницу на куски рвать или солдата внутри доспеха жарить. Одна прошла совсем близко, плюнув Шэрхану в лицо хлопьями грязи и обдав раскаленным паром. Джаджи бросилась в сторону, сметая все на своем пути, пока не врезалась в перевернутую колесницу. Снова шандарахнуло, ещё ближе, будто прямо меж ног. Вдохнул Шэрхан и чуть лёгкие не спалил. От жара пришлось зажмуриться, да и так ничего не видно было — в кокон зелёно-белёсый закутало. Шэрхана отбросило, он зацепился за шипы на броне и только так не упал под слоновьи ноги. Брякнулся на землю, отфыркиваясь. За него кто-то запнулся, с хрипом бухнулся поперёк спины, а сверху завалился уже новый, тяжеленный и бездвижный, прижимая так, что хрустнули ребра. Сапог вдавил локоть Шэрхана в грязь. Копыто пнуло в колено. Носом ткнули в лужу. Шэрхан дернулся, но доспех скользил по мутной жиже. А сверху нажимали сильнее.
