Из Ёрга выезжали, как белые люди. Для начала, Милостивец без уведомления опустошил мешки Стаса, утащив золото в какой-то банк с громким именем. Взамен он вручил красноголовой бестолочи пачку денежных обязательств. Бумажки можно было предъявлять в любом банке любого из ратаарнов — сиречь королевств — южной половины огромного континента. По сути, на двух из трёх его частей, исключая самую серёдку материка, о которой отдельный разговор. Обязательства были запаролены особым банковским кодом, тайна которого была межнациональной святыней. Потом Ёр-Гах приискал им место в большом караване, хозяин которого получил или отрабатывал свои авансы. Добавил ещё одного турша для поклажи, ибо с прежним Ук-А-Ук как-то попритёрся. И, наконец, старик усилил команду Стаса — если можно так назвать его зверинец. Всучил Нартаху того мордоворота-молчуна, что транспортировал гостей в дом затейницы «третьей».

В принципе, Стас был не против. Проводник ему нужен. Во всяком случае, до поры до времени. А такой недокучливый, как Ёали, тем более. Тот ехал позади них, присматривая за всеми лохами разом. И следил, чтобы к ним никто не вязался на почве межнациональной розни. Что уж поделать, если и Стас, и кровопивцы не пользовались любовью местного населения. В целом этот высокий — по местным меркам — широкоплечий, но недвусмысленно ловкий парень производил подходяще угрожающее впечатление. С рожи, как и Стас, чистый душегуб и висельник. Чистокровный черноволосый, на что указывала тёмная щетина бритой башки и подбородка. Глаза у Бритого непроглядней местной ночи — совести и всего прочего в них днём с огнём не разглядеть.

Спустя неделю поспешного, но нудного размеренного путешествия Стас бросил пинать балду и мобилизовался. Караван добрался до границы этих густонаселённых редколесных земель и конкретной лесополосы дня на три пути. Тут клювом не щёлкали, ибо каждый новый день приближал народ к эпицентру нескончаемой канительной гражданской войны. К тому же, в лесополосе промышляли выкидыши этой войны, обременённые военными навыками внезапного нападения и мародёрства. Народ в караване и прежде не отличался миролюбием: куда ни плюнь, мимо головореза не промахнёшься. Дня не проходило, чтоб кто-то кому-то не начистил рыло. Впрочем, за смертельный результат чистки здесь карали строго, так что штаты работников не сократились.

Но теперь все преобразились: друг на друга не рычали, а всю свою фирменную агрессию направили на окружающую караван среду. Агрессия — Стас уже отметил её повышенный фон в местном сообществе. Но, ничего конкретного по этому поводу в голове пока не оформилось. Просто отложился ещё один факт: даже несколько штатных обозных шлюх обернулись девами-воительницами, довольно ловко шурующими железом. Весь народ махал им с утра до утра — один Стас игнорировал общий настрой, лихо пропуская мимо ушей подначки.

На оскорбления никто не отваживался по причине зверской рожи Бритого и благоволения к красноголовому хозяина их табора. Но, это ладно, пустяки. Отношение спутников к нуккам Стаса просто сразило. Мимолётно знакомый купчик не лукавил: торговому люду была насыщенно фиолетова природа кровопивцев. Раз за их присутствие в караване плачено, значит, люди. Значит, и сам караван-баши, и его башибузуки из охраны порвут любого, кто покусится на подотчётное тело. Дескать, пока мы его транспортируем, руки прочь. А вот доставим, куда заказано, там уж делайте с ним, что хотите. Честно и без ненужных сантиментов.

Первый день в лесополосе прошёл спокойно. Верней, кое-кто пытался, но грамотно оценил соотношение чужого куска с собственными зубами и решили их сохранить. Ночью к баррикадам каравана приходили трижды, как на работу. Что больше всего насмешило Стаса, так это явление дневных знакомцев. Толи мужики искренно полагали, что ночью их зубы длинней, толи просто идиоты — конец один: обратно в чащобу вернулось не больше половины искателей удачи. Стража каравана пребывала в эйфории особей, получивших удовольствие. Стас ни во что не вмешивался, охраняя только своё семейство. А вот Бритый немного поразмялся, хотя и клялся Милостивцу, что попридержит коней, занимаясь исключительно подопечными. Правда, он не преминул испросить у Стаса дозволения прошвырнуться — добросовестный мерзавец.

Весь второй день почти до самого вечера Ёали провёл в дозоре обозной охраны — в его авангарде. А вечером обрадовал:

— Я прогуляюсь?

Стас не сразу и сообразил о чём речь. А сообразив, не поверил, но уточнил:

— Прогуляешься в лесу? Один? Зачем?

— Там следы. Кто-то увёл с дороги небольшой обоз.

— И что? Тебе-то какое дело?

— Это не возы. Это пара карет. Небольших. Таары в таких не ездят, — цедил в час по чайной ложке Ёали

— Ты просто идиот. Но, я пойду с тобой, — заявил Стас, чуя, что Бритому нужна помощь.

Тот поупирался, но откровенно послать не решился. Видать, Милостивец что-то нашептал этому облому кое о чём. Прогулка по ночному лесу — с учётом местных традиций — была самоубийством. Но Ёали не проявлял беспокойства — утроил бдительность и всех делов. Стас поначалу пытался запоминать приметы — случись возвращаться в одиночку — но быстро бросил тухлое дело. Без молчуна выбраться из этих дебрей просто не судьба. Из коренного москвича такой же следопыт, как из Бритого дизайнер женского белья.

Продвигались они по следам искомого каравана, который уволокли в лес. Уволокли — по словам Ёали — грамотно. Следов не осталось, а еле заметные, замаскированные следочки этот Чингачгук читал без словаря. Да и по лесу скользил так, что у Стаса от зависти стонала гордость. Он тоже лез из кожи, но лажал чуть ли не на каждом шагу: трещал и хрустел всем, что попадалось под ноги. Негромко, но обидно. Они ещё не добрались до потери, как на них свалился первый сюрприз. И как в этом лесу выживали сами разбойники при такой сумасшедшей конкуренции — Стас не понимал. Они ж тут кишмя кишат. Чем только кормятся, придурки? Пожирают друг друга, как в голодающей крысиной стае? Потому и зверья тут нет: распугали или сожрали.

— Уходи, пока жив, — великодушно предложил Ёали первому же заступившему им путь облезлому душегубцу.

Тот — в лучших традициях жанра — принялся ёрничать, взыскуя одобрения десятка коллег. Наверняка главарь, а то ради каких прибылей так стараться? Бритый не стал вступать в дискуссию. Всего лишь выжидательно косился на спутника, мол, давай, работай. Проверяет, что ли — раздражённо чертыхнулся Стас — но пререкаться не стал, дал. Первыми отправил на поздний ужин все восемьдесят шесть домашних — приказал не жадничать: ограничиться тремя ближайшими обалдевшими блюдами. Вслед запустил несколько гостей диких, которые, словно, только и ждали приглашения. Такое впечатление, что все нити планеты кочуют вслед за ними с Виткой. Не может быть, чтобы такая концентрация была во всём воздушном пространстве.

Тайная операция называется — едко комментировал Стас происходящее, наблюдая за суматошной беготнёй трупов. Ор стоит на весь лес.

— И как мы теперь подберёмся к нужным нам бандитам? — зло прошипел он. — Если ненужные переполошили всех вокруг.

— Никого не переполошили, — отмахнулся Ёали, со сдержанным восторгом наблюдая за жуткой расправой. — Ты великий волшебник, Нартах. Я не поверил хозяину. Глупец. Знаю же, что он всегда прав. Никто не обратит внимания на шум. Эти псы режутся чуть не каждый день. Схлестнулись две стаи — кому до них дело?

— Тогда потопали, — проворчал Стас, обходя агонизирующее тело главаря. — Скоро совсем стемнеет. А без луны я дальше своего носа ничего не вижу.

— Что такое «луна»? — безразличным тоном поинтересовался скользящий рядом Ёали.

— То же, что и обсерватория, — ядовито проскрипел Стас, демонстративно крутя башкой.

— Там никого нет, — без малейшего ехидства или насмешки утешил Бритый. — Или ты беспокоишься о своих волшебных нитях-воинах?

— Чего о них беспокоиться? — начал остывать Стас, уразумев, что психует, как баба. — Сожрут этих шутов и вернутся.

— Куда вернутся? — не понял простодушный всезнайка.