Он хмуро кивнул, а я так обрадовалась:

– Ой, простите, ваше высочество, я немного не в форме, а то бы давно сложила два и два. Давайте вместе поедим, я тоже сегодня целый день голодная.

Принц отвесил мне церемонный поклон (надо же, как их муштруют, принцев, в смысле) и произнес:

– Буду безмерно рад. Тут еще все теплое.

– Ну, вот и славненько, а где шкаф с посудой?

Принц неопределенно пожал плечами, из чего я заключила, что про это он не знает. Ладно, обойдемся своими силами.

– Вон большой лоток с вымытой посудой. Тащи… извините, ваше высочество, я хотела сказать: несите две тарелки и вилки-ложки.

– Я понял, что ты не невеста, – опять затянул свою песню продуктовый лишенец.

– Я сваха, – снова гаркнула я, и принц сразу расслабился и заткнулся.

Он пошел за посудой, а я принялась изучать содержимое кастрюль. Судьба сжалилась надо мной: я нашла и похлебку, и мясо, и тушеные овощи. Видя, что от Франца пользы в хозяйстве никакой, я кивком головы предложила ему присесть на скамейку за большой стол, а сама споро накрыла нам поздний ужин, или ранний завтрак. Крррасота! Вот только хлеба нигде не удалось найти. Обойдемся! Есть на ночь вредно.

А за столом у нас состоялся вполне миролюбивый разговор. О моем приезде принц ничего не знал, из чего я сделала вывод, что папенька не посвящает сына в свои дела. Парень оказался до неприличия застенчив и скромен. Жениться не хотел категорически. Со мною был вежлив, честен (голубые искры над головой), но скрытен (от прямых ответов увиливал).

Как же мне ему невесту искать, если помогать мне в этом никто не спешит? Впрочем, я знала, что легко не будет. На горизонте подарочными искрами вспыхивало мое родовое поместье и манило меня, манило новой радостной жизнью.

Нужно что-нибудь придумать, и быстро. И как это ни парадоксально, но в голове у меня был только один вариант. Да, да, да! Называйте меня, как хотите, думайте обо мне все, что угодно, но на кону стояла моя мечта. А ради мечты… впрочем, вы знаете. Я натянула на лицо самое соболезнующее выражение и сказала страдальцу:

– Как я вас понимаю, принц, как я вас понимаю. Знаете, пожалуй, я помогу вам. Не хотите жениться – не надо. Ваш папенька разумный человек (на это мое высказывание принц почему-то фыркнул), я вам говорила, что я – Оракул (прости меня, светлый бог, за мою ложь)? Меня пригласили к вам затем, чтобы я одобрила вашу избранницу. Хотите, я скажу Его величеству, что ни одна из невест не подходит?

Принц Франц недоверчиво посмотрел на меня, я ответила искренним взглядом, принц оживился:

– А вы можете? Было бы чудесно.

– Я все могу, – с важностью констатировала я.

– Что вы за это потребуете с меня?

– Даже не знаю, мне ничего не нужно (нужно, Мари, еще как нужно), может быть, выпьем по стаканчику за наше дружеское сотрудничество?

А что? Я сделала попытку напоить скрытного принца и выведать у него всю подноготную, как это вчера сделали со мной его папаша и змей-граф.

– Его величество вчера угощал меня чудесным напитком, – я закатила глаза, – не знаю его названия, таким крепким, таким успокаивающим. Нам просто необходимо с вами успокоить нервы и подружиться.

– Это ципуро, наш национальный напиток, отец пьет только его. Я предпочитаю что-нибудь полегче.

– Прекрасное название, прекрасный напиток, давайте выпьем за успех нашего предприятия, – я выжидательно уставилась на Франца, он на меня.

Сидим – смотрим друг на друга. Я начинаю сомневаться в умственных способностях моего визави.

– Ну, и где нам взять этот ваш ципуро в такое время? – подталкиваю я Его высочество к правильной мысли.

Франц пожимает плечами:

– У меня в покоях есть.

Давно бы так! И сваха сразу засобиралась.

– Пойдемте, пойдемте скорее к вам в покои. Скоро утро, и нас могут увидеть здесь слуги.

Принц смотрит на меня дикими глазами:

– Э-э-э, Мари, а вы не боитесь, что вас могут увидеть в моих покоях? Ваша репутация будет под угрозой.

Наивный, наивный мальчик! Я – сваха, и этим все сказано. Мне приходилось делать и не такое в погоне за профессиональными успехами. Кто из аристократок переоденется в мужской костюм и проникнет в мужской закрытый клуб? Кто из высокопоставленных скромниц будет сидеть три часа на дереве, подслушивая планы и интриги против себя от этой мерзавки Эмиль Краю? Ха-ха, этим и живу.

Поэтому я, потянув Его высочество из кухни, успокаивающе проговорила:

– Не переживайте, Франц. Сваха – существо бесполое, находящееся на службе сутки напролет, пускай кто-нибудь что-нибудь только попробует сказать…

А потом, уже в покоях Его высочества Франца, мы пили и разговаривали. Зная коварные свойства этого ципуро, я уселась у огромного дерева в кадке, следила за тем, чтобы бокал принца не пустовал, напиток поступал по назначению, а из своего очередного бокала делала только маленький глоток, а остатки сливала в землю под дерево. Но, знаете, мне и этого хватило.

После трех бокалов у принца и нескольких глотков у себя ко мне вернулось хорошее расположение, дружеское внимание и искреннее желание помочь.

Бедный, бедный мальчик! Он рос в тени своего старшего брата и даже не помышлял об управлении королевством. Это Филипп был смелым, решительным и полностью соответствовал титулу наследника престола, а Франц с детства увлекался музыкой и живописью, очень любил магических животных и имел несвойственное принцам хобби. Он мастерил различные безделушки из камней, что и продемонстрировал мне прямо здесь и сейчас.

Вытащив из шкафа массивную шкатулку, Франц с гордостью показывал мне свои поделки, а я просто замирала от восторга: и дело было даже не в филигранном исполнении работ, дело было в том, что все эти птички, ежики и белочки были вырезаны из драгоценных и полудрагоценных камней. Богатство-то какое! А величина камней!

Мои пальцы ласково оглаживали каждую фигурку, а мозг пытался вычислить примерную стоимость каждого изделия. Плохо только, что это не ожерелья, браслеты или серьги. Хотя, я даже представить себе не могу, чтобы такой величины камень украшал чью-то грудь или ухо.

– Прекрасно, прекрасно, – с замиранием в голосе шептала я. – А как вы это делаете? Вот этот змееныш из изумруда – просто шедевр, даже чешуйки видны. Изумруд ведь очень твердый камень, чтобы его так отшлифовать, это… – я задумалась, не сумев подобрать слова.

Франц радостно улыбнулся и поторопился объяснить:

– Я не шлифую, я видоизменяю камень. Это магия Земли.

– А-а-а, – я уважительно посмотрела на собеседника. – В таком случае, вы очень сильный маг. А что вы еще можете?

– Землетрясения, поиск камней, песчаные бури, да много еще чего. Земля – моя стихия, она мне подвластна. Вот только мне не нравится разрушать. Я люблю придумывать и создавать что-то новое.

– А почему вы не делаете ожерелья, серьги, кольца?

– Это скучно, Мари. Это у нас каждый подмастерье умеет. А у меня каждый камень в коллекции уникален. Вот, например, этот изумруд: второго такого, с таким оттенком и чистотой, больше нет. Из него одного вышло бы шикарное колье или серьги и браслет. Но дробить такой раритет я никому не позволю. Могу подарить вам этого змея, если вам нравится, конечно.

Я усиленно закивала. Принц почему-то отнял у меня подаренную игрушку (чего это он? подарил ведь), поднес к губам и что-то тихо зашептал. Камень вспыхнул зелеными искрами и погас. Фриц протянул мне фигурку:

– Теперь она ваша. Вас выпустят с ней из королевства.

– В смысле? Ваши камни нельзя вывозить?

Принц снисходительно усмехнулся:

– Мари, все богатство королевства Нерху – это полезные ископаемые. Мы ничего не производим сами, ну, или почти ничего. Мы делаем обмен с другими королевствами: мы им нужные компоненты, они нам – готовые изделия. На нашей территории вы можете пользоваться чем угодно, но за горную гряду, окружающую Нерху, вы это без разрешения провезти не сможете.