— Вы и без меня знали ответ на свой вопрос, не так ли? — догадался горец.

— Ты верно говоришь, — ухмыльнулся Снеговик.

— Тогда зачем всё это? — не удержался горец — К чему было так рисковать? Я едва не зарубил вас на месте. И вы об этом знаете.

— Я не заставлял тебя играть, — напомнил Данте — Ты сам сделал ставку. Потому что верил в свою удачу.

— И, всё-таки, зачем? — допытывался горец — Зачем было заставлять меня выбирать между честью и долгом?

— Что ты хочешь услышать? — отмахнулся Снеговик — Может быть, мне было невыносимо скучно. Может быть, я просто не умею по-другому. А, может быть, мне нравится смотреть на то, как люди страдают. Я понимаю, что это неправильно, но… В этом есть что-то завораживающее. Наблюдая за тем, как человек делает тяжелейший выбор, понимаешь, кто он есть на самом деле.

— А что, если бы выиграл я? — полюбопытствовал горец — Вы и вправду отдали бы мне все деньги?

— Ты никогда этого не узнаешь, — сообщил Данте.

— У меня не было ни малейшего шанса, ведь так? — осенило горца.

— Ты мог просто отказаться от игры, — возразил Снеговик — Отсюда вопрос — зачем же ты согласился? Ответь самому себе. А я уже знаю ответ.

— Люди во дворце болтают о вас разное, — поведал горец — Одни говорят, что вы из тех, кто может обмануть даже дьявола. А кто-то утверждает, что вы и есть дьявол. Эх, надо было слушать людей.

— Никто не может спасти человека от самого себя, — пожал плечами Данте.

Снеговик, насвистывая, направился к себе в каюту. Но ему было не суждено спокойно выспаться.

В коридоре Данте нос к носу столкнулся с рыжим жрецом. Они уже однажды встречались в парке императорского дворца. После той встречи Снеговик расспросил знакомого лакея о странном церковнике. Лакей рассказал, что брат Северин был духовным наставником самого императора. А ещё рыжий жрец явно владел Даром.

Северин молча преградил Данте дорогу.

— В чём дело, почтенный брат? — полюбопытствовал Снеговик — Хочешь, чтобы я пожертвовал монету в пользу бедняков?

Рыжий жрец ткнул пальцем вверх. Затем показал Данте растопыренную пятерню. Снеговик слегка наклонил голову, принимая брошенный вызов.

— Эта поездка становиться всё занятней, — проворчал он.

Данте поднялся по лестнице на открытую обзорную площадку. Отсюда пассажиры летучего корабля могли любоваться проплывающими внизу красотами. Но это днём. А сейчас залитая лунным светом площадка была пуста. 'Горный орёл' летел сквозь ночь, направляясь к святой земле. Снеговик облокотился о поручень и принялся ждать. Вскоре показался рыжий жрец.

— Говори то, что хотел сказать, — предложил ему Данте, поплотней запахивая куртку — Я тебя внимательно слушаю.

— Я знаю, что ты такое, — начал Северин — Я сразу это понял. Как только впервые тебя увидел.

— Да ну? — приподнял бровь Снеговик — Ну, давай, удиви меня. Только учти кое-что. Я всё в этой жизни слышал.

— Ты — Губитель, — произнёс, словно сплюнул, жрец — Ты пришёл в мир для того, чтобы разрушить его. Но я остановлю тебя. Моими руками говорит священное пламя.

— Ну и самомнение у тебя! — Данте задрал голову и громко расхохотался — И кстати… Кто тебе сказал, что миру нужно спасение?

— Я вырву твое ядовитое жало, — Северин вытащил из кармана монету и принялся её подбрасывать — Ты — воплощение зла.

Снеговик полюбовался на то, как монета кувыркается в воздухе и падает ему на ладонь жреца.

— Ты ошибаешься, святоша, — Данте взмахнул Даром и выбил монету из рук Северина — Я - разрушитель. Всего-навсего. В мире полным-полно разрушителей. Просто я — один из самых талантливых. Впрочем, хватит уже говорить обо мне. Гораздо важней, кто ты такой. А ты — представитель вымирающего вида. Уж я об этом позабочусь.

— Попробуй напугать кого-нибудь другого, отродье, — жрец щёлкнул пальцами, и монета сама вернулась к нему в ладонь.

Снеговик использовал Дар для того, чтобы раскалить монету докрасна. В воздухе завоняло палёной кожей. Жрец не издал ни звука, глядя на то, как у него на руке проступает багровый ожог. Затем Северин небрежно стряхнул монету на пол и придавил её каблуком.

— Предположим, что ты прав, — сказал Данте — Предположим, что я тот, за кого ты меня принимаешь. Не хочешь попробовать остановить меня?

Противники стояли лицом к лицу. Их разделяло всего несколько шагов.

— Ну, давай, святоша, — подначил Снеговик — Бей первым. Покажи мне силу своего бога.

Невидимый удар отбросил его назад.

— Наконец-то хоть что-то интересное, — пробормотал Данте, медленно поднимаясь на ноги — А то мне уже осточертело резать глотки послушным овечкам.

Снеговик гордо выпрямился в полный рост и сосредоточился. Время вокруг него замедлилось. Удар! Рыжий жрец взлетел в воздух и с силой шмякнулся об пол площадки.

— Что такое? — полюбопытствовал Данте — Тебе стало плохо? Нужно стойко переносить удары судьбы!

Северин тряхнул головой и встал на одно колено.

— Теперь твой ход, братец, — объявил Данте.

В следующее мгновение Снеговику показалось, что он с разбегу натолкнулся на каменную стену. Данте покачнулся, но устоял на ногах.

— Смотри-ка, а я все ещё могу чувствовать боль, — удивился Снеговик — Это немного утешает.

Данте стиснул зубы, чувствуя во рту металлический привкус крови. Он явно недооценил своего противника. Если Северин врежет ещё раз с такой же силой, то…

— Игры закончились, — Данте топнул ногой и сплел вокруг себя щит из Дара — Посмотрим, кто уйдёт отсюда живым. Пришло время накормить моего зверя.

Воздух жужжал от наполнившей его энергии. Противники скрестили невидимые клинки. Снеговик слегка слегка развернулся к жрецу боком и бесшумно атаковал. Северин ушёл в сторону и немедленно сделал ответный выпад. Два невидимые волны столкнулись и отскочили друг от друга. Летучий корабль ощутимо тряхнуло.

— Эй, святоша, ты нас всех угробишь! — крикнул Данте, отбивая щитом новую атаку.

— Ну и что? — равнодушно обронил жрец.

Снеговик быстро огляделся по сторонам. Что-то должно быть… Какой-нибудь подручный предмет… Летучий корабль как раз поворачивал, направляясь к пустыне на востоке. Сильный боковой ветер сносил 'Горного орла' в сторону. Ветер…

— Ты готов? — оскалился Данте — Я иду.

Снеговик сделал вид, будто снова намерен атаковать. И Северин купился. Он мигом выставил перед собой щит. Данте зацепил Даром стоящий в углу столик и швырнул его в жреца. Бросок попал точно в цель. Подхваченный ветром столик обрушился на Северина, сбив его с ног.

— И где теперь вся твоя сила? — крикнул Данте — Ты чувствуешь себя беспомощным? Привыкай, братец.

Жрец барахтался, пытался выбраться из-под своей ноши. Не дожидаясь пока противник очухается, Снеговик шагнул вперёд и нежно ткнул Северина ладонью в лоб. Голова жреца глухо стукнулась о твёрдый пол обзорной площадки. Придавленный столиком Северин затих. Данте с облегчением перевёл дыхание.

— Ты хорош, — признал Снеговик — Но ты всего лишь человек. Да, ты заставил меня изрядно попотеть. Но в таких играх ты мне не соперник. Я всегда буду на пару шагов впереди. Потому, что сражаться надо головой, а не кулаками. А с этим у тебя беда.

Данте склонился над оглушенным противником. В тусклом свете фонарей он разглядел шрам на шее Северина, наполовину скрытый воротником одеяния. Заинтересовавшись, Снеговик оттянул пальцем воротник и восторженно присвистнул.

— Знакомая отметина, — сказал Данте — Ты сам повесился или тебе помогли?

Ответа он так и не услышал. Между тем, с нижней палубы донеслись встревоженные голоса. Кого-то из пассажиров разбудил шум, идущий с прогулочной площадки. Данте быстро отступил в тень.

— Я еще не закончил, — прохрипел ему вслед жрец — Беги, как можно быстрей, Губитель. А я буду преследовать тебя. До тех пор, пока солнце не погаснет.

— Давай я лучше пойду спать? — зевнул Снеговик — И, если ты ещё не заметил, то солнце уже погасло.

За ночь "Горный орёл" пересёк пустыню. Данте проснулся, когда летучий корабль уже начал снижаться. Пока Снеговик умывался, судно причалило. Пассажиры один за другим покинули летучий корабль и окунулись в обжигающий зной.