— Подождите, — остановил её Данте — Как ваш друг, я осмелился заказать вам билет до Северного союза. Посыльный доставит вам его домой.

— Да вы сошли с ума, — возмутилась Мари.

— Я не безумец, — возразил Снеговик — По крайне мере, я почти в этом уверен. Да даже если и так. Вашего положения это не меняет. Завтра вы летите в Союз. И это не предложение.

— Я что должна испугаться ваших слов? — спросила Мари.

— Обычно это так и происходит, — признался Данте.

— Я вас не боюсь, — с вызовом сообщила Мари.

— Это дело поправимое, — отозвался Снеговик.

— Я сообщу о ваших угрозах властям, — предупредила Мари.

— Кстати, об этом, — сказал Данте — Вы слышали про документы, которые пропали в Университете? Ну, конечно же, слышали! Так вот… Два часа назад в Университет позвонил неизвестный мужчина. Как по-вашему, кто бы это мог быть? Незнакомец подсказал, где можно отыскать пропажу. Час назад тайная служба князя обыскала ваш кабинет. За шкафом они нашли украденные журналы. Документы лежали в конверте, на котором был написан адрес посольства Северного союза. Очень непредусмотрительно с вашей стороны.

— В это никто не поверит, — выдавила из себя Мари — В то, что я взяла те документы…

— Тогда вам не о чем волноваться, — успокоил её Снеговик — Хотя… Сейчас княжество готовиться к большой драке с северянами. Тайная служба стала очень нервной. Малейшего подозрения достаточно, для того что бы поближе познакомиться с дыбой. Вы когда-нибудь слышали, как визжит человек, когда его подвешивают на вывернутых руках? А ведь есть штуки и пострашнее. Если хорошенько поискать.

— Вы… вы… вы… — Мари задыхалась и не могла подобрать нужные слова — … негодяй.

— "Негодяй", — скривился Данте — Фи, какое грубое слово. Держите себя в руках, профессор. Где же ваши хорошие манеры?

— Я это так не оставлю… — запаниковала Мари.

— У вас странный голос, — обратил внимание Снеговик — Вас что-то тревожит? Сделайте глубокий вдох и успокойтесь. Сейчас вас ищут люди из тайной службы. По моим подсчётам, скоро они будут у вас дома. Тик-так, тик-так. Счёт идёт на минуты. Вам лучше поспешить. На вашем месте я собрал бы чемодан и запрыгнул на летучий корабль. Мы же не хотим что бы у вас были неприятности? Верно?

— Будьте вы прокляты, — прошипела в трубку Мари.

— Не стоит благодарить за предупреждение, — сказал Данте — В конце концов, для чего ещё нужны друзья? Мы с вами скоро встретимся. В Союзе.

Снеговик бросил трубку и, беззаботно насвистывая, зашагал к гостинице.

Когда Данте расплачивался за номер, его тронули за плечо. Снеговик обернулся и увидел девушку с длинной косой.

— Я слышала, что вы возвращаетесь домой, — сказала девушка.

— С превеликим удовольствием, — признался Данте — Ваша страна меня просто убивает.

— К сожалению, недостаточно быстро, — обронила девушка — Как там поживает профессор?

— Наверное, залечивает разбитое сердечко, — предположил Снеговик — Или рыдает над обломками карьеры. Или со страхом прислушивается к подозрительным шорохам за окном. А скорей всего, сейчас Мари пакует вещички. Её больше ничего не держит в ваших краях.

— Профессор купила билет на корабль, который летит в империю. — сообщила девушка.

— Это единственное место, где она сможет спрятаться от северян, — кивнул Данте — Мари поняла это после долгого допроса в подвалах вашей службы. Ей ещё повезло, что её не обвинили в шпионаже.

— Вы, я вижу, повеселились на славу, — тихо произнесла девушка — Вы хоть понимаете, что сломали жизнь великому человеку? Сознательно.

— Я даже мизинцем не тронул вашего профессора, — возразил Снеговику — Как я и обещал воеводе. Мари жива и почти здорова.

— Да, вы причиняете боль особенным способом. И от этого ещё страшней, — объявила девушка — Скажите, вам когда-нибудь бывает жалко людей?

— Как часто вы жалеете муравьёв, растоптанных вашими ботинками? — атаковал в ответ Данте.

— Я наконец-то поняла, что вы за человек, — сообщила девушка.

— И что же вы обо мне поняли? — заинтересовался Снеговик.

— Вы из тех, кому доставляет удовольствие сидеть в тени и дёргать за ниточки, — заявила девушка — Для вас все окружающие — послушные куклы. А себя вы воображаете кукловодом. Этаким вершителем судеб. Иными словами, вам нравиться играть в бога.

— А это вовсе не игра, — возразил Данте — Ну хорошо, не совсем игра.

Девушка, не отрываясь, смотрела на стоящего напротив неё человека. Она в очередной раз поражалась незаурядной остроте его ума и бездонной темноте его души.

— Я жалею о нашем знакомстве, — наконец выдохнула девушка.

— Зато теперь вы знаете, сколько углов у комнаты, — утешил её Снеговик — Прощайте. Мне нужно кое-куда успеть.

Летучий корабль нехотя отрывался от земли. Мари отошла от окна и присела на диванчик. Профессор без любопытства огляделась по сторонам. По салону корабля слонялись немногие пассажиры. Напротив Мари, развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, сидел какой-то мужчина. Профессор покосилась на его стоптанные тупоносые ботинки. Мужчина перехватил её взгляд и улыбнулся.

— У вас такое грустное лицо, — заговорил незнакомец — С вами всё в порядке?

— У меня выдалась непростая неделя, — призналась Мари.

— Бывают дни, когда на человека валится всё сразу, — посочувствовал мужчина — Это море, которое нужно просто переплыть.

— Я дошла до предела, — разоткровенничалась Мари — И я больше не могу. Это выше моих сил. Поэтому я всё бросила и сбежала. Как вы думаете, я совершила ошибку?

— Порой плохие вещи происходят с человеком не просто так, — пожал плечами незнакомец — Это как сигнал об опасности. А к сигналам лучше прислушаться. Пока неприятности не переросли в беды.

— Мне кажется, что я буду винить себя за трусость, — призналась Мари.

— Может быть, да. А может быть, и нет, — не согласился мужчина — Вы бы удивилась, узнав с чем приходиться жить некоторым людям.

— Вы — интересный собеседник, — Мари впилась взглядом в лицо незнакомца — Спасибо, что выслушали меня. Я запомню ваши слова. Но давайте больше не будем об этом говорить.

— Как пожелаете, — легко согласился мужчина.

— Ваш голос кажется мне знакомым, — задумчиво произнесла Мари — Странно, не правда ли? Мы раньше нигде не встречались?

— Я так не думаю, — возразил мужчина — Я провёл в этой ледяной глуши всего несколько дней.

— А зачем вы приехали в княжество? — поинтересовалась Мари.

— Нужно было вернуть один должок, — объяснил незнакомец — Прошу прощения, я немного подремлю. У меня, знаете ли, тоже была тяжёлая неделя.

Данте откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Покушение на императора. Раз. Карантин в Доках. Два. Переговоры в Порту Надежды. Три. Паломничество в пустыню. Четыре. Поездка на фронт. Пять. И, наконец, это дельце с Мари. Шесть. Осталось всего одно задание. И Снеговик будет свободен от данного советнику слова. Игра закончится. А затем начнётся новая игра. Страшная грязная игра. Игра, в которой никогда не бывает победителей.

Сегодня советник выглядел как никогда взволнованным. И Данте не мог удержаться, чтобы не подразнить его. Снеговик нарочно медленно прикрыл дверь и не спеша пересек кабинет. Человечек терпеливо наблюдал за ним через очки с толстыми стёклами.

— Гай передал, что вы меня разыскиваете, — Данте по-хозяйски развалился в кресле — Так где пожар то?

— До пожара пока не дошло, — отозвался советник — Но это лишь вопрос времени.

— Вы расскажите, в чём дело? — спросил Снеговик — Или я должен это угадать?

— Наш благородный принц написал кое-какие письма, — пояснил человечек — И теперь тот, кому он их писал, грозится продать переписку северянам.

— Дурные новости для империи, — широко зевнул Данте.

— Мы не можем допустить скандала, — гнул своё советник — Только не сейчас. Не во время войны. Это может подорвать боевой дух народа.