Гай был уже в дверях, когда Данте его окликнул. Гробовщик обернулся и едва успел поймать брошенный в его сторону медальон.

— И как это понимать? — Гай вопросительно посмотрел на Снеговика.

— Приличная девушка на первом свидании не целуется.

Как только за гостем захлопнулась дверь, Данте отшвырнул одеяло и попытался встать с кровати. Он осторожно опустил на пол дрожащие от слабости ноги. Лёгкое головокружение превратилось в карусель образов, мелькавших перед глазами. Данте вернулся обратно в постель. На то, чтобы набраться сил нужно было время. Через несколько дней Снеговик смог доковылять до окна и отодвинуть занавеску. В лицо ему ударил яркий солнечный свет. Данте увидел за окном аккуратно подстриженную лужайку. Он понял, что находиться в поместье за городом.

Уже через неделю Снеговик бродил по саду особняка. Кое-где ещё лежал снег, но воздух пропах весной. Пару раз Данте замечал в небе летучие корабли имперской армии. В столице явно что-то происходило. Что-то серьёзное. Нужно как можно скорей привести себя в порядок. Кроме Снеговика в огромном особняке жила лишь немолодая кухарка, которая стряпала еду. На любые вопросы Данте она отвечала угрюмым молчанием.

Снеговика подмяло под себя и раздавило серое колесо дней и ночей. Большую часть времени Данте гулял по окрестностям или читал. Время от времени его навещал Гай. Во время одного из таких визитов Снеговик попросил об услуге.

— Достаньте мне кое-что, — сказал он — Десяток швейных игл и мягкую подушечку.

Гробовщик посмотрел на него, как на сумасшедшего.

— Зачем вам это? — поразился он.

— Я сошью вам тёплые носочки, — хмыкнул Данте — В благодарность за моё спасение.

Гай пожал плечами, но выполнил странную просьбу. Когда он вернулся через неделю, то увидел подушку, закреплённой на стене на уровне глаз.

— Что это? — полюбопытствовал Гробовщик.

— Я рад, что вы об этом спросили, — откликнулся Снеговик.

Данте громко хлопнул в ладоши. Лежавшая на тумбочке швейная игла подпрыгнула и повисла в воздухе. А затем с быстротой молнии полетела в цель. Игла просвистела возле лица Гая и глубоко вонзилась в подушку.

— Я рад, что вам уже лучше, — сказал Гробовщик, нервно поправляя галстук.

— Очень скоро вы можете об этом пожалеть, — заверил его Снеговик.

Летели дни и недели. Однажды Данте лежал на кровати и читал книгу. Он услышал, как к особняку подъехала карета. Чуть позже к нему в комнату заглянул Гай.

— Пришло время познакомить вас с моим нанимателем, — объявил он — Будьте с ним полюбезней. Вы обязаны ему жизнью. Никогда не забывайте об этом.

Снеговик со вздохом отложил книгу и прошёл в кабинет. У большого окна, заложив руки за спину, стоял невзрачный человечек в очках с толстыми стёклами.

— Так вот вы какой! — мужчина повернул голову и посмотрел через плечо — Я давно мечтал с вами познакомиться. Я — советник Корвин. Личный секретарь Его Императорского Величества.

— Сейчас я, наверное, должен согнуться в низком поклоне? — уточнил Данте — Вам придется подождать до следующего раза. Я ещё не до конца выздоровел.

Человечек сел за стол, положил локти на столешницу, сложил пальцы домиком.

— Вы не представились, — напомнил советник.

— Кончайте ломать комедию, — прервал его Снеговик — Вы прекрасно знаете, кто я такой. Хватит этих хождений вокруг да около. Может быть, мы сразу перейдём к делу? Чего вы добиваетесь?

— А вы до сих пор этого не поняли? — поднял брови Корвин — Даже удивительно. Гай заверил меня, что вы далеко не дурак.

— Вы служите империи, так? — спросил Данте — Хотите переманить меня на свою сторону?

— Я не служу империи, — поправил его советник — Я и есть — империя.

— Вот тут есть одна проблема, — огорчился Снеговик — Мы с империей на дух друг друга не переносим.

— Всем нам приходится идти на уступки. Ради выживания, — сказал Корвин — Да, кстати… Я вас поздравляю.

— С чем же? — насторожился Данте — До моего дня рождения ещё далеко.

— С сегодняшнего дня вы — ловчий императора, — торжественно объявил советник.

— Это ведь слуга? — на всякий случай уточнил Снеговик — Что-то вроде лакея?

— Что-то вроде того, — согласился Корвин — "Ловчий" — почётный придворный чин. В прежние времена ловчие устраивали охоту для императора, травили для него зверей, поставляли дичь к императорскому столу.

— Не уверен, что я подхожу для подобной работы — засомневался Данте — Честно говоря, я ни черта не смыслю в охоте. Все эти ружья, капканы и сети не для меня.

— О, бросьте скромничать. Вы — великолепный охотник, — заверил его советник — Булыжник и многие другие могут это подтвердить. Вернее сказать, могли бы. Если бы они были живы.

— Но почему я? — спросил Снеговик — Это всё из-за моего Дара?

— Лишь отчасти, — признался Корвин — Я давно искал кого-то вроде вас. Вы просто созданы для этой работы. Большинство людей мечтают о власти. Но для чего она им нужна? Для того чтобы завести кучу любовниц, построить дворец и разъезжать в сверкающей карете. А вот вы хорошо понимаете, что такое обладать огромной силой. И вы умеете грамотно ею распоряжаться. Вам не нужны богатство, слава, почести. У вас есть власть над людьми и вам этого достаточно.

— Весьма лестные слова, — оценил Данте — Внутренний голос подсказывает мне, что сейчас начнётся самое любопытное.

— Мы с вами будем трудиться вместе, — заявил советник — На благо империи.

— То есть я буду делать за вас всю грязную работу — перевёл его слова Снеговик — А если я оступлюсь, то вы скажете "Данте? Какой Данте? Я никогда не встречал человека с таким именем!".

— Не буду вам врать, такое тоже не исключено, — согласился Корвин — Продолжим нашу беседу в следующий раз. Меня ждёт Его Величество. Я каждый день докладываю императору о положении дел в стране. Набирайтесь сил. Очень скоро они вам понадобятся. Нас ждут великие дела.

— Великие дела могут и подождать, — отозвался Данте — Я вот никуда не тороплюсь.

Через несколько дней Гай объявил, что отпуск закончен и пора приниматься за дело. Они с Данте сели в карету и направились в сторону города. Снеговик любовался через окно экипажа на многолюдные улицы. Он уже успел отвыкнуть от грязной и шумной столицы. За месяцы его отсутствия город ничуть не изменился. Он, как и прежде, рычал и скалил зубы. Он ничего не забывал и никого не прощал. Он был алчным, безжалостным, развратным.

Карета доставила Данте к воротам императорского дворца. Мужчины вышли из экипажа. Гробовщик показал пропуск настороженным горцам из гвардии. Гвардейцы с подозрением косились на болезненно-бледного мужчину в куртке пилота летучего корабля. Снеговик улыбался им в ответ самой зловещей из своих улыбок. Данте прошёл через ворота. Его взору предстало завораживающее зрелище. Перед величественным дворцом раскинулся огромный парк с бассейнами, фонтанами, скульптурами.

— Захватывает дух, не правда ли? — спросил Гай.

— Моему духу глубоко наплевать, — соврал Снеговик.

Мужчины зашагали по тропинке через парк. Новый дом Данте находился в самом дальнем крыле дворца. Безукоризненно вежливый лакей показал Снеговику его покои. Данте осмотрел огромные, богато обставленные комнаты и лишь покачал головой.

— Где тут чёрная лестница? — поинтересовался он у лакея.

Слуга неуверенно указал рукой в сторону. Данте схватил в охапку матрас и поднялся на чердак дворца.

— Вот это место мне по душе, — заметил Снеговик, осматривая душное, тёмное помещение.

— Вы собираетесь жить ТУТ, господин? — ужаснулся лакей.

Данте разложил матрас рядом с окном, которое выходило на крышу.

— Передай всем, чтобы меня не беспокоили, братец, — попросил он — Я не люблю лишних глаз.

К сожаление, слуга его не послушался. Как-то, через пару дней после новоселья, Снеговик услышал подозрительный шорох. Он на цыпочках подкрался к двери и пинком распахнул её. Из коридора донесся крик боли. Данте увидел лакея, сидящего на полу. Тот утирал кровь, текущую из рассечённого лба.