— Ну и пекло! — проворчал Данте, вытирая со лба пот.

— Добро пожаловать в столицу Церкви Чистоты, — хмыкнул шагавший рядом старшина горцев — Внимательно смотрите по сторонам. Раскольники не больно-то жалуют чужестранцев. Они оставили города и поселились в этой дыре именно для того, чтобы не общаться с такими, как мы.

— И как только император терпит этих фанатиков? — удивился Снеговик.

— Пока раскольники платят подати и не создают проблем, все счастливы, — объяснил старшина — Кроме того, их ополчение охраняет границу от пустынных племён.

Город плавился от жары. Яркое солнце слепило глаза. Но, несмотря на это, путешественники побрели по просыпающемуся городу. Древний обычай заставлял их идти к святым местам пешком. Впереди в окружении гвардейцев шли император и принц с принцессой. За ним тенью следовали придворные. Время от времени путешественники ловили любопытные и недобрые взгляды местных жителей.

— А что случилось с нашим святошей? — попробовал завязать разговор Данте.

Хмурый Северин шагал рядом с императором. Его левая рука висела на перевязи.

— Вчера вечером жрец поднялся на обзорную площадку, — рассказал старшина — Было уже темно. Бедолага споткнулся об столик и повредил руку.

— Брату Северину нужно вести себя осмотрительней, — сокрушенно покачал головой Данте — Знаете, как это бывает? Летучий корабль качает. Человек чувствует тошноту. Он подходит к поручню. Резкий рывок. И… Жалко, что у людей нет крыльев.

Старшина подозрительно покосился на Снеговика, но ничего не сказал.

Возле гостиницы часть путешественников отделилась от остальных. Мимо Данте, прикрываясь от солнца зонтиком, прошла Ива. Снеговик негромко окликнул её.

— Мы направляемся в наш номер, — сообщила девушка — У принца разыгралась головная боль. Кроме того, ему скучно ходить по храмам.

— Удачи вам, — пожелал Данте — И помни — в этих краях за блуд побивают камнями.

Хотя здесь, наверное, вообще за всё побивают камнями.

— А знаешь, кого раскольники ненавидят ещё больше, чем грешников? — Ива покрутила в руках зонтик — Чужаков.

— А разве когда-нибудь было иначе? — не удивился Снеговик.

Оставшиеся путешественники направились к большому каменному храму. Император, принцесса и Северин поднялись по широкой лестнице. Они прошли мимо храмового стража и исчезли за воротами. За ними последовали гвардейцы и придворные. Но внезапно возникла заминка.

— Подождите, подождите! — страж храма встал на пути Данте — Где же ваш медальон, господин?

— У меня его нет, — признался Снеговик — И никогда не было.

— Что? — тон стража мгновенно изменился — Чужак? Здесь? Убирайся прочь! Ты не осквернишь своим присутствием святую землю.

— Что вы прячете за этими дверями? — заинтересовался Данте — Неужто, бога?

— Не смей произносить это слово, — разозлился страж — Я же приказал тебе проваливать подобру-поздорову. Таким, как ты, тут не место.

— Думаешь, что ты сможешь мне помешать, братец? — спросил Снеговик — А вот я в этом не уверен.

Страж посмотрел на стоящего перед ним человека и содрогнулся. Лицо Данте казалось вырезанным изо льда. Из глазниц Снеговика медленно сочилась тьма. Эта тьма мигом заползла в голову стража и заполняла изнутри черепную коробку. Сначала мужчина почувствовал обжигающий холод в груди. Затем холод разошёлся по всему телу. Руки стража бессильно повисли вдоль тела, а ноги подломились. Наконец тьма поглотила свет и звук. И мир растаял, словно снежинка на ладони. Всё случилось очень быстро. Окружающие даже не успели понять, что произошло. Все недоуменно смотрели на то, как страж храма падает на каменный пол.

Когда Данте повернулся к толпе, на его лице играла смущённая улыбка.

— Вероятно, бедолаге напекло голову, — предположил он, отходя в сторону — Я подожду здесь. Правила есть правила. Кто я такой для того, чтобы их нарушать?

Путешественники по очереди прошли в храм. Двое послушников унесли бесчувственное тело стража. Через пару минут на площади осталась лишь человек в поношенной кожаной куртке. Снеговик огляделся по сторонам. Ни скамьи, ни табурета. Церковь Чистоты не слишком ценила удобство своих прихожан. Данте пожал плечами и сел у подножия лестницы. Прямо в нагретую солнцем пыль.

— Пора сделать ещё одну зарубку, — пробормотал Снеговик, закрывая глаза.

Он прислонился к стене и вытянул ноги. Солнце нещадно палило. Высоко в небе, раскинув крылья, парил стервятник. С высоты полёта он разглядывал крохотную одинокую фигурку, сидящую в пыли возле храма. Стервятник сделал круг над площадью и улетел прочь.

Придя в себя, страж первым делом рассказал о произошедшем настоятелю храма.

— Эти проклятые глаза… Они пьют жизнь… — дрожащим голосом произнес он — Я никогда не видел ничего подобного.

— Приведи ко мне этого чужака, — распорядился настоятель.

— Но… Но… — попытался возразить страж.

— Разве ты не знаешь, чему нас учат Свитки? — строго спросил настоятель — Если чужак — тот, о ком нас предупреждал старец, то не стоит заставлять его ждать. Иди.

Страж спустился по ступенькам храма и осторожно приблизился к сидящему на земле человеку. Данте нехотя открыл глаза. Страж шарахнулся в сторону, но быстро взял себя в руки.

— Наш настоятель хочет видеть… вас, — с трудом выдавил из себя он.

— Тогда пускай он придёт и посмотрит, — предложил Снеговик — Я буду здесь. Мне никуда торопиться.

Данте зевнул и потянулся.

— Настоятель велел привести вас к нему, — уточнил страж.

— Ты, вроде, говорил, что чужакам не место на святой земле, — напомнил ему Снеговик — Вы, жрецы, так быстро меняете свои правила, что это немного настораживает. А вдруг завтра вы скажете, что священного пламени не существует? И что вся ваша вера — это сплошное надувательство.

— Да как ты смеешь! — вскипел страж.

— Шёл бы ты отсюда, братец, — ласково посоветовал Данте — А то тебе неровен час опять напечёт голову.

Лицо стража передёрнуло. Он повернулся и пошел прочь. Через какое-то время из храма вышел настоятель.

— Скажи мне, кто ты? — робко начал он.

— А кого ты видишь перед собой? — пожал плечами Снеговик — Присмотрись хорошенько.

Настоятель, набравшись храбрости, заглянул в лицо Данте. И увидел обычные глаза уставшего человека. Это открытие придало настоятелю смелости.

— Пойдём со мной, — предложил он Снеговику.

— Ты приглашаешь грязного чужака в свой храм? — удивился Данте — Где же твое достоинство, жрец? И разве это не против ваших правил?

— Пойдём со мной, — настоятель на мгновение заколебался — Пожалуйста.

— Вот так-то лучше, — Снеговик поднялся на ноги и отряхнул одежду — Веди меня.

Настоятель постучал в дверь и отступил в сторону, пропуская Данте вперёд. Снеговик толкнул дверь и оказался в небольшой комнате без окон. На ковре, скрестив ноги, сидел старик. Данте отвесил шутовской поклон и сел напротив.

— Я ждал тебя, — сообщил старик.

Снеговик пожал плечами со скучающе-равнодушным видом.

— Ты знаешь, кто я такой? — спросил старик.

— Мне это неважно, — покачал головой Данте — Я знаю, кто я такой. И для меня этого достаточно.

— И кто же ты? — заинтересовался старик.

— Это тоже неважно, — Снеговик широко зевнул — Я чертовски устал. Человеческое невежество невероятно утомляет.

— Хоть тебе и не интересно, но я всё-таки представлюсь, — сказал старик — Местные жрецы называют меня 'Старец'. Я — тот, кто мечом разума проткнул мыльный пузырь мира. Ты никогда не спрашивал себя, зачем император каждый год посещает эти места? Он пересекает половину мира для того, чтобы услышать мои слова.

— И в чём же ценность этих слов? — спросил Данте.

— Я понимаю сердца людей, — откликнулся Старец — Говорят, что у тебя возникла проблема с братом Северином. Это правда?

— Я не считаю этого болвана за проблему, — возразил Снеговик.

— Северин всегда был не таким как все, — рассказал старик — Ещё в детстве он решил, что творить добро и бороться со злом — это одно и то же. Я так и не смог его переубедить. Северин излишне горяч для жреца.