Темнота рассмеялась.

Кто-то невидимый сказал: — Во дают!

Другой невидимка вторил ему: — Грамотная нынче молодёжь пошла.

Из темноты спросили: — Ребят, есть кто у Рубана Альберта Альбертовича учился?

— Есть! — откликнулся Широкий Андрей.

— Отпад, — прокомментировала темнота. — Он всё так же гоняет по численным методам в навигации?

Андрей подтвердил: — Ещё как гоняет.

— Салют, брат! — донеслось из скрытой в полутьме части зала.

Кто-то на кого-то шикнул и не один раз.

Молчаливая фигура командора вынесла вердикт: — Хороший ответ! А знаете ли вы, что такое братство астероидного пояса?

Мих тихонько, чтобы не услышали в зале, фыркнул. Стоило пролететь десятки миллионов километров, чтобы тебе задавали детские вопросы как на приёме в комсомол. Казалось бы — взрослые люди, а всё туда же.

Заданный командором «Кольца» вопрос требовал ответа и Сергей, немного косноязычно, объяснил: — Братство это вы. Теперь ещё и мы. И другие тоже. Братство это, в первую очередь, состоящие в нём люди.

— Описал множество перебором элементов, — засмеялась темнота.

Откуда-то справа раздался сдавленный смешок. Кажется, где-то там прятался товарищ Лепняненко.

— Подойдите, — приказал командор.

Сергей сделал шаг вперёд. Остальные шагнули следом. Ровно на один шаг.

— Ближе.

Ещё несколько шагов в темноту рассеянную точечными имитациями света далёких звёзд.

— Есть ли у кого-то возражения против того, чтобы принять 202-ую бригаду «Солнечный луч» в братство астероидов? — вопросил командор.

Переволновавшийся Сергей принял вопрос на свой счёт и торопливо ответил: — Никаких возражений.

Очередной взрыв хохота. Какие-то они здесь нестойкие — подумал Мих — слишком смешливые. А ещё геологи-старатели.

— Раз возражений нет, тогда сим объявляю этих молодых геологов членами старательского братства пояса астероидов, — закончил командор.

С последними словами за их спинами вспыхнул мощный прожектор, толчком отбросив длинные тени на противоположенную стену. Стена позади, часть пола и добрая половина потолка горела огнём. Видеопокрытие стен как умело передавало огненную страсть центрального светила.

Мих ещё успел подумать — станция правда позиционирована так, что солнце сейчас находится у них за спиной или это условность, сфабрикованная электронной машиной одного из сплавленных в основу «Кольца» старых кораблей?

Люди в зале разразились приветственными криками.

— Чего вы молчите? — подсказал вернувшийся Константин Андреевич.

— Ура! — закричала Снежная Аня.

— Ура! — подхватили кибернетик и программист.

— Ура! — заявили оба пилота.

— Ура! — согласился с коллективом Мих.

Рядом прижималась к плечу капитана и смеялась Снежная Аня.

В ладони Миха лежала ладошка Макаренко Оли. Она крикнула «ура!». Мих услышал её голос среди остальных голосов и ощутил дрожь её пальцев в своей ладони.

— Ребята, вы что-то с чем-то, — чуть ли не кричал, чтобы быть услышанным, Константин Андреевич. — По-моему так никто ещё не отвечал на вопросы командора. А последний ответ: никаких возражений. Есть возражения? Никаких возражений. Это войдёт в почётные хроники станции! Вы что-то с чем-то. Поздравляю с приёмом в лихое и славное братство космогеологов астероидного пояса!

Солнечному лучу ненадолго оставаться «прикольцованным». Всего лишь одиннадцать дней. Потом стартовать и ложиться на рассчитанный навигаторами курс перехвата выбранного астероида. И снова долгий полёт. Огромные расстояния между объектами в пространстве учат космонавтов терпению.

Но это потом. Сейчас они на станции. Если подсчитать, то всего на «Кольце» не наберётся и полутысячи человек. А кажется, будто толпа и столпотворение. Много незнакомых людей — работающие на станции учёные, ребята из центра наблюдения вечно занятые составлением и уточнением карт и траекторий. Инженеры-энергетики. Девчонки с большой гидопонической фермы. Один из старых кораблей засажен от носа до кормы и превращён в ферму. Выглядит словно настоящий сад. Зелёное сердце базы. На Земле зеленные насаждения называют лёгкими планеты, а на «Кольце» гидропонические фермы служили поставщиками овощей и выращенного в стеклянных чанах мяса для всей станции и экипажей приходящих кораблей. Ответственная за гидропонику на «Солнечном луче», Снежная Аня, выменяла у садоводов «Кольца» выведенные ими новики расстений. Ещё с ней поделились семенами цветов отобранных для выращивания в условиях космического корабля. Вскоре на борту Луча появится множество собственноручно выращенных, разноцветных праздничных цветов.

Капитан «Луча», Сергей Волин, только качал головой. Отсек гидропоники не так велик. Всё же — он лишь приложение к пищевому принтеру. Служит для разнообразия меню космонавтов и только. А зачем им нужно на борту столько красивых, но несъедобных цветов?

Несколько дней спустя, к станции пристыковался новый корабль. Как оказалось, это был родной корабль их старшего товарища, Константина Андреевича Лепняненко. Тот познакомил подведомственный контингент со своими друзьями. Во время процедуры знакомства Сергей поглядывал на чужого капитана. На его фигуру, буквально излучавшую спокойствие и уверенность. Вздыхал и старался пошире расправить худые, как вешалка для одежды, плечи.

Кроме Миха, Ани и Оли ещё три члена экипажа «Луча» сдали экзамены по фехтованию на звание мастера первой ступени. Благодаря этому на общий счёт двести второй бригады упало немного дополнительных балов. Но мало, ужасно мало. Нужно скорее лететь и непременно отыскать астероид целиком состоящий из урановой руды. Сергей не возражал, если бы руда сразу была бы обогащенной. Черпай лопатой и только бросай в топку. Ах, если бы всё было так просто! В жизни астероиды с подходящим для разработки содержанием урановой руды попадаются один раз на тысячу. И оборудование для обогащения руды имеется только на орбитальных заводах Земли или на спутнике красной планеты, на Фобосе. Именно туда нужно будет гнать урановый астероид, когда им посчастливится на него наткнуться. На обогатительных фабриках Фобоса урановую руду превратят в топливо для первого в мире искусственного солнышка.

Да, солнце!

Марс рапортовал об успешном тестовом запуске последнего, восьмого орбитального ускорителя частиц. Успешный пробный запуск прошёл на холостом ходу. На марсианских орбитальных складах достаточно топлива для поддержания горения искусственного солнца минимум сорок лет. Но собравшиеся со всей Земли, со всех стран и государств, учёные-физики не торопились. Слишком многое поставлено на карту: плоды двадцатилетних трудов Советского Союза и других развитых государств. Спешка тут неуместна. Нужно три, а лучше тридцать три, раза проверить и перепроверить, прежде чем зажигать искусственное солнце.

Запуск солнца намечен на ноябрь следующего года. Великая марсианская стройка переходила в завершающий этап. На Фобосе и вокруг орбитальных объектов возводятся защитные экраны, предохраняющие от возможных непредсказуемых всплесков излучения молодого солнца. Заканчивается строительство первого, за границей лунной орбиты, орбитального завода «Атлант». Он будет самым большим орбитальным заводом. Источником энергии и плавильной топкой для него послужит пусть маленькое, но настоящее солнце, зажженное на орбите красной планеты. На полную мощность «Атлант» должен выйти только через тридцать лет. Пока заканчивается строительство его первых печей и сфер. Именно с «Атланта» начнётся полноценная колонизация Марса. А орбитальное солнышко, кроме того, что станет работать заводской печкой, должно будет изменить климат холодной красной планеты в нужную людям сторону. Ограниченность ресурсов и ограниченность времени требует использования одних и тех же объектов для решения совершенно различных задач.

С селеноградских лунных верфей сошёл ещё один сверхтяжёлый транспортный корабль. Шестой по счёту в Советском Союзе и восьмой в мире. Координирующий совет ГлавКосмоса и ЦК партии приняли решение начать работы по проекту создания энергонакопительных станций на Меркурии. Проект должен будет не только обеспечивать энергией орбитальные производственные комплексы, но и дать базу для дальнейшего развития солнечной физики и изучения глубинных процессов происходящих в недрах звёзд. Проект рассчитан на тридцать пять лет и на сегодняшний день ещё только начались подготовительные работы, необходимые для его начала. Почти все свободные ресурсы сейчас уходят на Марс.