Стыкующиеся с «Кольцом» корабли временно становились частью базы. Поэтому конфигурация «Кольца» постоянно менялось. Сегодня она одна, завтра другая. База астероидного геологоразведочного братства потихоньку росла, с каждым кораблём, каждой новой бригады приходящей в пояс. Пустой древний космос понемногу наполнялся молодыми людьми имеющие горячие сердца умеющими сильно любить и страстно мечтать.

Стыковка с «Кольцом» серьёзное испытание для навигаторов и пилотов. Необходимо точно выровнять относительные скорости и подойти на смешное, по космическим меркам, расстояние. В причальные порты с корабля выстреливаются магнитные тросы. Медленно и осторожно, словно дикая лисица, впервые подходящая к человеку, корабль притягивается к выделенному ему причальному порту. Затем следует толчок — прошла стыковка! Корабль связывается с базой десятками шлангов и проводов. Несколько часов занимает выгрузка и приём привезённого с «большой земли» груза. Но вот груз сдан и принят. Информационные массивы обновлены свежей, устаревшей всего на четыре или пять месяцев, информацией. Передавать большие объёмы данных радиоволнами или по лазерному лучу не выходит. Единственный выход — перевозить в недрах памяти большой электронной машины новоприбывшего с Земли корабля.

Отправленные с Земли подарки выгружены. Теперь база космических геологов готова распахнуть перед новичками практически все свои двери.

Молодое пополнение радостно приветствуют старожилы — обслуживающий персонал базы, обосновавшиеся на ней учёные и экипажи временно «прикольцованных» кораблей. Последних немного, всего лишь восемь кораблей, не считая «Солнечного луча». Остальные либо в поиске, либо гонят найденные астероиды к Марсу или к связке Земля-Луна, либо куда-то летят.

Если посчитать всех геологов и учёных, находящихся в поясе астероидов, то их наберётся всего ничего — меньше одной единственной капли в море. Это к Марсу, где строятся ускорители частиц, чтобы зажечь и поддерживать горение первого искусственного солнышка на орбите красной планете, стекаются корабли, прилетают люди и пригоняются астероиды. Вот там, на марсианской стройке, суета и суматоха. Там, на пороге завершения двадцатилетнего солнечного проекта, полно учёных-физиков с мировыми именами и уж тем более полно прославленных монтажников-пустотников и инженеров.

А в поясе астероидов покойно и тихо. Редко какой корабль пролетит в погоне за очередным неисследованным астероидом. Только база «Кольцо» сверкает и сияет в различных диапазонах. Изящной драгоценностью, тонкой паутиной, дрейфует в бархатной пустоте.

Изредка сверкнёт вспышка, рождённая уничтожением какого-нибудь мелкого астероида или очередная геологоразведочная бригада взрывает верхние скальные слои, чтобы разобраться во внутреннем устройстве пойманной добычи.

Встречные приветливо кивали Константину Андреевичу. Здоровались, хлопали по плечам, обменивались непонятными шутками. Казалось, старший товарищ 202-ой бригады знал всех и каждого на базе. Может быть, так оно и было. Команда «Солнечного луча» жалась друг к другу точно стая новорождённых цыплят испуганных этим большим и непонятным миров вокруг.

— Почему мы жмёмся? — недовольно подумал Мих. — Мы ничуть не хуже местных ребят. Даже лучше, потому, что у нас всё-всё ещё впереди и никто не знает какие дела мы можем совершить и каких добиться высот. Пусть они нам завидуют!

Он наткнулся на растерянный взгляд обычно решительной Ани. Взглянул на притихшую Два-Ка, на непривычно растерянного капитана «Луча».

Мих ободряюще сжал лежащие у него в ладони Олины пальцы и резко вскинул голову вверх. Смотрите и завидуйте старожилы — идёт молодое пополнение!

Вскинув голову, Мих столкнулся взглядом с парнем старше его лет на пять. У парня на локте тёмное пятно, видно пролил какой-то реагент. На груди смыкаются полосы из тёмного серебра — защитный комплект. В «Кольце» каждый носил такой, а то и лёгкий скафандр. Парень понимающе улыбнулся Миху и вдруг подмигнул.

Мих опешил. Улыбающийся незнакомец с тёмным пятном на рукаве прошёл мимо. И как прикажите держать фасон перед местными, если каждый из них пару лет назад был на твоём месте и потому, кажется, будто он читает твои мысли как с экрана монитора, а на самом деле — вспоминает свои собственные.

— Почти пришли, — обернулся непривычно радостный и суетливый Константин Андреевич. По нему видно, как он рад снова окунуться в привычную среду. В переплетающихся и запутанных коридорах «Кольца» их старший товарищ чувствовал себя рыбой в воде. Каждый встречный либо друг и приятель, либо хороший знакомый. О каждом встречавшимся на пути неприметном уголке имеются какая-то история. Во время пути Константин Андреевич то и дело показывал рукой — здесь произошло историческое шахматное сражение между Белешенко и Гикиным. А там мы три года назад поймали последнюю сбежавшую из лаборатории мышь. Как тогда волновались девчонки, пока мы не переловили всех усатых беглянок!

— Ребят, — удивился старший товарищ, — а почему вы за руки держитесь? Будто на утреннике. Ещё бы шагали в колонну по двое.

Оля хотела разжать пальцы, но Мих удержал, шепнув на ухо: — Хотим и держимся. Почему бы и нет!

Константин Андреевич привёл их в большой зал, видимо когда-то бывший одним из грузовых ангаров. С тех пор как старый корабль (в котором они сейчас находились) летал вольной птицей — бывший грузовой ангар сильно изменился. Когда корабль навсегда впаяли в ядро строящейся базы, пол, стены и потолок ангара покрыли видео-покрытием. Разумеется, предварительно, тщательно герметизировали.

Сейчас пол шевелился нарисованной травой. На стенах расположились далёкие холмы и подступивший почти вплотную лес. Беззвучно трепетали нарисованные листки под порывами сгенерированного алгоритмом, виртуального, ветра. На потолке искрилось и сыпало позолотой солнце. Причём если лес и трава на полу выгляди неотличимо от настоящих, то солнце было мультяшным, похожим на цветок с жёлтыми и оранжевыми лепестками и даже с улыбкой на канареечно жёлтом круге — лице.

В зале стояли вперемешку разномастные столы, стулья, кресла. У Миха при первом взгляде на мебельное буйство создалось впечатление, словно он попал в музей мебельного мастерства. Казалось, будто сюда стащили столы и кресла с пары десятков разных кораблей, а что-то так и вовсе распечатали на трёхмерном принтере исключительно для пополнения коллекции. Гравитация в «Кольце» составляла три четверти лунной и вся мебель накрепко крепилась к полу. Магнитные подошвы ботинок тоже липли к полу при каждом шаге.

Зал полон людей. Похоже, здесь собралось всё свободное население станции.

Если все остальные сидели, то один командор базы стоял в середине зала. Его лего узнать по фотографиям — тридцатитрёхлетний мужчина с задумчивыми чёрными глазами и резкими чертами лица.

— Начинаем посвящение новичков в братство астероидного пояса! — объявил командор.

Тотчас вокруг погас свет. Исчезла нарисованная трава, пропал виртуальный лес, перестало улыбаться и погасло мультяшное солнышко. Вместо них, на залитых чернотой стенах, проявились множество разноцветных точек. Не сразу, но до того как командор продолжил, Мих понял — эти огоньки звёзды. На видеостены транслировалось обработанное компьютером изображение окружающего станцию пространства. В полутьме сидящие на разномастных стульях и креслах люди терялись. Только смутно угадывалась стоящая впереди фигура командора «Кольца».

— Братство астероидного пояса, братство поиска и разведки приветствует новичков и спрашивает: хотите ли вы вступить в него? — задал вопрос командор. Сильный голос бил столпившихся в дверях ребят, словно невидимый прожектор.

Старший товарищ Лепняненко куда-то незаметно исчез, после того как погас свет. Космонавты ждали. Вперёд вышел капитан «Луча».

Смущённо откашлявшись, Сергей сказал: — Мы думали, что уже…

— Уже что?

— Уже вступили.

Командор «Кольца» замолчал. Похоже, ответ Сергея удивил его.

Капитан «Солнечного луча» решил пояснить: — Мы были лучшими специалистами в своих группах подготовки. Поэтому нам доверили корабль и на нём мы прилетели сюда. Разве это технически не означает, что мы как бы уже в братстве?