Нельзя сказать, чтобы Волин не пытался вычислить якобы скрывающийся в режиме маскировки корабль. Он провёл несколько вычислений, увлёкших в дебри высшей математики и окончательно запутавших. По его просьбе, первый пилот проделал серию дополнительных измерений, но результат всё ещё оставался неоднозначен. То ли есть корабль, то ли его нет.

Скорее всего нет.

Что делать в скоплении, непонятно какому кораблю, да ещё и в режиме маскировки? Нечего. Вроде бы.

Сергей связался с капитаном «Зари», однако он не смог уточнить ситуацию. То ли есть чужой корабль, то ли его нет. Всё же установленная на их кораблях система наблюдения за пространством, в первую очередь, предназначена для аккумулирования данных с обследующих подходящие астероиды зондов. А вовсе не для поиска замаскированных кораблей противника. Принцип систем двойного назначения — принципом сдвоенного назначения, но до военных кораблей им далеко.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что начало атаки капитаны «Луча» и «Зари», обыкновенным образом проспали.

Волин так и вовсе спал самым натуральным образом, отдыхал после шестичасовой вахты. Сон прервал первый пилот и навигатор, Безумов Максим.

— …апитан! Капитан!

— Пять минут не можете обойтись без капитана, — Сергей начал ворчать раньше, чем открыл глаз.

— Капитан, «Зарю» атакуют!

Сергей попытался осмыслить ситуацию: — Кто атакует?

— Неизвестный корабль.

— А мы?

— Идём полным ходом к месту боя.

— А «Заря»?

— Маневрирует, — откликнулся Максим: — Но все автоматические зонды у них выбили. Видимо враг нацелился на абордаж потому, что точечно обрабатывает «Зарю», избегая критических повреждений.

— Количество экипажа на борту? — спросил Сергей уже на бегу в рубку.

— Шестьдесят процентов.

— Шесть человек? Где остальные?

— Недолётов и Майоров работали с артефактом. Они сейчас в районе боевых действий. Связь невозможна из-за работающих глушилок. Макаренко и Снежная остались астероиде. Не было времени подбирать.

И подлётное время «Басова» составляет ещё сто девяносто восемь часов — подумал Сергей. Их всех успеют трижды взять на абордаж и останется время ещё для одного раза, на бис. Ждать «Басова» не имеет смысла. Придётся как-нибудь выкручиваться самим.

— Выпустить зонды, — приказал Волин: — Активировать боевую программу зондов. Приоритет — защита корабля.

— Уже сделано, — отчитался пилот.

В окружении роя исследовательских зондов бывших геологоразведочным оборудованием, а теперь выполняющих функцию роботизированного боевого охранения, «Солнечный луч» спешил на помощь сражающейся с неизвестным противником «Заре». Через полчаса они смогут вступить в боевой контакт. Будут вынуждены вступить. Всего лишь с шестьюдесятью процентами экипажа на борту. Прямо сказать, не слишком выгодная диспозиция.

Когда на Зарю напали, Кирилл и Мих аккуратно опутывали тросами освобождённый из каменного плена артефакт. Зеркальный шар спокойно пережил серию высвободивших его микровзрывов. Ничего против опутывания тросами он так же не имел. И даже разворачивающееся вблизи него и за него космическое сражение, оставляло творение чужого разума бесстрастным. В зеркальной поверхности метались искажённые отражения происходящего.

Сражение началось с того, что система пассивной защиты «Зари» заметила и перехватила первую волну ракетной атаки. Прошитые разогнанными до умопомрачительных скоростей стальными шариками, одна за другой взрывались нацеленные на корабль космогеологов ракеты. Вслед за первой волной, следовала вторая. Пролетев сквозь стену огненных шаров, оставшихся на месте уничтоженных ракет из первой волны, она была перехвачена в опасной близости к кораблю. Близкие разрывы временно ослепили и частично вывели из строя узлы системы наблюдения за пространством «Зари».

Современные системы управления боем позволяют эффективно действовать на поле боя и слепому бойцу. Главное, чтобы зрячими были его товарищи. Частично ослепшую систему наблюдения «Зари» дополнили потоки информации, передаваемые спешно отстреливаемыми во все стороны исследовательскими зондами, сейчас выполняющих функцию десятков дополнительных глаз. То, что видели Кирилл, Мих, а также Денис и Егор (члены экипажа «Зари») собиралось вместе большой вычислительной машиной «Зари», создавая точную картину происходящего, позволяющую принимать решения.

На прижатый к плывущим в пространстве осколкам астероида корабль обрушился град разогнанных электромагнитным полем стальных шариков. Казалось бы несерьёзно обстреливать прекрасно защищённый космический корабль стальными шариками диаметром чуть больше ногтя указательного пальца. Но главным поражающим фактором была скорость. Огромная, чудовищная скорость, какую можно развить только в пустом пространстве и невозможно в плотной атмосфере и в гравитационном поле планеты.

Получив десяток попаданий, «Заря» укрылась за крупным осколком пустой породы, отколотым от астероида Кропоткиной Кати. Казалось врагу только этого и требовалось. Он тотчас принялся выбивать один за другим выпущенные «Зарёй» автоматические зонды. Застигнутый врасплох экипаж не успел сменить активные блоки зондов, превратив тех в роботизированные огневые точки или в умные ракеты, способные пронести ядерный заряд через противоракетную оборону противника.

Застрявшие на обочине космического боя, держащие опутанный тросами артефакт, словно гигантский воздушный шар, ребята заворожено наблюдали за вспыхнувшими цветами уничтоженных ракет из первой волны, а затем и второй. Видели, как вонзающиеся в осколок астероида, за которым укрылась «Заря», выстрелы рождают короткие световые вспышки и выбивают фонтаны каменной крошки. Как один за другим находят свой конец исследовательские зонды.

И, наконец, они увидели вышедший из режима маскировки вражеский корабль. Светлое пятно (в инфракрасном диапазоне), но фоне тёмного космоса, выделенное интеллектуальными системами скафандров и пять пятен гораздо меньше и гораздо-гораздо стремительнее. Вышедшие на охоту истребители, нацелившиеся на ближний бой или очень крупные дроны, окружённые сворой дронов поменьше, выполняющих функции защиты и прикрытия.

Денис и Егор приводили в рабочий режим оставшиеся невостребованными микрозаряды. Лепили их по три, по четыре штуки в кучу, намертво склеивая мгновенно застывающей клейкой пеной. Мих и Кирилл потрошили электронные приборы, без которых вполне могли обойтись, превращая их в жалкое подобие ловушек-обманок, способные, при удаче, отвлечь на себя пару ракет со слабыми интеллектуальными блоками определения целей.

Тем временем, прикрытая от вражеского огня не слишком прочной каменной преградой, «Заря» выпустила оставшиеся зонды. На этот раз их успели переоборудовать, превращая из беззубых исследовательских зондов в действенное оружие. Но как же мало их было!