А Эрик почти не изменился, не считая появившейся ледяной отчужденности, веявшей от него за версту…
Пока он надменно осматривал Уиллсона и ждал ответа, у меня была возможность разглядеть его получше. Я заметила, что его виски по бокам теперь выбриты и оставшиеся волосы были небрежно уложены назад.
В остальном, это был такой же крупный, широкоплечий, высокий Эрик, которого я запечатлела в своей памяти.
Уиллсон же ни на секунду не воспринял слова лидера в штыки и поспешил прокомментировать:
— От лидера Тома поступило сообщение всем командирам, сэр. Свободных снайперов сейчас почти не найти. И так как у меня, ко всему прочему, есть собственные причины отправить кого-то из своих, то я бы настоятельно рекомендовал вам именно этих двух, несмотря на… их поведение, — Уиллсон на секунду обернулся к нам, молниями стрельнув в нас с Ким глазами. — Они стоят целого отряда снайперов. К тому же, это задание послужило бы отличной воспитательной мерой для них, сэр.
— Хорошо, — выдержав паузу, кратко и с явной неохотой проговорил Эрик, всем своим видом показывая, что Уиллсон его не убедил. — Вы свободны, командир, дальше я сам.
Пробурчав нам что-то напоследок из серии «ведите себя, блять, нормально!», командующий нашим отрядом развернулся на пятках и чеканящим шагом направился в сторону одного из зданий.
По спине побежали мурашки безотчетного страха – куда мы собираемся идти?
Что это за задание?
Пока я задавалась этими и другими не менее тревожными вопросами, я не заметила, как Эрик подошёл ко мне почти вплотную, проницательно вглядываясь в мои глаза. Кажется, он не узнавал меня в полной боевой форме…
Неподалёку, у кострища, постепенно лениво собирались освободившиеся от дел и работы Бесстрашные, чтобы кутить и разговаривать всю оставшуюся ночь.
Краем глаза я заметила, как Ким завистливо вздохнула, отвлекшись от созерцания всей это ситуации с командиром и глядя теперь в их сторону. Что ж, дорогая моя подруга, мы сами в очередной раз напросились на наказание.
— Твоё имя, боец, — резкий, чуть хриплый голос Эрика, всё это время продолжавший буравить мои веки тяжелым взглядом, заставил меня вздрогнуть от охватившего оцепенения.
Я не знаю, что на меня нашло в тот момент.
Выражение его серых, бесстрастных глаз давило на меня странным бременем.
По неведомой мне причине, в ту секунду мне показалось, что так будет намного лучше и для меня, и для него, если я отвечу…
— Рэй.
Эрик поднял одну бровь, показывая напускное недоумение, а Ким замерла рядом, услышав мой ответ. Но ничего не сказала, за что я была ей безумно благодарна.
— Рэй, сэр, — прочистив горло, чуть увереннее повторила я.
Благо, маска приглушала мой голос.
Что-то внутри меня не позволило сказать ему правду.
Может, помешал страх под названием «как бы не облажаться на задании, где будет Эрик»?
Тогда почему мне вдруг стало важно мнение человека, с которым я и двумя словами не перекинулась за всю жизнь, о том, как я справлюсь с предстоящим десантом непонятно куда?
Так непривычно было обращаться к бывшему в одной со мной группе неофиту на «сэр».
Так хотелось сейчас снять шлем и балаклаву, почему-то доброжелательно улыбнуться ему и сказать что-то глупое из серии «рада видеть знакомое лицо на столь дальних рубежах…»
А Эрик всё продолжал оглядывать меня, теперь чуть сощурив глаза. Не сводя с меня взгляда, он чуть повернулся в сторону Ким. Та, будучи опытной в вопросах моментального представления себя командному составу, поняла его жест сразу и с оттенком наглости в голосе ответила:
— Ким, ваше величество.
Чёрт. Я прикрыла глаза, и чуть было не хлопнула себя по лбу от досады.
Эрик не тот человек, который стерпит подобное обращение к себе.
То, что он тут же резко перевёл своё внимание на смотревшую в его сторону Ким, и то, как он, будто лев, собирающийся прыгнуть и нанести удар, плавно подошёл к ней, неоспоримо доказывало это.
— Повтори, — почти по слогам обманчиво мягко произнёс он, обдавая мою подругу такой волной презрения, что не позавидуешь.
Ким не сильно стушевалась, хотя было видно, что интонация в голосе лидера задела её в нужном ключе.
— Ким, сэр, — уже чуть с большим почтением, но всё равно растягивая слова, представилась она вновь и притупила взгляд.
— Ещё раз услышу подобное обращение к любому вышестоящему званию, и в первую очередь ко мне – до конца своих дней будешь обслуживать изгойских мужланов. Поняла меня, блять? – рявкнул Эрик под конец своей обнаженной в явной угрозе фразы.
Моя подруга кротко кивнула, в кои-то веки благоразумно сохранив молчание. Да уж, это был не Уиллсон со своими постоянными несбыточными устрашениями, и не Том со своей лояльностью ко всем нам.
Что-то мне подсказывало, что Эрик мог запросто выполнить условие, поставленное перед Ким, если она снова нарушит субординацию, и плевать он хотел на все остальные инстанции.
Он отошёл от нас с ней на шаг назад, и я заметила, как неосознанно облегченно выдохнула. В его присутствии мне было некомфортно и как-то слишком… умиротворенно одновременно, что вызывало в чувствах огромный диссонанс.
Эрик исподлобья мрачно посмотрел на меня и кивнул в сторону одно из стоящих спортивных снарядов – макет человеческой фигуры на широкой подставке, на котором отрабатывали рукопашные удары. Ростом и шириной торса этот макет был чуть выше и больше нашего лидера. Буквально на пару сантиметров по краям и сверху.
— С учётом ваши невъебенных ответов и того, как вы расхлябано ввалились на площадку, вместо того, чтобы держать руки по швам, мне слабо верится в то, что вы являетесь мало-мальски достойными стрелками. Там, где вам предстоит провести ближайшие пару дней, не будет места для ошибки и халявы. Докажите мне, что стоите хотя бы пяти процентов слов вашего командира. Рэй. На позицию.
Хоть и маска скрывала выражение моего лица, я не удержалась и приоткрыла рот в немом оцепенении. Он что… собирался…?
Эрик уже дошёл до манекена, а я не успела до конца осознать, что мне предстоит.
Я переглянулась с Ким, которая, судя по всему, пребывала в не меньшем шоке.
— Ты справишься, — ободряюще шепнула она мне, и тут состояние ступора разбил раздавшийся громкий голос лидера.
— Отойди ещё на десять шагов.
Десять?
Он, что издевается?
Я должна была попасть настоящими пулями в еле виднеющиеся за довольно мускулистой фигурой лидера сантиметры материала манекена, при этом не задев самого Эрика, с расстояния в сорок шагов из дальнобойной винтовки.
Я ничего не пропустила, чёрт бы тебя побрал, Эрик?
Моё тело охватил легкий озноб, едва я встала в заданную точку. Ким отошла в сторону, и насколько позволяла тяжёлая одежда, скрестила руки на груди, теперь с неподдельным интересом наблюдая за разворачивающимися действиями. Казалось, её не волновало, что она будет стрелять следующей.
Впервые за всё время обращения с оружием мои руки предательски задрожали. Это сбивало меня с толку, я сердилась на собственные ладони, ведь одним глазомером снайперу не обойтись – твердость рук была важнее всего остального.
Я трясущимися пальцами, всё ещё мысленно заставляя себя как-то унять эту безумную вибрацию, отцепила треногу, которая изначально шла в комплекте с винтовкой и могла сейчас помешать, ведь этот автомат был предназначен в первую очередь для стрельбы со статичной позиции.
На языке чувствовался привкус желчи и раздражения. Пока я заряжала винтовку, я десять раз прокляла про себя этого надменного лидера, возомнившего о себе невесть что, и посмевшего устроить нам такую проверку.
Из-за Эрика и его выкрутасов я впервые чувствовала себя выбитой из колеи, будто я – какой-то зелёный новичок, который только взял в руки не то, что оружие, а просто пулю, и грохнулся в обморок.
— Я умру быстрее от ожидания и затекшей спины, нежели от твоей пули, боец, если ты сейчас же не пошевелишь своей задницей, — со скучающим видом крикнул Эрик, чем разозлил меня ещё сильнее.
