Конечно, это было не так. Лэндон не проявлял никакого персонального отношения к кому-то из нас и просто хотел каждого обучить качественно и эффективно.

— Сейчас каждый из вас встанет напротив своей мишени и будет повторять технику вслед за мной. Сначала без ножа, — прокомментировал инструктор.

Пока мы расходились каждый к своей точке, он начал доходчиво объяснять нам правила безопасности и обращения с холодным оружием.

Шайло, занявшая позицию недалеко от меня, весело подмигнула. Подпрыгивая на месте в нетерпении, она не сводила глаз с Лэна, который уже перешёл к разъяснениям техники метания.

Я покачала головой и закусила губу — в нашего бедного, всегда серьёзного инструктора влюблялась добрая половина неофиток, чьи сердечки разбивались вдребезги об его непоколебимость и сохранение такта по отношению к ним. Я ещё раз бросила предупреждающий взгляд на Шайло, пытаясь как-то намекнуть ей на то, что полезнее внимать словам тренера, а не сканировать его мускулы под чёрной формой. Но потерпев неудачу в виде очередной влюбленной от неё улыбки, я решила вернуть свои мысли в русло тренировки и стала повторять движения рукой вслед за Лэном.

Минут десять спустя, вдоволь помахав руками в воздухе, раскрасневшиеся неофиты, и я в их числе, наблюдали, как точно и методично Лэндон пускает один за другим ножи в мишень. Большинство лезвий попало в яблочко, некоторые — между восьмеркой и девяткой.

Я завороженно наблюдала за полетом стальных клинков, затаив дыхание. Отслеживала траекторию, впитывала в себя все звуки, начиная от свиста рассекаемого лезвием воздуха, заканчивая смачным и мощным отголоском вхождения его в мишень. Я готова была поклясться, что не видела ничего прекраснее в своей жизни…

Из легкого забытья меня вывел голос инструктора, скомандовавший почему-то именно над моим ухом встать в позицию и взять в руки первый метательный нож.

— Бойцы, на исходную. Берём один нож и пытаемся попасть хотя бы не в соседа. Держите стойку, не забывайте о технике безопасности. Как только все опробуют первое метание, я дам команду, пойдете собирать своё оружие, — безапелляционно разъяснил Лэн.

Я опустила взгляд на стол и протянула руку к призывно блестевшей стали. Кончики пальцев покалывало от предвкушения.

Едва коснувшись клинка, я отчего-то вдруг чётко осознала, что здесь, на этом этапе инициации, я не буду самой последней. И эта мысль придала мне столько сил, вдохнула такую уверенность в себе, давно позабытую и растоптанную под кулаками моих сотоварищей, что я задумчиво прислушалась к своим ощущениям, перекатывая нож между пальцами.

Будто так и должно было быть всегда. Будто я никогда не расставалась со сталью и была рождена с нею в руке.

По венам потек дремавший доселе адреналин.

Мне казалось, что в мире вокруг меня кто-то отключил все звуки, и только скользящие друг за другом в пальцах холодные лезвия напоминали мне о том, где я нахожусь и что должна делать.

Я, забывшись, перешла уже к третьему клинку… По крайне мере, мне так показалось.

Вдруг голос инструктора громом разнесся по всему залу, заставив меня вздрогнуть и обернуться назад.

— Грейс!

Я словно вынырнула из дурмана, непонимающим взглядом уставившись на ошарашенного инструктора в окружении всей группы неофитов. Растерянно оглядев своих товарищей, я наткнулась на мрачный взгляд Эрика, удивленное лицо Криса и застывшую Шайло. В руке было как-то непривычно пусто, хотя я была уверена, что всё ещё держу метательный нож.

Четвёртый, по-моему…?

Лэндон, плохо скрывавший своё замешательство, коротко кивнул в сторону моей мишени, и я медленно отвернулась от него к ней обратно, пытаясь понять, что же такого натворила.

Неужели я увлеклась, пропустила какую-то команду инструктора? Почему у остальных мишеней тут и там валялось только по одному клинку…?

Горло перехватил странный спазм, в котором смешалась дикая радость произошедшего и кроткий ужас от дальнейшей неизвестности и реакции моего инструктора, ведь я ослушалась его. Неосознанно.

Все мои десять ножей в идеальном порядке, плотно вонзившись прямо в центральную точку круга по рукоять, зловеще блестели в полумраке зала…

В яблочко.

========== Глава 2. На последнем издыхании ==========

У меня есть дурная привычка постоянно прятать глаза, если я чувствую, что вызвала чье-то недовольство.

Вот и сейчас я упорно разглядывала свои потрепанные чёрные кроссовки, ожидая, когда же небеса, в лице разгневанного Лэндона, подошедшего ко мне, обрушатся на мою голову.

Сзади я слышала шепот остальных неофитов. Кажется, шепот был одобрительным…

— Объяснить ситуацию, неофит, — рявкнул Лэн, рассматривая меня в упор и одной рукой показывая в сторону полностью пробитого яблочка мишени.

— Я… Прошу прощения, — пролепетала я в ответ, злясь на свой еле слышный дрожащий голос.

Вся уверенность выветрилась из меня, едва рука опустела от тяжести клинков.

— Я нарушила приказ метать только первый нож и…

— Объясни, откуда такая поразительная меткость, неофит? — чуть-чуть смягчив голос, перебил меня инструктор, всем лицом выражая недовольство.

Перестав сверлить свою обувь взглядом, я поняла голову и где-то в глубине его светлых глаз увидела скрытую похвалу, которая никак не вязалась с его мимикой.

Я не смогла бы ответить на его вопрос, сколько бы не пыталась найти какой-то вразумительный аргумент, и Лэн, скрестив руки на груди, на самом деле не ожидая от меня никакого ответа, повернулся к остальным неофитам и дал команду вернуться на свои позиции, продолжать упражнение.

Пока ребята, обсуждающие шёпотом между собой эту ситуацию, поднимали клинки и занимали свои места, инструктор скосил на меня глаза, проговорив:

— Собрать ножи. Начать заново.

— Да, сэр, — зачем-то добавила я в конце, хотя знала, что Лэндон не приветствует к себе такое официальное обращение, принятое ко всем старшим — командирам, лидерам, инструкторам, — во фракции.

Вытащить ножи, вошедшие в широкую, из крепкого материала, мишень по самую рукоять, было делом непростым. Остальные неофиты успели давно вернуться на свои исходные, а я ещё только доставала последний.

— Начали! — скомандовал Лэн, едва я успела занять своё место и взять клинок в руки.

Снова эти невероятные чувства, будоражащие моё сознание и тело.

Каждый нож я выпускала на выдохе, избавляясь от накопленных за две недели стресса и усталости.

Конец этой тренировки ознаменовался следующим результатом: я была на первом месте по количеству попаданий в яблочко — двенадцать попыток из двенадцати, где все десять ножей каждый раз врезались глубоко в центральную точку. Краем глаза я отмечала на протяжении всех двух часов, как большинство ребят восхищенно вздыхают, наблюдая за моим метанием. Это воодушевляло и окрыляло до невозможности…

На втором месте был Крис, у которого стабильно в яблочко попадали семь ножей из десяти. На третьем был Эрик, чей мрачный взгляд в момент моего первого триумфа был единственным проявлением эмоций за весь период тренировки.

В течение всего занятия у меня было чувство, будто холодное оружие, до этого незнакомое моей руке, вселяет в мое сознание и тело неведомую магию. Как только Лэн объявил окончание тренировки, она словно исчезла из меня, оставив после себя опустошение и утомленность.

— Неофит! — окликнул он меня, пропуская уходивших ребят. — Останься, собери инвентарь.

Я послушно кивнула. Собрав свои ножи в специальный чёрный чехол, в котором каждый из них находился на своём месте, я перешла к другим столам других исходных позиций.

— Ну, Грейс. Ты расскажешь, где так научилась метать? — инструктор прислонился к одному из столов, всё так же скрестив руки в привычной позе, сощуренно наблюдая за моими действиями.

Я осторожно засовывала каждое лезвие в чехол.

— Мне правда нечего рассказать, Лэн… Для меня всё это настолько же в новинку, как и для тебя, — просто ответила я. — Но я рада, что хоть в чём-то обрела себя.