========== Глава 1. Талантливая бездарность ==========

Очередной удар прямо в солнечное сплетение лишил меня последних сил. Упав на колени, я схватилась за живот в попытке привести дыхание в норму. Уткнулась отсутствующим взглядом в татами.

— Эй, Тихоня, вставай! — редкие крики поддерживающих меня ребят отдавали эхом в голове.

Плотным кольцом сомкнувшись вокруг тренировочного ринга, группа неофитов во главе с нашим инструктором Лэндоном, которого мы сокращенно звали Лэн, наблюдала за моими жалкими попытками продолжить спарринг.

Где-то над головой я слышала хрипящее дыхание своего соперника. Крис был выше меня на голову, широкоплеч и, несомненно, очень техничен. Я знала, что он, несмотря на тяжёлые вздохи, продолжает держать боевую стойку и готовиться нанести мне, наверное, самый страшный удар в моей жизни.

Я всей душой ненавидела рукопашные бои.

Каждый раз, просыпаясь утром и вспоминая, что новый день подготовки должен начаться со спарринга, я ощущала внутри болезненную тошноту и обреченность. Каждый раз заканчивался для меня болью и больничной койкой. Каждый раз я стремительно падала вниз в рейтинговой таблице.

Лэн не оставлял попыток сделать из меня хоть какого-нибудь мало-мальски пригодного бойца рукопашного искусства, хотя пока я больше походила на грушу для битья. Именно поэтому каждый чёртов раз он выставлял меня на ринг первой. И обязательно против сильного, крупного соперника.

— Ну же, Тихоня! — снова эти оклики, снова это прозвище.

Через секунду, последнее, что я увидела перед тем, как отключиться окончательно, — это быстро несущийся к моему лицу сжатый кулак Криса.

***

Одно дело нырнуть с головой в полное небытие бессознательного состояния, полученного от сильных побоев по голове, другое — вынырнуть оттуда обратно в эту реальность.

Едва разлепив глаза, я обнаружила у своей койки нахмуренного Лэна, скрестившего мощные руки на широкой груди. В нос ударил специфичный запах лазарета, а в лицо впился сосредоточенный взгляд моего инструктора.

— Как долго это будет продолжаться? — медленно и спокойно спросил он, чуть наклонив голову в бок.

Я посмотрела на него в ответ коротким взглядом и тут же отвела глаза. Разлепив сухие губы, промолвила еле слышно, но, думаю, он уловил мои слова:

— Я… Сама не знаю.

— Ты понимаешь, что такое начало в процессе инициации не сулит тебе ничем хорошим? Прошло всего лишь две недели, как ты оказалась среди нас, и из них двенадцать дней ты в лазарете. Дальше будет только сложнее: метание ножей, огнестрел… — всё в той же манере продолжил Лэн.

— Да.

— Что да?

— Не так я себе представляла свою инициацию… — я прочистила горло и, продолжая буравить потолок, старательно не смотрела на инструктора.

— Мне важно, чтобы все определенные под моё руководство и подготовку неофиты показали себя достойно на финальных состязаниях и тестах, — Лэн встал и, ещё раз окинув меня серьёзным взглядом, направился к двери.

Перед тем, как уйти, он бросил напоследок:

— Чтобы к утру была на ногах, боец.

***

Все мои движения были пронизаны отголосками не до конца прошедшей боли, и элементарно поставить поднос с едой на стол мне далось с трудом.

— А вот и наша Тихоня явилась, — лукаво подмигнула мне Шайло — перешедшая из Дружелюбия неофитка. — Снова отдыхала в лазарете?

Она подвинулась, чтобы я села рядом, и беззлобно усмехнулась, когда я, кряхтя, наконец-то опустила своё тело на скамью.

— Грейс, мне жаль, что так вышло… — сидящий напротив Крис посмотрел на меня виноватым взглядом.

Единственный человек в моей группе неофитов, который звал меня по имени.

— Брось… — серьёзно ответила я. — Меня избили почти все за эти недели, и даже Шайло уложила бы меня на лопатки.

— Эй! — театрально возмутилась миниатюрная девчушка, без зазрения совести ткнув меня в плечо, на котором, надо сказать, были множественные незажившие синяки. — То есть списываешь меня со счетов из-за моего роста и комплекции?

Я с вымученной улыбкой уткнулась в свою тарелку под смешки ребят и хотела было поднести ко рту вилку, как что-то больно ударило меня по спине.

Стиснув зубы и еле сдержав судорожный вдох, я выгнула позвоночник. Снова почувствовав себя мишенью для битья, осторожно повернула голову, чтобы посмотреть на нарушителя моего личного пространства.

— Хуево же ты дерешься, — меня обдало такой волной презрения, что я невольно задержала дыхание.

Эрик.

Конечно.

Высокомерный, гордый и презирающий всех перешедший неофит из Эрудиции удостоил мою спину ударом своего локтя, а самолюбие — критикой в своём стиле. Не сказав больше ни слова, он демонстративно прошествовал мимо нашего стола. Я даже не попыталась отбить его реплику — мне меньше всего на свете хотелось ввязываться в конфликт с кем-либо, тем более с таким человеком, как Эрик.

Наверное, я действительно заслужила такое дурацкое прозвище — Тихоня — всего за две недели.

Странно, что эта кличка не привязалась ко мне ещё раньше, в старой фракции, и обходила меня стороной все восемнадцать лет моей жизни в Искренности. Тихоня там была бы так же уместна, как и здесь, в Бесстрашии.

В моей группе переходников было одиннадцать человек. Большая часть относилась ко мне равнодушно, что более чем устраивало меня. С первых же дней все увидели во мне неприметную, неконфликтную, чрезмерно серьёзную неофитку, которая ни для кого не представляла угрозы. Другие ребята, такие как Шайло и Крис, относились ко мне чуть более дружелюбно и снисходительно, насколько это было возможно в рамках постоянного соперничества в инициации. А такие, как Эрик… Что ж, такие, как он, в принципе не обращали ни на кого внимания, кроме самих себя.

Крис и Шайло молча проводили его взглядом и вернули своё внимание ко мне. Я же, сжав переносицу пальцами, пыталась успокоить сердцебиение и не загонять себя мыслью, что я действительно слабее их всех.

— Не обращай внимания, — доверительно коснувшись моей ладони, пробормотала Шайло.

— Ну… — устало пожала я плечами. — Он прав, в общем-то.

— Он самовлюбленный напыщенный индюк, возомнивший о себе невесть что… Ведёт себя так, будто с рождения является Бесстрашным, — процедил сквозь зубы Крис, громко опустив стакан на стол.

Я небрежно хмыкнула себе под нос, стараясь всё же не придавать значения столь никчемному инциденту. С учётом того, что Эрик и такие, как он, в принципе вспоминали о моём существовании раз в столетие, перетерпеть одну стычку мне не составляло труда.

Крис мог позволить себе подобные высказывания, не боясь быть услышанным человеком, которому он это всё адресовал, потому что даже если между ними завязалась бы потасовка, то шансы были бы равны — они оба были далеко не слабыми и хилыми противниками.

Доев свой завтрак в молчании, не нарушаемом притихшими ребятами, я медленно стала подниматься, всё ещё стараясь не показывать, как ноет всё тело после очередных побоев. Ночь в лазарете не так уж эффективно меня подлатала.

— Пойду, попробую позаниматься дополнительно… — бросила я своим товарищам по несчастью, скорее для проформы, нежели для того, чтобы искренне поделиться своими планами.

Пока тренировочный зал не был заполнен галдящими неофитами, у меня была возможность до начала тренировки хоть немного позаниматься на грушах и ином инвентаре. Правда, я прекрасно знала, что мне это мало поможет.

***

— Неофиты, внимание, — Лэн обладал удивительной способностью без громких криков максимально быстро возвращать зазевавшихся новичков с небес на землю. — Сегодня мы приступаем к знакомству и последующим тренировкам с оружием.

Заметив, что все его сосредоточенно слушают, он с иронией продолжил:

— Хотя, на мой субъективный взгляд, то, как вы справлялись с собственными кулаками на прошлых занятиях, оставляет очень мало надежд на то, что вы не убьетесь, едва прикоснувшись к метательному ножу.

Я коротко вздохнула и стыдливо опустила глаза, будто этот подкол был только в мой адрес.