— А что, есть повод для огонька? — я хитро прищурился, позволив себе развалиться на стуле и не спеша с ответом.

— Конечно, очередная инициация закончилась, сегодня вечером оглашаем результаты, — Макс прошёл к одному из своих шкафов и извлек оттуда два стакана и янтарную жидкость в тёмной бутылке. — Будешь?

— Если только немного, мне сегодня обратно на базу.

Я взял предложенный стакан, чуть повертев его в руке, не торопясь пригубить виски.

Макс молча уселся в своё кресло, давая возможность мне начать разговор.

— Новости есть, — коротко вздохнув, начал я. — Мои ребята зафиксировали во время очередной вылазки следы чужаков. Много следов. Непонятно, это изгои лезут за Стену по тоннелям или же слухи о людях в других городах — правда, и они добрались до Чикаго.

Старший лидер медленно отнял стакан ото рта, проницательно всмотревшись в меня.

— Это всего лишь слухи. Легенды, я бы сказал. Не вижу никаких оснований верить тому, что разносится с ветром в городе. Чикаго – единственный оставшийся оплот человечества.

Я поджал губы и опустил немного голову в жесте несогласия, что не ускользнуло от внимания Макса. Подняв руку, я провел ею по затылку, выждал паузу и озвучил свои предположения:

— И всё же… Легенды просто так не рождаются. Тем более, мы никогда не уходили дальше того леса за Стеной. И не знаем, что могло измениться за это время, пока мы здесь тихо-мирно выстраивали свою жизнь. Кто знает, что скрыло правительство тогда от оставшихся людей сотни лет назад. Быть может, Чикаго и вовсе никогда не был единственным выжившим городом.

Старший лидер залпом допил содержимое своего стакана и с непроницаемым лицом уставился на шторки жалюзи, которые сейчас были отодвинуты в сторону. Взгляду открывался прекрасный обзор на полуобвалившиеся высотки, некогда бывшие сердцевиной пышущего бизнесом и торговой деятельностью крупного мегаполиса. Над крышей одного из небоскребов стройным рядом пронеслись крикливые птицы.

— Что по поводу изгоев? – Макс свернул тему чуть резче, чем я предполагал, но меня это никак не задело: я мог сколько угодно заводить её, но пока не было объективных доказательств существования иных людей, не было смысла мусолить и переживать по этому поводу. И так хватало внутренних проблем. Я посчитал своим долгом сказать об этих слухах еще раз, и я это сделал.

— На самом деле, всё так же – у моих ребят, ты знаешь, стычки с ними бывают реже, чем у Сэма. Хотя в последнее время разные бывали ситуации. Я вообще хотел тебе подкинуть идею с расширением, — добавил я немного невпопад в конце и замолчал, разглядывая нахмурившегося Макса.

— Я давно об этом думаю, — вздохнув, ответил лидер. — Надо отдать кому-то патрулирование в городе и внутреннюю деятельность во фракции. Сэм и я вытягивали столько лет это на себе, а есть и другие дела, с которыми из-за этого некогда разобраться.

Последняя его фраза прозвучала как-то уклончиво, глухо, будто Макс сказал что-то лишнее. Но я списал это на усталость, решив пропустить это мимо своего внимания.

Сэм в последнее время в наши редкие встречи после совещаний во фракции действительно сетовал, что не вытягивает и внутреннюю разведку, и патрулирование улиц. Дело в том, что он не из тех людей, кто будет ныть и жаловаться Максу на это, и сейчас как нельзя, кстати, старший лидер сам озвучил вслух потенциально возможный вариант изменения ситуации.

— Рассматриваешь кого-то из наших?

Под последним словом я имел в виду давно живущих и работающих во фракции Бесстрашных, в том числе и наших с Сэмом бойцов.

— Не только, — Макс задумчиво провёл ладонью по поверхности тёмного стола. — Мне тут один неофит приглянулся, думаю, дать ему такую возможность. Тем более, в окончательном рейтинге он, вроде как, первый.

— Введешь две позиции или одному всё отдашь? По правилам же, нас должно быть нечетное число, – я не стал копать, кто же этот кандидат на должность нового четвёртого лидера Бесстрашия, раз Макс не назвал имени. Рано или поздно всё равно узнаю.

Макс бросил мне немного надменную улыбку:«Я и сам приложил руку к созданию правил, не тебе мне о них напоминать». Я сложил руки на груди, ничуть не стушевавшись.

— Две, конечно. Вторым будет Лэндон, — тон старшего лидера не оставлял сомнений в том, что его решение окончательно и обсуждению не подлежит.

Лэндон, чересчур серьёзный, жесткий и сильный Бесстрашный, с которым я постоянно соревновался в рейтинге во время нашей совместной инициации. Неплохой малый. Когда-то он отказался от позиции лидера, решив остаться инструктором во фракции, и далее выбор старшего пал на меня. Что ж, Макс планировал сделать ему предложение ещё раз. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Хороший вариант, — искренне согласился я, допив остатки виски.

Я знал, почему Макс не предложит эту позицию, например, Шону – тот был слишком грубоват, прямолинейным и рубил с горяча. Лидер Бесстрашия должен быть несколько иного типажа.

Стакан с характерным легким стуком соприкоснулся со столом.

— Кстати, раз уж мы начали разговор о расширении. Могу кого-нибудь забрать к себе? Надо бы побольше групп сформировать, на всякий случай. Не хватает мне качественных кадров.

Макс на минуту призадумался, оценивая мою просьбу. Он доверял моей деятельности и решениям всецело и полностью, и я был уверен, что он не откажет, несмотря на то, что может быть внутренне не был согласен с тем, что под «на всяким случаем» скрывалось усиление, которое могло мне понадобиться в связи с возможной активизацией чужаков за Стеной.

— Если это важно для безопасности Чикаго и поможет тебе лучше оберегать нас от внешних угроз, то, пожалуйста. Кстати, можешь потолковать об этом с Лэндоном сегодня, он кого-нибудь тебе посоветует из неофитов. Их всё равно после оглашения результатов надо куда-то распределять, вот и поможешь с этим геморроем. Заодно попроси, пожалуйста, его зайти ко мне.

Я благодарно улыбнулся, кивнул Максу и встал. Посмотрев на часы и оценив, сколько ещё у меня есть времени до отъезда, я решил отложить поход на ужин и сразу найти старого товарища по инициации.

========== Глава 6. Ставки сделаны, господа. Ставок больше нет ==========

— Вот ты где.

Том прошёл вглубь полутемного зала по направлению к тренирующемуся Лэндону, который яростно истязал грушу.

— Ни на минуту не расслабляешься, а? – Лидер чуть удивлённо вскинул брови. — Ты же выпускаешь сегодня новичков, мог бы дать себе денёк-другой отдыха.

Лэндон, обливаясь потом и тяжело дыша, оставил грушу в покое и, вытерев забинтованные руки о полотенце, висящее рядом, протянул правую для пожатия. Он явно не ожидал увидеть здесь бывшего соперника и друга из своей группы инициации, которого не встречал, наверное, с момента выпуска.

— Как-то не привык долго сидеть без дела, сэр. Давно вас не было видно во фракции.

— О, прошу, давай без формальностей, Лэн. Старые приятели, как-никак, — Том выставил руки вперёд и оглянулся вокруг, ища глазами место, чтобы присесть. — Да уж, Стена не отпускает проветриться в любимом баре.

Усмехнувшись, он опустился на край ринга и решил сразу перейти к сути, пока инструктор неофитов разматывал боксерские бинты со своих ладоней:

— Я к тебе по двум поводам… Во-первых, Макс просил тебя зайти к нему после нашего разговора. Я думаю, у него есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь на этот раз отказаться.

Том исподлобья с доброжелательной улыбкой считывал реакцию Лэна. Тот весь подобрался, напустил на лицо суровое, чисто инструкторское выражение, но не торопился выразить своё отношение к сказанному словами, хотя по его глазам было заметно, что он понял, о чём будет разговор со старшим лидером.

— Я был у него, поэтому он попросил меня тебе передать. И второй момент… Мне нужна твоя помощь, Лэн.

Инструктор кивнул и присел напротив на лежавший снаряд, накинув полотенце себе на шею. Весь обратился во внимание.

— Я слушаю… Том.

Называть нынешнего лидера по имени было непривычно, и этот звук странным эхом отозвался в зале. При всех прошлых обстоятельствах и когда-то существовавших дружеских отношениях, у Лэндона всё равно не исчезла стойкая сформированная привычка сохранять максимальную субординацию к людям выше по званию.