Эрик хмыкнул, пробормотав себе под нос что-то из серии: «Ах, вот значит как…» и после так же ловко преодолел разделяющий нас забор.

Крикнув одному из меченосцев принести щит и нагрудник для Лидера, я виртуозно вскинула в воздух собственный меч, который призывно блеснув на солнце и перекрутившись, четким движением лег обратно в протянутую ладонь.

В Блэклифе я была третьей в рейтинге на своем потоке — после Элиаса и нынешнего Императора, Маркуса. И мне не составляло никакого труда справиться почти с любым противником.

Даже с тем, кто еще несколько часов назад, как разъяренный собственник, впивался в мои губы до крови.

— Неплохо, — кинул Лидер на мой маневр, забирая у подоспевшего Маски принесенную защиту.

Меня восхитило то, как он уверенно держался на ринге с чужеродным для себя оружием в руках, не имея абсолютно никакого опыта, кроме случайного. Но это чувство не позволило мне расслабиться, проявив к нему снисходительность, поэтому недолго размышляя, я занесла свой меч для удара.

Отскочивший и кое-как отразивший его Эрик тут же стер со своего лица привычное самодовольное выражение, расширенными от неожиданности зрачками с уважением вглядываясь в меня.

— Обороняйся, — растягивая буквы, с нарочитой ленцой проговорила я и, не дав ему опомниться, сделала еще один выпад, который задел плечо Лидера. Лезвие вспороло куртку и почти коснулось кожи.

Мой язык все еще помнил ее вкус…

Я чуть было не зарычала от собственной невнимательности, когда отвлекшись на эту неуместную в бою мысль, пропустила резкий удар Эрика, который пришелся по металлу на моем животе. Если бы не доспехи, я уже лежала бы со развороченными кишками на земле.

— Быстро учишься, — отходя на шаг от него и пытаясь отдышаться, нехотя констатировала я.

— У меня прекрасный учитель, Кровавый Сорокопут, — улыбнувшись уголками губ, загадочно произнес Эрик и вновь пошел в наступление. Несколько Масок обступили забор, с интересом наблюдая за нашим тренировочным боем.

Со звоном отразив клинок Лидера, я надавила на свою рукоять, вынуждая его опустить меч и плечом оттолкнула мужское тело от себя вперед. Эрик чуть качнулся, не дав себе упасть, и нахмурившись, снова занес свой меч. И тут я заметила, что он неправильно ставит стопу, когда делает шаг — это позволило мне в те драгоценные секунды его ошибки, стремглав оказаться рядом и сделать подсечку. Его оружие не достигло своей цели — моего предплечья — грозясь отрубить мне руку, и Эрик тяжело упал на землю.

Я, абсолютно не скрывая торжества на своем лице, демонстративно медленно поднесла кончик меча к его горлу, когда Лидер чуть приподнял голову, кашляя от пыли. Лезвие уперлось в его кадык, угрожающе блеснув от случайно попавшего на него луча солнца.

— Хоть ты и упал, подставив свою шею под мой меч, но задатки фехтовальщика в тебе есть. Дело практики, — тихо проговорила я, возвращая ему его же слова, и усмехнулась. Эрик на секунду-другую призадумался, сжигая меня взглядом исподлобья, и затем приподнявшись на локтях, иронично улыбнулся в ответ.

— Благодарю за высокую оценку моих способностей.

Я заткнула меч в ножны и протянула ладонь поверженному противнику. Наши пальцы соприкоснулись, посылая друг другу взаимные импульсы тока. Поднявшись на ноги, Лидер отряхнулся от песка и подцепил свой упавший рядом клинок.

Пока он восстанавливал дыхание и приводил себя в порядок, я командным голосом приказала зазевавшимся Маскам разойтись.

— Теперь я покажу тебе приемы без непосредственного контакта, — серьезно проговорила я Эрику, вернув к нему свое внимание.

Прежде чем он обошел меня, чтобы встать рядом для изучения выпадов, я услышала тихий, соблазнительный шепот:

— Жаль. Непосредственный контакт мне больше по душе: особенно тот, что был ночью.

Я не успела никак отреагировать на это — ни засмущаться, ни подыскать подходящую реплику — потому что в следующее мгновение по всему гарнизону, разрезав тихий шум мирной жизни, раздался протяжный сигнальный звук боевых труб и удары барабанов, возвещающие об опасности, надвигающейся на крепость. Наглое выражение тут же слетело с лица Эрика, в чьи глаза я взглянула, застывшей статуей слушая какофонию вокруг, и сменилось на сосредоточенное и внимательное. Он весь подобрался, не прерывая со мной зрительного контакта.

— Что за хрень, Элен?.. — мрачно спросил Лидер, инстинктивно поднимая меч вверх.

Я же, моментально придя в себя, быстрым взглядом окинула засуетившихся под барабанный бой меченосцев, бросивших дела и устремившихся к сторожевым башням, постам на воротах и складам с оружием. Схватив Лидера за плечо и приблизившись к его нахмуренному лицу, я выпалила:

— Укройся где-нибудь, пока я не пойму, в чем дело.

Он уже открыл было рот, чтобы возразить мне, но я лишь сильнее сдавила его плечо, с нажимом добавив:

— Эрик, прошу тебя! Вернись в свою комнату. Я найду тебя там…

Я не могла терять больше ни минуты, поэтому оставив недоуменного мужчину на ринге, стремительно преодолела забор и бегом направилась в сторону входа на стену крепости. Барабаны разрывали перепонки, внося своим звуком в воздух зловещее напряжение. В атмосфере вокруг застыл запах будущего сражения и крови, так знакомый мне с юношества. Но кто же враг, осмелившийся дойти до наших стен?.. Неужели Комендант настолько обнаглела, что заручившись поддержкой Князя Тьмы, устроила переворот в Империи?

Нутро разрывало беспокойство за мою семью и оставленного Лидера, который, скорее всего, всё равно поступит по своему и бросится следом за мной; чувство неизвестности о состоянии Империи и нарастающая паника от того, что планы по поимке Элиаса грубо нарушило вторжение чужаков, которых я рассчитывала увидеть по ту сторону каменной гряды крепости.

Я почти достигла самой верхней площадки, когда меня нагнал запыхавшийся Авитас, старавшийся сохранить невозмутимость.

— Что за дьявольщина, генерал?! — резко воскликнула я, когда мы преодолели последние ступени, чтобы выйти на стену.

Лучники-меченосцы заняли свои позиции, направив острые стрелы в сторону пока неведомого для меня врага, и следующие слова Харпера, сказанный с оттенком нервозности и обреченности, совпали с тем, что открылось моему взору:

— В километре от нас карконы, Сорокопут…

Мое горло сдавил спазм, а сердце застучало как бешеное, когда я неверящим взглядом уставилась на многотысячное войско врага, похожее вдалеке на огромный черный пчелиный улей, ползающий по земле.

— Боги… — еле слышно выдохнула я, понимая, что у крепости, численностью в пятьсот Масок, нет никаких шансов против надвигающейся тьмы варваров.

Стараясь внешне оставаться хладнокровной, я, попутно пытаясь унять дрожь в теле, повернулась к Харперу, громогласно начав отдавать приказы:

— Стянуть половину пехоты к этому корпусу! Привести конницу в боевую готовность, разместив ее по правому и левому флангу у западных и восточных ворот! Подготовить бочки со смолой на всю длину стены — пускай эти ублюдки ощутят на себе жар Империи!

Лучники издали короткий победный клич, а Харпер, отдав честь, кинулся незамедлительно делегировать остальным командирам сказанное и исполнять что-то сам. Мои пальцы тряслись от неуемного волнения, которого я никогда не испытывала перед сражениями ранее.

Возможно потому, что раньше я не ощущала приближение собственной смерти так явно, как сейчас.

И возможно потому, что теперь у меня был еще один человек, кроме родителей и сестер, которого я до безумия боялась потерять.

***

За моей спиной — моя малочисленная, по сравнению с жаждущими крови меченосцев карконами, армия. Я медленно поворачиваюсь к своим бойцам. Маскам, коннице, легионерам… Мне нужно сказать что-то воодушевляющее, поднимающее силу духа и придающее твердость руке, в которой меч почти прирос к коже, настолько долго мы с ним не расстаемся. Я слышала много красивых речей, когда была простым солдатом. Сейчас я не могу вспомнить ни одной из них. Все, что возрождается в моей памяти перед самым концом — это слова, которые давным-давно я слышала от Коменданта во время обучения в Блэклифе.