— Главное, чтобы до Императора и Керис информация о том, что с нами не меченосец, дошла как можно позже. Желательно, никогда. — вышагивая рядом со столом, со всей серьезностью добавила я, — Если операция по поимке Элиаса пройдет успешно, я проведу Лидера к Пророкам, и, будем надеяться, ему помогут вернуться домой.

— У вас есть предположения, как он попал сюда, Сорокопут?

— Абсолютно никаких, — искренне ответила я, сцепив руки перед собой и тихо пощелкивая пальцами.

В воцарившемся молчании были слышны лишь различные звуки деятельности меченосцев во внутреннем дворе крепости да легкий треск огня в висевших факелах.

Бледный свет луны коснулся резной поверхности спинки кресла, где сидел один из моих военачальников.

— Проследи, чтобы ему выдали всё необходимое и сделали для его оружия боеприпасы. Мне нужно прийти в себя и немного отдохнуть, а завтра со свежими силами мы детально обсудим план по захвату Элиаса. С допросом пленных кочевников повременим до возвращения из Нура, — отвернувшись к распахнутым ставням, я отдала последние указания и отпустила задумчивого Харпера.

***

После недолгого сна, я, оставив в отведенной мне комнате доспехи, в купальне переоделась в чистую, такую же черную форму, и поспешила по каменным лестницам вниз. Внутри толчками ощущалось странное волнение, словно я собиралась увидеть Лидера впервые, и, нетерпеливо вздохнув в полную грудь ночной воздух, я вышла во двор.

Обнаружив своего союзника всё еще в тех же одеждах в мастерской, я поняла, что он пока, не дав себе и минуты отдыха, возился с созданием патронов. Деревянную постройку, часть которой представляла собой открытую террасу, окружили несколько Масок, с нескрываемым любопытством наблюдая, как Лидер забирал у кузнеца очередную остывшую пулю, вводил ее в свое черное оружие и направлял его куда-то в сторону. Когда я, неслышно ступая, подошла к зрителям, раздался хлопок, возвещающий о том, что патрон вышел из пистолета, и мне было крайне тяжело удержаться от улыбки, заметив, как вздрогнули меченосцы вокруг.

— Как успехи, Лидер? — воскликнула я, сложив руки на груди. Маски, обернувшись и завидев меня, преклонили головы и поспешили разбежаться по своим делам.

Я перешагнула за порог, подойдя к его высившейся над столом с инструментами крепкой фигуре. Кузнец-меченосец почтительно кивнул мне в знак приветствия и молча ушел к пылающему вовсю горну.

Лидер мельком взглянул на меня, криво усмехнувшись, и четким движением вытащил разъем для пуль, называвшийся, если я верно помнила из его рассказа, магазином.

— Еще немного, и мы добьемся идеальной формы и веса, — зажав между пальцами пулю, он приблизил ее глазам и пристально осмотрел. Затем, протянув в мою сторону, довольным, слегка зловещим тоном договорил, — Девять грамм чистой смерти.

Отбросив ее после на стол к остальным, Лидер изучающе посмотрел на меня.

— Как прошло твое совещание? — тихо произнес он, зная, что сейчас обращение на «ты» никто не слышит.

Я, не убирая скрещенных рук, облокотилась плечом о деревянную панель, на которую крепились различные готовые и полу-готовые изделия из серрийского сплава, и с интересом пробежалась глазами по разбросанным пулям на столе, которые выглядели как платинового цвета небольшие плоды неведомого дерева.

— Я поведала Харперу о наших планах искать Элиаса в Нуре. Завтра обговорим роли каждого и детали, — встретившись с его глазами, я не посмела отвести свои, — Я рада, что удалось воссоздать пули для твоего пистолета.

В знакомом взгляде плескался глубокий серый океан различных эмоций, главной из которых было непреодолимое желание ко мне, и я неосознанно сглотнула, пальцами вцепившись в изгибы собственных локтей. В низ живота неожиданно ударила горячая волна ожидания, вызывая еще больший жар, который и так окружал нас из-за пребывания в теплой мастерской.

Я не издала ни звука в тот момент, когда Лидер плавно сократил между нами расстояние и одним движением оттолкнул меня в тень; зная, что мы и так сильно рискуем и лишний шум будет ни к чему. Прижав меня к пахнущей древесиной и металлом стене, скрыв нас, тем самым, от чужих глаз за небольшим шкафом, так кстати оказавшимся рядом, он впился в мои губы с такой жадностью, что на долю секунды закружилась голова.

По моему телу прошлась неконтролируемая дрожь удовольствия и некого облегчения — только сейчас, когда Лидер вновь сладко обкусывал мой рот и властвовал в нем своим языком, я поняла, насколько сильно до этого, пребывая в напряжении, хотела еще раз почувствовать его поцелуй. Осмелев, я сама обхватила зубами его нижнюю губу, сталкиваясь с шумно выдохнувшим на этом моменте Лидером языками.

Всё моё нутро от охвативших ощущений было похоже на расплавленную сталь, ждущую своего часа в формах кузницы.

Замедлив поцелуй, Лидер на секунду оторвался от меня, воровато оглянулся через плечо, убеждаясь в том, что мастер еще не вернулся, и затем мучительно-развратным действием обвел кончиком языка мои раскрасневшиеся и горящие губы.

— А я рад, что ты пришла, — сипло прошептал он, невесомо касаясь пальцами моей шеи.

Его глаза в полумраке хитро блеснули, а губы растянулись в довольной улыбке победителя, когда он так же плавно и медленно отошел от меня обратно к столу.

Я пыталась успокоить свое восставшее сознание и тело, чувствуя, как бешеным темпом в ушах глухо бьется пульс, и не была в состоянии вымолвить хоть слово.

Мои чувства подняли белый флаг над холодной крепостью разума, окончательно выбросив его в сторону Лидера.

Он же вновь взялся за пистолет, оставленный на поверхности стола в момент нападения на меня, и, как ни в чем не бывало, проговорил:

— Кстати, я отдал тот меч, отобранный у кочевника, твоему кузнецу, чтобы он посмотрел, можно ли его исправить.

На его лице читалось плохо скрываемое торжество, когда он наглым взглядом снова ощупал мою застывшую фигуру, и я поспешила выйти из тени, чтобы продолжить прерванный сумасшедшими ласками разговор.

— Тогда тебе нужен кто-то, кто научит обращаться с клинком, если ты планируешь оставить себе свой военный трофей, — с чуть сбитым дыханием ответила я, напустив на себя невинное выражение. Мы оба вступили в опасную, но такую желанную игру под названием «кто эмоционально сдастся первым». В воздухе длинными растянутыми жгучими каплями висела провокация.

— Кроме меча, кстати, есть еще один трофей, который пока окончательно не стал моим, — Лидер провел пальцем по губам, изображая задумчивость, но его глаза хищнически всё еще шарили по моему телу, вновь вызывая по коже мурашки.

Я сцепила зубы, едва не заныв от затопившего меня желания.

— Возможно, это из-за того, что «еще один» себя трофеем не считает, — с нарочитой надменностью вскинув брови, многозначительно пробормотала я, и, чтобы как-то отвлечься, положила на ладонь одну из выкованных пуль.

Пока я пыталась сконцентрировать свое внимание на эллипсоидной форме перед глазами, Лидер медленно обошел меня, подкравшись со спины.

— Он уже им является, что бы он там ни считал, просто еще не до конца осознает это, — прошептал он в мои волосы и покинул личное пространство, подзывая кузнеца.

Когда мастер подошел с новой партией изделия и Лидер отвлекся на него, я с облегчением выдохнула, получив фору в несколько минут, чтобы привести разметавшееся внутри состояние в порядок.

Как бы я не наслаждалась новыми ощущениями и сносящими меня эмоциями, мне не хотелось, чтобы кто-то, кроме Лидера, видел их, и сейчас важно было вновь стать внешне серьезной и невозмутимой.

Я отвернулась и оценивающе осмотрела висящие клинки, призывно блестевшие в полутьме, как спустя некоторое время Лидер спокойно окликнул меня:

— Кровавый Сорокопут, не хотите опробовать?

Обернувшись, я увидела его с протянутой ладонью, на которой ко мне манящим образом взывал черный металл пистолета. Стоящий рядом с моим мучителем кузнец с восхищением озирал неведомое оружие, бывшее для него, да и для всех остальных меченосцев диковинкой.