Мой конь неожиданно встал на дыбы, отчего мне пришлось резко ухватиться ладонями за ткань черного одеяния Лидера, чтобы не упасть. Он же, проигнорировав данный факт, громко и недовольно воскликнул:
— Мы что, блять, бежим от смерча? И землетрясения? И грозы?! — тряхнув поводьями, перечислил он и кое-как успокоил обезумевшую лошадь, самозабвенно продолжая вглядываться вдаль.
— Нет! Это ифриты! Давай, ну же! Скачи в это чертово ущелье! — потеряв терпение, громко объявила я, для убедительности стиснув его бока ладонями. Лидер тихо рыкнул, избавившись от оцепенения из-за представшего его глазам зрелища, и повернул коня, пустившись во всю прыть вперед.
— Что еще за ифриты, мать твою?! — крикнул Лидер, чуть повернув ко мне голову.
Я не помню, когда в последний раз моя лошадь развивала такую бешеную скорость. Покрепче ухватившись за талию своего чрезмерно любопытствующего всадника, я, поглядывая назад и оценивая расстояние до приближающихся к нам вихрей, поспешила выпалить:
— Ты уверен, что именно сейчас должна быть лекция об этих существах?
Ответа не последовало. Мы скакали вперед, во тьму, петляя между скалами и обваленными в ущелье камнями.
Я понятия не имела, как именно сражаться с ифритами — моя последняя встреча с ними могла закончиться плачевно, если бы не Элиас, и единственное, что напоминало о них — это мой дар, ставший для меня одновременно избавлением и проклятием. Не к месту вспомнила о раненых в своем лагере, которых хотела посетить утром и втайне ото всех вылечить, и мои виски пронзила тупая боль безысходности.
— Осторожно! — резко вскричала я, нелепо пытаясь закрыть руками и свою голову, и голову Лидера, когда на нас сверху пошел камнепад, вызванный этими дьявольскими существами, о которых в Империи раньше слагали только легенды.
Повезло — ни один кусок камня не попал в цель.
Мой союзник пришпорил коня, заставляя его войти в поворот под довольно острым углом, и я чуть было не вылетела из седла. Горло саднило от ветра и давящего чувства опасности за спинами.
— Нам нужно спрятаться! — через некоторое время вновь повторила я, замечая, как три могучие воронки сзади немного отстают, то и дело врезаясь в горную породу по обе стороны от дороги в ущелье.
До рассвета, по моим подсчетам, оставалась пара часов. Продержаться бы…
— И где я, блять, тебе найду укрытие во тьме?! — послышался сердитый ответ, но Лидер все же сильнее вдавил шпорами в бока моей бедной лошади, увеличивая между нами и ифритами расстояние.
Вдруг в десятках метрах от нас замерцала кристальная гладь, а к непрекращающемуся шуму и рокоту из-под земли и сверканию молний вокруг, добавился звук стремительно падающих потоков.
Водопад.
Где-то у протекающей впереди реки был водопад!
Я поспешила крикнуть об этом Лидеру, на что он только быстрым движением ладони поправил мои руки на своей пояснице, заставив обхватить его торс теснее.
Существовала призрачная надежда, что вид этих ифритов боится воды, раз они сотворены из земли и воздуха — потоки горной реки могли быть для них опасны.
В последний момент, когда мы уже были рядом с каменистым берегом, моя лошадь некстати споткнулась об острую, торчавшую отовсюду породу, и я, сорвавшись, кубарем полетела вниз. Слава богам, мой меч остался при мне. Больно приложившись позвоночником о камни, я застонала и почувствовала, как вода коснулась моих ног — половина тела оказалась в реке. Лидер же выпал из седла не так неуклюже, и, больше не глядя на лошадь, которая, тяжело дыша, легла у берега, ринулся ко мне.
Нырнув в воду, он выплыл на поверхность рядом со мной, отплевываясь в сторону.
Уложенные назад пряди темно-русых волос взъерошились и облепили его мрачное и гневное лицо.
— Тебе что, блять, отдельное приглашение требуется?! — он окинул мое наполовину скрытое в воде тело холодным взглядом, затем перевел его на проход, где вот-вот должны были объявится ифриты.
Я тихо зарычала от боли в позвонках и охватившей меня злости из-за его слов, и тут же оттолкнулась от каменистого пляжа, позволяя легкому течению окончательно завладеть мною.
Плавал он быстрее меня, и в два счета оказался у водопада, который действительно совсем рядом хлесткими ударами обрушивал свою мощь на песчаник многие столетия кряду.
Мне не хотелось думать о моем раненом коне и оставленных вещах, потому что я знала, что тогда мое нутро скрутит от бессилия. Поэтому я молча, стиснув зубы и игнорируя боль как в мыслях, так и в теле, взобралась вслед за Лидером на мокрые, скользкие камни, по которым била вода.
Я не успела ничего сказать, как он исчез за стеной холодных хлещущих струй и через минуту вновь объявился. И очень вовремя.
— Здесь пещера. Давай сюда, — быстро проговорил Лидер, бесцеремонно хватая меня за плечо и вытягивая на себя.
Едва мы скрылись за толщей воды, оказавшись в естественном гроте, как всё пространство огласил громогласный и протяжный рокот, в котором чувствовалась неподдельная ярость.
— Ифриты в бешенстве… Потому что не успели… — бессвязно пробормотала я, комментируя услышанное, и прижала руки к доспехам на груди. Зубы начинали стучать от холода.
Лидер ничего не ответил — он не смотрел на меня, цепким взглядом всматриваясь в стену воды перед нами. Через несколько минут, когда затихли все звуки, кроме звуков обрушивающихся в реку потоков, он вновь прошел через водопад и вернулся.
— Все исчезло. Ни молний, блять, ни землетрясения, — хмуро констатировал Лидер и вдруг взглянул на меня так, будто видел впервые.
В два шага сократив до меня расстояние, он агрессивным движением приложился предплечьем к моему горлу, вдавливая меня в покрытую плесенью стену пещеры.
Его серые глаза искрились необузданной злостью, а губы были сжаты в одну линию.
— Ну что, Кровавый Сорокопут, — мой титул из его уст прозвучал как оскорбление, — До утра еще долгие пара часов, за которые ты объяснишь мне всё, что скрыла ранее. Чего еще мне, блять, ожидать от этих ебучих земель? М-м-м?! Кто на нас нападет следующим — может быть, крылатые слоны с ядовитыми бивнями?
Он перевел дыхание, чуть ослабив хватку, но не отстраняясь от меня. Его разгневанное лицо было непозволительно близко…
— И что ты сделала с моей раной? — каждое последующее слово он выговаривал так медленно и четко, что они словно муравьями заползли мне за шиворот.
Стряхнув с себя ступор, вызванный его действиями и послевкусием погони, я мрачно и решительно оттолкнула Лидера от себя.
Зайдя за его спину, я принялась молча стягивать с себя влажные от воды доспехи, оставшись в черной боевой форме. Вытащив металлические заколки из волос, я распустила их и выжала на каменный пол лишнюю жидкость.
Я чувствовала на спине пристальный взгляд Лидера, прожигающий мне ребра.
— Ифриты — это сверхъестественные существа, владеющие той или иной стихией, — не спеша начала я, вслушиваясь в свой голос, эхом отскакивающий от сводов.
В нем ощущалась дрожь толи из-за холода, толи из-за пронзительных стальных глаз Лидера, шарящих по моей фигуре.
— Их прикосновение может разрушить твою жизнь. Или одарить ее каким-либо навыком, — я решила повернуться к нему, не в силах больше выносить чрезмерного внимания к себе, — Я не уверена, но возможны три варианта — либо они оказались здесь случайно, либо мы потревожили их… Либо они посланы Князем Тьмы.
Лицо Лидера с оценивающего меня выражения сменилось на насмешливое. Он прыснул со смеху, и скрестил руки на груди, отчего мокрая одежда на нем сильнее очертила перекатывающиеся мышцы плеч.
— Ты серьезно, блять? Мифические существа в твоей Империи? Князь Тьмы? Что еще я должен знать об этом мире, чтобы хотя бы на пять минут чувствовать себя спокойно?
— Здесь никто не чувствует себя спокойно… — сердито пробурчала я, опустив взгляд. Схватив доспехи, я оттащила их подальше от края водопада, чтобы они хоть немного высохли к утру. Нос и горло застилали пары воды, мешая нормально дышать.
