Бурча себе под нос, натянула шубу и порывисто распахнула дверь.

— Эй, в…

Не успела я договорить, как холодный снаряд угодил мне прямо в лицо. Задыхаясь от возмущения, я открывала и закрывала рот. Держать себя в руках удавалось с трудом. На языке крутилось столько слов, но явно не для детских ушей.

— Ой! Простите! — выпалил мелкий вредитель. — Мы просто хотели познакомиться!

Главарь, судя по тому, что переговоры взял на себя. С виноватой улыбкой он поправил соскочившую на бок шапку и помахал мне. Рядом с ним стояла девчушка в коричневой шубе с высоким воротом. В промежутке между шарфом и шапкой виднелись только глаза. Вот это ее закутали! Я даже не поняла сначала, что это девочка.

Поморщившись, я стерла с лица остатки снега. Кожа пылала от холода, нос ныл после удара. Не удивлюсь, если завтра проступят синяки. Как раз вовремя, к собеседованию.

— И кто же вас таким образом знакомиться учил? Где ваши родители? — строго поинтересовалась я, уперев руки в бока.

— Мама на работе, а Кори с Веринкой обнимается, — скромно протянула девчушка, пряча замерзшие ручки в рукава. Да и братик ее явно замерз.

Я не могла держать их на улице и пригласила в дом. Кори, наверное, старший брат. Небось уже обнаружил пропажу и волосы на голове рвет. Уверена, его попросили последить за младшими, а он отвлекся на более интересное и фигуристое «дело». Что ж, если так, то проучить его — неплохая идея.

Малышня второго приглашения ждать не собиралась и вихрем залетела в дом. Я с улыбкой наблюдала, как мальчик помогал сестренке раздеться: раскутал шарф, снял шапку, затем шубу и только потом разоблачился сам.

Два рыжих урагана застыли в коридоре и искоса поглядывали на меня, дожидаясь дальнейших инструкций.

— Голодные? — обреченно спросила я.

Дети активно закивали и дружно потопали в указанном мной направлении. Улыбка сама собой расползлась по лицу. Что тут говорить, дети всегда поднимают настроение. Особенно такие неугомонные. И даже снежок, прилетевший в лицо, уже не вызывал злости, как поначалу.

От девочки я не могла оторвать взор. Такая солнечная, скромная, милая. Ее огромные, широко распахнутые глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Огненные кудри выбивались из резинки, и та едва держалась на макушке.

А вот братец больше напоминал чертенка: хитрющий взгляд, волосы взъерошенные. В отличие от сестренки, которая смущенно вжималась в спинку стула, он с любопытством озирался и чувствовал себя более, чем раскованно.

— Как вас зовут? — поинтересовалась я, ставя чайник.

— Я Мик, а это моя сестра Мина, — с радостью представился маленький гость и ошарашил: — В холодильнике пирожные есть. Я видел.

— Чт… что? — остолбенев от такого заявления, выпалила. Сладости там действительно были, но как…

— Пирожные, говорю… да что?! — выпалил он, когда Мина пихнула его локтем в бок.

— А что такого?

— Ну-ка, стоп! — перебила малышку, когда та уже открыла рот и возмущенно уставилась на брата. — Откуда ты знаешь? Ты уже был тут?

— Ну да, — пожал плечами Мик и жалобно покосился на холодильник.

— Когда? Как…

— Мама здесь убиралась. И продукты покупала. А вы ее теперь уволите, да?

— Эм… Ну я…

— Мама сказала, что теперь и ночью будет работать, если вы ее прогоните, — тихо добавила Мина и полоснула по мне тем самым взглядом забитого щенка.

Теперь все сошлось. Дети пришли просить за маму, а не знакомиться. Наверное, она прибирала дом, пока здесь никто не жил. Получается, из-за меня ей придется искать что-то еще.

— А как же ваш папа? Он не работает?

Ребята переглянулись и сникли. Мина задрожала и всхлипнула. Закрыла лицо ладошками и отвернулась. Оказалось, что их отец погиб. Подробности я выспрашивать не стала. Язык не повернулся. Не зная, что делать, достала пирожные и поставила всю коробку перед детьми, а сама полезла за кружками и заваркой.

Я не была против, чтобы мать Мика и Мины иногда прибиралась в доме и помогала мне с покупками. Вряд ли она много брала за работу. Конечно, я и сама могла справиться с этим, но даже представить боялась, как сложно вдове воспитывать и содержать троих детей. Только есть проблема: не вызовет ли подозрений приезжая девушка с моей историей, которая может позволить себе прислугу. У меня не было шанса на ошибку, поэтому я решила обсудить этот вопрос с Кирианом завтра. Вполне возможно, что я смогу устроиться на работу с достойной оплатой, и тогда он точно возражать не будет.

Дети с таким аппетитом уминали корзиночки с кремом, что я не могла не присоединиться к ним. Мы пили чай и мило общались. Я ничего не обещала, но сказала, что постараюсь оставить их маму у себя на работе. Они в ответ веселили меня историями из школы. Ребята только поступили в первый класс, а уже возмущались количеством домашних заданий и строгостью учителей. Их старший брат, Кори в следующем году собирался поступать в музыкальную академию.

— Только он не поступит, — уверенно заявила Мина, облизывая пальцы измазанные в креме.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что он только гуляет и с Веринкой по углам зажимается. Так мама говорит.

— Зато он поет классно. И группа у него супер! — вступился за брата Мик.

— Тебе просто Веринка нравится, вот ты и подлизываешься к Кори, — поддела брата Мина.

— А вот и нет!

— А вот и да! Я видела, как ты за ними подглядывал. И гулять мы пошли, потому что Кори тебе приказал.

— Неправда!

— Правда-правда!

— Так, малышня! — посмеиваясь над их перепалкой, постаралась предотвратить смертоубийство. — Вы уверены, что Кори вас не потерял?

— Да, — надулся Мик.

— Уже поздно и вам пора домой. Одевайтесь, я вас провожу, — встала из-за стола и, взяв пустую коробку из-под сладостей, выкинула ее в мусор.

Дети, нехотя, поплелись в коридор, а я, пока они одевались, вытянула из холодильника еще одну упаковку пирожных. Я не очень люблю сладкое, а Мике с Миной будет приятно.

Они жили в трех домах от моего. И их действительно никто не искал. Обняв меня на прощание, брат с сестрой забежали внутрь. Странно, но как только осталась одна, почувствовала пустоту. Два хулигана скрасили мой вечер и подарили много приятных эмоций. Заразили на мгновение своей непосредственностью и весельем. А теперь все исчезло.

Вернувшись домой, я, наконец, составила резюме, отправила его, куда следует, и завалилась спать. Первый день в Сноридже прошел не так уж и плохо.

Страшно. Как же страшно. Вокруг темнота. Со всех сторон раздаются душераздирающие крики и рычание, от которых кровь стынет в жилах. Что-то горит, взрывается.

— Все будет хорошо… Только не выходи отсюда… Все будет хорошо… хорошо… хорошо…

Перед глазами возникает белая волчица. Моя девочка рвется ко мне, скулит, но невидимая преграда не пропускает ее. В груди печет. Дышать не могу. Горло будто тиски сжимают и душат, душат. Я падаю на колени и обреченно смотрю, как образ моей волчицы растворяется, покидая меня.

— Нет! Нет! Вернись! Прошу! — кричу так громко, как могу.

— Все будет хорошо… хорошо… хорошо… — отдается эхом в ушах.

Подскочив на кровати, поняла, что видела кошмарный сон. Будильник разрывался оглушающей трелью, которая еще сильнее пугала и дезориентировала. Хлопнув ладонью по кнопке отключения, я закрыла лицо руками и сделала несколько глубоких вдохов. Меня трясло. Сердце, казалось, сейчас остановится. Еще никогда сны не ощущались настолько реальными. Что это было?

Чтобы быстрее прийти в себя, я отправилась в душ. Стоя под теплыми струями воды, думала о волчице. Что, если она пыталась связаться со мной через сон? Значит, она не умерла. Всего лишь заперта глубоко внутри и не может выбраться. Я ухватилась за эту мысль, как за соломинку. Нужно срочно поговорить с Кирианом. А еще выяснить, чем меня травил Алан. Может, есть противоядие или известно, как нейтрализовать действие зелья. Мне будет гораздо легче восстановиться, если пойму, по какой причине потеряла часть себя.