- Сосредоточьтесь на задании, – одёрнула их Рэнди. – Просто ползём. Правой-левой.

- У меня белые, – не успокаивался Тейлор.

- У коммандера зелёные, – со смешком сказал Гаррус.

- Во имя господа…

Тринадцать девочек змейкой ползли по вентиляционному каналу космической станции сквозь духоту, тень и страх.

====== Эпизод 15 ======

На правом колене наливался большой жёлто-лиловый синяк. Тали заметила его, когда на повороте шахты Легион на мгновение взглянул назад и осветил фонарём весь отряд. Левое же колено оставалось нетронутым. Такая асимметрия объяснялась неожиданным наклоном вентиляционного канала после прохода через очередные створы. Девчонки начинали чуть-чуть соскальзывать в сторону, и на правую ногу нагрузка становилось больше. Должно быть, такой синяк наработали себе абсолютно все.

Движение проходило в могильной тишине, и даже мысленно отряд в какой-то момент перестал разговаривать. Все слушали лишь собственное дыхание. Тени давили, становилось жарче.

После прохода вентиляционного перекрёстка несколько створ позади вдруг захлопнулись со звонким щелчком и страшным эхом, что едва не вызвало инфаркт у половины отряда. Мордин и Легион спешно всем объяснили, что такое закрытие происходит автоматически, они перешли в зону с более высоким давлением. Но сердца девчонок долго не могли успокоиться. Грант вдруг вспомнил об одном галактическом рекордсмене, крогане-наёмнике, ветеране рахнийских войн, который одним видом мог наводить такой страх, что для убийства требовался лишь щелчок пальцами. Щёлк, и полдюжины сердец останавливаются, как по приказу. Грант ухмылялся.

Никто не оценил его занимательного факта.

Тейн, замыкающий отряд, вдруг замер на месте.

- Нас услышали, – проговорил он мысленно.

Внутри головы эта фраза прозвучала вдвойне жутко. Все остановились и даже стали тише дышать.

- Ты чувствуешь кого-то? – спросила Рэнди.

- Да… – он сделал паузу в каком-то оцепенении.

- Сука, не томи! – Джек сверкнула на него беспокойными глазами.

- Я слышу нескольких… Нет, многих коллекционеров. Под нами.

Тейн помедлил.

- Их мысли спутаны, искажены. Кажется, они слышали щелчок створ.

- Коммандер, вижу движение, – Мордин кивнул на свой горящий в темноте инструментрон. – Что-то маленькое. Пока далеко.

- Ремонтный дрон, – пояснил Легион. – Скорее всего идёт на звук. Кем-то управляется. Стандартная проверка на засоры и наличие инородных тел.

- У таких есть глазки, – тихо произнесла Тали.

- Нам надо отойти с его пути.

- Есть ниша за углом, – Мордин мельком глянул на карту. – Спрячемся.

- Так и сделаем. Касуми, накрой нас всех, – поспешила коммандер.

- Как скажешь, Шеп.

Тени вокруг зашевелились, поползли, словно тысячи тоненьких змеек, искусно сплетаясь в единое полотно. Сама Касуми неслышно растворилась в темноте и стала незримым куском собственной паутины, растянувшись над всем отрядом. Фонарик Легиона теперь наталкивался на теневую стену, он лишь мешал и был погашен. Мордин выключил инструментрон. Все погрузились в кромешную тьму, и не видели даже друг друга.

- Тише дышим, не скрипим коленками, – сказала Шепард.

Все торопливо, но мягко и бесшумно, как кошки, проползли вперёд и заползли в небольшой тупичок. Прижались спинами к стенке шахты и плечами друг к другу. Места едва хватило, пришлось изрядно скрутиться. От такой близости стало ещё жарче.

- Впервые чувствую себя инородным телом, – тревожно проговорил Джейкоб и поджал колени к подбородку.

Все застыли, устремив взгляд в сторону, откуда должен был появиться дрон, но пока там лишь чернела непроглядная бездна. Уже через минуту слух настолько обострился, что малейший шорох казался оглушительным. Чернота начинала рисовать какие-то витиеватые размытые фигуры, очертания. Все понимали, что это игра воображения, и пытались не терять бдительности, но пульс учащался.

Тейн был ближе всех к основному проходу. Безотрывно смотря в темноту, он чувствовал, как по лбу медленно-медленно стекает капелька пота.

Вдруг произошла какая-то необъяснимая перемена: в температуре, в каком-то смутном неуловимом ощущении, по коже пробежал холодок. Послышался металлический звук, словно где-то открылась и закрылась дверца, затем чем-то повеяло.

Заид втянул воздух и поморщился.

- Запах разложения и распада, – произнёс он с горечью. – Запах смерти.

- Как в подворотне на Омеге, – подтвердил Гаррус, прикрывая нос ладонью.

- Мы должны быть совсем близко к главным залам, – пояснил Мордин.

- Замрите, – шепнул Легион.

В следующее мгновенье черноту разрушил жёлто-розовый овал света: из теней беззвучно вылетел голографический дрон несколько пугающей тетраэдральной формы. Во тьме шахты он выглядел слепящей вражеской звездой. Эта маленькая пирамида медленно вращалась вокруг своего центра, сверкая гранями, и на миг зависла точно напротив Тейна и застывшей рядом с ним Самары. Никто не смел даже вдохнуть. Капля пота со лба Тейна соскользнула вниз и повисла на кончике носа. Самара сидела с приоткрытым ртом. Все понимали, что их не видно, но этот сверкающий тетраэдр с грозными острыми краями выглядел таким зловещим, что поджимались пальцы на ногах. Это не дрон, а глаз. Глаз врага. Через него сейчас наблюдает какой-то коллекционер. Видит, чувствует. Что-то понимает... Всё, что разделяет их – это тень. Эфемерная, призрачная паутина, сплетённая Касуми.

Сам дрон не смог бы причинить вреда, но если его уничтожить или взломать, это тут же привлечёт внимание и выдаст всех с потрохами. С тем же успехом можно было на всю шахту что есть силы заорать “МЫ ЗДЕСЬ!”.

Сверкающий тетраэдр, не обнаружив ничего подозрительного, так же беззвучно полетел дальше. Тейн медленно опустил голову и прикрыл глаза.

- На волоске… – даже мысленный голос Миранды дрогнул.

- Мы можем успеть выползти в главный зал, – произнёс Мордин. – Двадцать секунд отсюда.

- Мы успеем, – подтвердил Легион.

- Тогда спешим, веди! – успокаивая сердцебиение, сказала Шепард. – Касуми, ты ещё выдержишь?

- Выдержу… – раздался слабый голос из теней. – Но, пожалуйста, поторопитесь.

Легион и Мордин ловко протиснулись вперёд, и весь отряд быстро направился за ними. Тени уже были не такими густыми, впереди виднелись полосатые просветы от решёток. Миновав первую решётку, Легион остановился возле второй. Заглянув в щёлочки и удовлетворительно кивнув, он посмотрел на коммандера.

- Здесь выход. Нужно снять решётку.

Мордин что-то набрал на своём розовом инструментроне, тот растянулся, приняв форму крошечного шланга. По очереди он буквально высосал все винты из решётки. Осторожный удар ногой, и та сдвинулась с места. Мордин подхватил её, чтобы не греметь лишний раз, и первым спрыгнул вниз.

- Здесь невысоко.

Отряд оказался между двумя стенками, в узеньком коридоре, облицованном буро-коричневой материей, схожей на ощупь с металлом, но внешне напоминающей нечто органическое. Касуми стащила теневую вуаль с отряда и сама вновь появилась из тьмы рядом с Мордином, усталая и с тёмными кругами под глазами. Вынырнув из коридора, отряд оказался в колоссально высоком, будто бы надутом зале с искажёнными круглыми сводами и рассеянным тёплым светом. Казалось, они попали внутрь необъятного пуза какого-то существа.

Рэнди распахнула глаза в изумлении. Все стены и потолки густо покрывались коричнево-жёлтыми капсулами, похожими на большие коконы. Коллекционеры использовали их для похищения колонистов и команды Нормандии. Весь зал был усеян ими, напоминая чудовищный улей космического масштаба. Издалека они выглядели крошечными, но это пугало ещё больше – их количество исчислялось миллионами. Из них торчали тонкие трубки, которые объединялись в центре в более широкую, а те сходились ещё в одну и тянулись куда-то далеко, создавая целую паутину над головой.

В воздухе витал мерзкий сладковатый запах, будто аромат могильных цветов. Коллекционеров вокруг не наблюдалось.