- Отставить разговоры!

Видеоотчёт оборвался, дальше следовали лишь текстовые пояснения от лейтенанта.

Джокер оторвал взгляд от экрана и медленно поднял голову. В его глазах играли блики от всех датчиков вокруг.

- Сейчас в школах, что ли, экскурсии на протеанские раскопки проводятся? – задумчиво произнёс он.

- А вас тоже смутило, что их ровно тринадцать? – тихонько спросила Карин, посмотрев на ошарашенных Кона и Лизу.

После этого некоторое время никто не произносил ни слова, пытаясь переварить информацию и сознательно принять ровно те выводы, которые сами собой напрашивались.

- Проанализировав все данные, – наконец послышался голос СУЗИ, – хочу поставить на то, что самая пышненькая – это Грант.

====== Эпизод 2 ======

- Перестань… Мх, мх… Хватит… – сквозь сон хихикала чернокожая девочка, демонстрируя красивую улыбку с белоснежными зубами.

Доктор Чаквас убрала палочку от розовой пяточки и с любопытством глянула на умилительное выражение лица всё ещё спящей школьницы. В груди Карин тревожно колотилось сердце, пока она сканировала девочек, проверяла их рефлексы и чувствительность конечностей, постукивая, пощипывая и водя палочкой в нужных местах. Не обнаружив никаких видимых аномалий, она облегчённо выдохнула. Все были живы и здоровы, но без сознания. Крепко спали, что-то бормотали во сне. Лишь у двух самых маленьких девочек, у азиатки, о которую споткнулся Пёрселл, и у смешной светловолосой крошки с двумя несимметричными хвостиками, наблюдалось некоторое истощение. Видимо, сказалась неисправная система жизнеобеспечения на Кописе, этим двум малюткам Кон и Лиза надели кислородные маски.

За толстым калёным стеклом палаты столпилось полштата Нормандии: взрослые мужчины и женщины, инженеры, охранники, рядовые бойцы, обслуживающий персонал – все с изумлением смотрели на тринадцать нежных спящих созданий на койках.

Джокер сидел на стуле в углу палаты, забыв о том, что он здесь не один, забыв, что рот стоит закрывать, забыв, что человеку иногда полезно моргать – забыв обо всём, он неотрывно смотрел на девочек.

- Это какая-то сказка, правда? – восторженно распахнув глаза, спросил он Кона и Лизу, но те лишь молча переглянулись и направились из палаты проветрить головы.

Доктор Чаквас со вздохом подошла к Джокеру и присела на краешек стола.

- Состояние стабильное, – негромко сказала она. – Все здоровенькие, все целы и…

- И?.. – Джокер с огромным интересом посмотрел на неё.

- И по результатам сканирования и сравнительного теста ДНК вон та, – она кивнула на койку в центре, – которая костлявенькая с короткой светлой стрижкой ёжиком – это Рэнди.

Джокер сглотнул. Карин потёрла лоб.

- Слева от неё с тёмными шоколадными волосами…

- Миранда?

- Молодец, – доктор устало улыбнулась. – Маленькая азиатка – Касуми, с бритой головой и вся в татуировках – очевидно, Джек.

- Тогда вон та чёрненькая со смешным афро…

- Джейкоб, – почти без эмоций проговорила Карин.

- Ага, – Джокер снова перестал моргать. – Джейкоб.

- А вот эта… – доктор указала рукой на ближайшую к ней койку, где лежала, очевидно, самая старшая из девчонок, хотя и не самая высокая, но, пожалуй, самая сформированная, стройная, с уже довольно пышной грудью, широкими бёдрами и длинными каштановыми волосами, заплетёнными в тугой хвост.

- Только не говори, что это…

- Заид, – Чаквас избегала смотреть Джеффу в глаза, поэтому быстро продолжила свой отчёт. – У остальных ДНК изменённая, но целые отрезки цепей совпадают, так что можно говорить, что они – тоже члены отряда.

- Да они и похожи, – шептал Джефф, – с зелёным каре – Тейн, вон та высокая и седая – Гаррус, пухляшка – Грант, мелкая с хвостиками – Мордин, вон та с синими торчащими прядями – Самара, та малышка... Тали?

- Да, с чудным розовым чубчиком, – тихо проговорила за него Карин. – У неё почему-то леденец в кармане. А справа от Рэнди – Легион.

- Это у которой был шахтёрский фонарик на голове? – Джокер расплылся в улыбке.

- Да, я пока сняла его и положила рядышком.

Джефф сидел с почти пьяным выражением лица.

Все наблюдатели в течение получаса нехотя разошлись на свои посты, перешёптываясь, строя теории, как подобное могло случиться с отрядом прославленной Шепард и что же им теперь придётся делать. Коммандер теперь – девчонка метр с кепкой. Кто расскажет обо всём Призраку, если старпом, который занимался отчётами – тоже мелкая школьница? Кто отправится в галактическое ядро, если отряд превратился в сборище подростков, у которых не хватит сил, чтобы просто поднять винтовку? Есть ли какое-то лекарство от этого «девчизма» или, как это, чёрт возьми, назвать?! Временно ли это?

А что если навсегда?!

Как так вышло, что главный фрегат прочеловеческой организации, созданный для войны с коллекционерами и Жнецами, теперь стал филиалом средней школы?

А что если не пройдёт?!

А что если это конец?..

Никто не был к этому готов!

Никто!

Карин схватилась за голову и торопливо вышла из палаты.

Кон и Лиза, двое молодых бойцов, которые выполняли функции медицинских помощников при необходимости, вышли с кухни и подошли к доктору. Кон протянул успокоительное и стакан воды. Карин благодарно кивнула и приняла таблетку.

- Никто из штата, кажется, и не понимает, насколько трудно принять что-то настолько нелогичное, – произнесла Лиза. – Большинству так легко поверить в чудо.

- Да, – Чаквас потёрла виски. – Я привыкла к закономерностям, к исправно работающим законам физики, биологии и медицины. Если у тебя ДНК турианца, то тебя стошнит от японской лапши, если ты кроган – для заживления ран нужно вчетверо меньше медигеля, если ты родился кварианцем, то так и проживёшь кварианцем, если только не подвергнешься радиоактивному излучению. А если тебе сегодня был тридцать один год, то завтра тебе будет тридцать один год и один день, но никак не 12 лет! Никак! Это невозможно.

- Именно, – Кон вздохнул и приобнял Карин за плечи. – Я тоже… Я тоже ни черта не понимаю.

Доктор Чаквас устало засмеялась.

Вдруг из палаты послышался голос Джокера. Карин, Кон и Лиза встрепенулись и метнулись на зов.

Джокер показывал пальцем на проснувшуюся чёрную девочку, на Джейкоба. Приподнявшись на койке он молча рассматривал себя таким безумным взглядом выпученных глаз, что казалось, словно у него началась Базедова болезнь или на него внезапно обрушилось давление в дюжину атмосфер.

Все замерли на месте. Карин сделала шаг вперёд.

- Джейкоб, – с опаской произнесла она.

- Чаквас, – ответил он, и тут же захлопнул рот, не поверив, что он говорит женским голосом, хотя и низковатым.

- Вы наткнулись на артефакт, ты помнишь? – спросила его Карин.

Джейкоб прослушал вопрос и просто смотрел на свои руки. Затем стал в каком-то ступоре ощупывать кожу, трогать себя за плечи, коснулся маленькой ещё не сформировавшейся груди, живота и затем его рука скользнула под одеяло.

Казалось, это невозможно, но его глаза стали ещё более выпученными, словно раздутыми. Там, где раньше была увесистая гроздь гениталий, теперь ничего не было.

- Ничего, – прошептал он.

Его рот в бессилии открылся, а веки упали на глаза. Девочка рухнула обратно на подушки. Джокер с раскрытым ртом смотрел на Джейкоба, затем они переглянулись с Карин.

- Мне кажется, им нужно просыпаться по одному, – шепнула она и заметила одобряющие кивки коллег. – Наденьте маски с седативным всем, кроме Джейкоба.

Лиза и Кон принялись аккуратно и бесшумно выполнять поручение. Карин подошла к Джейкобу, наклонилась и бережно потрясла его за плечо. Не помогло. Тогда она достала ватный тампон с нашатырём и пробудила девочку проверенным способом.

- Чаквас, – сказал он, морщась от едкого запаха, – как… как это возможно?

- Весь отряд стал девочками, – тихо произнесла она. – Это влияние артефакта, который вы нашли. Не знаю, что произошло, но чтобы это выяснить нужно всех вас пробудить. По одному, чтобы психологически не травмировать.