====== Пролог ======

[Копис, спутник Махайры, система Оплос, скопление Центр Аида, 52 градуса по Цельсию]

- Повтори, Тали, связь что-то глушит, – прошептала Рэнди по рации и крепче сжала винтовку.

По лбу стекал пот.

- …ится жарче, комманд… вп… факт, – сквозь радиопомехи голос Тали едва слышался.

- Да, температура растёт, – тихонько ответила Шепард и внимательно огляделась.

Она шла впереди всего отряда, как разведчик, включив в своём боевом костюме режим тактической маскировки и став фактически невидимой. Она буквально растворилась на фоне каменных стен, так что никто бы её не заметил. Ни синтетик, ни органик. Только если он не приобрёл последнюю модель тепловизоров на подобии тех, что стали включать в себя эксклюзивные шлемы от Хане-Кедар или «Кестрелей»... Да, тогда она была бы видна как на ладони, но в этих древних развалинах едва ли кто-то следил за последними разработками.

Для штурма исследовательской базы на Кописе по запросу церберовских учёных потребовался целый отряд. Весь комплекс был оцеплен. Благодаря Касуми и Мордину удалось снять защитный барьер, а Джейкоб с Грантом уничтожили лазерную турель. Остальные тем временем расправлялись с гетами. Наконец, все прорвались внутрь базы, где их ожидали лишь трупы научных сотрудников с подозрительными записями в инструментронах и долгий спуск вниз.

- Коммандер, – послышался голос Легиона.

- Слушаю.

- Инструментроны Тали’Зоры, Тейна и Самары повреждены, но они в зоне моего наблюдения. Если захотите к ним обратиться, связывайтесь со мной.

- Принято, – сухо ответила Рэнди. – Что-то нас глушит.

- Подтверждаю, обнаружено влияние на радиосвязь, схожее с глушилками стандартного образца.

Раскопки велись уже давно, и по словам доктора Кайше здесь таилось нечто чертовски важное для всего человечества. Была ли это бравада учёного человека или же правда, никто не знал. Но всем был известен простой закон: цена находки всегда растёт пропорционально количеству жизней, отданных за неё. Кайше уже поплатился, его тело нашли в тоннеле, как и тела нескольких дюжин его коллег, так что артефакт впереди должен был быть просто бесценным.

Стены были совершенно сухими и горячими. С каждым шагом вниз температура повышалась. В голове начинало гудеть. Значит, они приближались к цели.

- Коммандер, – послышался голос Миранды в ухе. – Все геты уничтожены.

- Кроме Легиона, – поправил Легион, и Шепард готова была поклясться, что в его голосе прозвучала всамделишная человеческая эмоция, вроде обиды.

- Поняла, – прошептала Рэнди. – Спускайтесь ко мне. Заид, Гаррус?

- Приём, Шепард, – с шипением раздалось в ухе.

- Вижу артефакт.

- К…ой ..н? …во!

- Снова помехи, – Рэнди выпрямилась и огляделась.

Впереди высилось защитное ограждение из метала, какое Шепард уже не раз наблюдала почти на всех раскопках. Рядом располагалось несколько установленных учёными терминалов, которые, видимо, эту защиту снимали. Единственное, что отряду не удалось выяснить за время расследования – это то, стоит ли оберегать этот артефакт от других, или же оберегать самих себя от него. Никаких инструкций.

Как всегда.

Рэнди отключила маскировку и спрятала винтовку за спину. Притяжение на этой луне было в десять раз меньше земного, лишь магнитные ботинки позволяли держаться на насыщенной металлами земле, поэтому в теле ощущалась довольно приятная лёгкость. Но странное гудение, какое обычно исходит из любых жнецовских технологий, слегка давило на сознание.

- Для протокола, – произнесла она в микрофон шлема. – Артефакт Кописа возможно не инертен. Ощущаю вибрацию и характерное влияние на мозги… – она вздохнула. – Дерьмо.

- Шепард! – послышалось позади.

Из тёмного тоннеля выбежали запыхавшиеся Гаррус, Грант, Тали и Миранда. За ними следовал Мордин, а за Мордином летел розово-голубой дрон.

- Тали, сможешь взломать? – спросила Рэнди и кивнула на терминал.

- Смогу, – она кивнула и уверенно направилась к барьеру, на ходу активируя программу взлома на инструментроне.

- Ты уверена, Шепард? Кто знает, что за чертовщина за этими пластинами, – забеспокоилась Миранда, оглядывая мрачные стены и такую же мрачную защиту артефакта. – Мы вымотаны, никто не в состоянии сейчас принять разумное решение, тем более, что время терпит.

Шепард помотала головой.

- Здешние учёные погибли не от этого артефакта, а от винтовок гетов, – она взглядом указала на трупы у стен. – Он не опасней любого другого артефакта, что мы встречали, и уж точно не опасней неактивного Жнеца, плавающего между планетами. Думаю, если он и может нам навредить, то точно не убьёт нас мгновенно. Нам нужен грузовой челнок.

- Есть, коммандер, – Миранда несколько недовольно кивнула и связалась с Джокером и инженерами.

Гаррус подошёл к металлической защите и осторожно коснулся её рукой. Вибрация пробежала от кончиков пальцев через спину и пробрала до самых костей. Турианец поёжился.

- Мощная штука, – тихо сказал он.

Грант с недоверием осмотрел барьер и фыркнул.

- Может, грохнем эту штуку, Шепард? – прорычал он.

- Может, мы это и сделаем, но не сразу... Тали, что там? – она подошла к кварианке.

- Почти готово, – отчиталась она. – Подозрительная штука, но у нас других и не бывает, – со смешком произнесла она.

- Грузовой челнок на подходе, Шепард, – произнесла Миранда.

- Самара и Джек! – обратилась по рации Рэнди. – Нам бы пригодилась ваша биотика для переноса здешней бандуры. И всему отряду: на точку встречи, мы заканчиваем!

Шепард уже не терпелось покинуть это место.

- Мы совсем рядом, коммандер, – ответил голос Легиона. – Джек ранена, для переноса артефакта предлагаю заменить её на Джейкоба или Миранду.

- Заткнись там, железная ты херовина! – послышался голос Джек.

- Готово! – раздался радостный голос Тали.

Металлические пластины стали плавно опускаться вниз, задвигаясь под землю, исчезая в широких проёмах. Все затихли.

В воздухе над постаментом парил шар.

Просто шар.

Огромный тёмный шар. Вибрирующий, гудящий.

- Я бы сказал, что мы уже встречали нечто подобное на Элетании, – осторожно произнёс Гаррус, – но этот шар гудит не так зловеще.

- Согласна, – Рэнди с любопытством сделала шаг вперёд.

За ней шагнул весь отряд, приятно заворожённый простой красотой парящего артефакта. От него раздавалось любопытное гудение, но оно уже не было давящим или нечестивым, не было тем тяжким доминирующим влиянием Жнецов, сковывающим волю. Ничего такого. Оно скорее напоминало странную убаюкивающую мелодию. Колыбельную...

Рэнди протянула руку к загадочному шару и коснулась кончиком указательного пальца.

====== Эпизод 1 ======

[Нормандия, орбита Махайры, система Оплос, скопление Центр Аида]

Доктор Карин Чаквас сидела за столом и работала в своём кабинете. Царила полная тишина, если не считать шум переборок и едва слышный гул ядра из инженерного отсека. За годы службы эти корабельные звуки стали настолько привычным фоном, что даже не замечались. Карин проверяла наличие всех необходимых лекарств в запасах, сверялась со сметами о закупках, что-то перебирала в ящиках, словом, изо всех сил пыталась найти себе хоть какую-то работу. Шепард с отрядом (а значит и вместе со всеми их физическими и психическими болезнями) отправилась на задание, Джефф не нуждался в осмотре, и никто из штата не приходил с болью в желудке или кишечнике, проклиная Гарднера, антисанитарию или морепродукты.

Ничего.

Все были здоровы. Чаквас с несколько грустной улыбкой вздохнула и откинулась на спинку кресла.

Джокер спустился в столовую. Особой работы у пилота внутри зависшего на орбите корабля тоже не было. За ним последовала Келли. Вообще, большая часть штата отдыхала. Упорно работали лишь инженеры и отдел координации: уследить за передвижением наземных единиц, то есть за отрядом коммандера и за челноками, вовремя давая им обновленные сведения о зоне действий, а так же обеспечить им зашифрованную коммуникацию было непростой задачей, в неё включилась и СУЗИ.