Джокер и Келли взяли у Гарднера по порции рамена и устроились за общим столом вместе с сослуживцами.

- Я никогда бы не подумал, что в команде SR-2 будет гет! – говорил капрал Джонсон, уплетая суп за обе щеки.

- Ты же служил на первой Нормандии, да?

- Да, – солдат кивнул, – и уже тогда Шепард набирала себе все расы галактики. Но ведь это гет, эй!

- Вас это смущает? – вставила вопрос Келли, по-деловому выпрямив спину.

- Представь себе, – огрызнулся капрал. – Мы убивали их сотнями ещё пару лет назад. А они убивали нас, они убили Дженкинса, они чуть не уничтожили Иден Прайм, они перебили половину Цитадели…

Джокер фыркнул.

- Во-первых, не они, а еретики, а во-вторых у нас в команде все психи: безумная лысая бандитка, ассасин, наёмник с разорванным лицом, – он загибал пальцы, – воровка, азари со сверхсправедливым пороком мозга…

- Понял-понял, – капрал выставил ладони вперёд в примирительном жесте.

- И ещё у нас есть чистокровный кроган периода полового созревания, – вдруг вставил Гарднер, стоявший с недовольным видом возле холодильника.

Джокер широко улыбнулся.

- Пристаёт к тебе, что ли?

- Что?! – Гарднер вздрогнул. – Не-е-т! Храни нас господь… Не-е-ет! – он поёжился. – Он жрёт за восьмерых!

- Это растущий организм, – вставила Келли с тёплой улыбкой и странной тревогой в бегающих глазах, – кроганский организм. Я бы не стала мешать его порывам, – всё её лицо выражало сложную эмоцию, которую едва ли понял бы рядовой боец.

Джокер и Гарднер переглянулись, ничего толком не разобрав, но почувствовав, что здесь есть подтекст. Или три подтекста.

Из медицинского отделения вышла Чаквас, встала недалеко от стола, прислонившись плечом к стене и скрестив руки, и прислушалась к разговору.

- Удивительно, что мы все ещё не сошли с ума, – вздохнул капрал. – Столько рас...

- Как ты только справляешься, док? – заметив Чаквас, крикнул Джокер. – Сегодня лечить жабры дрелла, а завтра – кроганские яйца.

- Я ещё не настолько стара, чтобы их перепутать, Джефф, – ответила Карин.

- Мы разные телами, – осторожно вставила Келли, – но внутри у нас у всех схожие проблемы. Живём в одной галатике, одной жизнью, на одном корабле. Мы дышим одним воздухом.

- Кроме Легиона, – поправил её Джокер, – который вообще не дышит.

Келли вздохнула.

Внезапно послышался сигнал тревоги, в нише ИИ в стене появилось голографическое изображение СУЗИ.

- Всем разойтись на свои посты! – послышался её синтетический голос. – Повторяю: всем занять свои посты, вылет навстречу грузовому челноку!

- СУЗИ, что за херотень?! – удивился Джокер, с усилием поднимаясь из-за стола.

- Мистер Моро, поспешите за штурвал. Доктор Чаквас?

- Да, СУЗИ? – Карин выпрямилась.

- Подготовьте инфекционное отделение, на Каписе лейтенантом Токседо было обнаружено тринадцать детей в синкопальном состоянии, нужна срочная помощь.

Чаквас в первое мгновение была ошарашена, но затем быстро кивнула, сообразив, что нет времени на вопросы.

- СУЗИ, мобилизуй охрану по протоколу ЧС и объяви о сборе медперсонала, найди Кона и Лизу.

- Сделано, – отрапортовала СУЗИ.

Джокер спешно поднялся на лифте, с чертыханиями доковылял до своего кресла, сел за штурвал и стал набирать координаты для сближения с грузовым челноком. Ноги ныли от боли, но Джефф научился с этим мириться и даже благодарить синдром Вролика за то, что он не позволяет расслабляться в трудных ситуациях.

На голографическом экране забегали строчки отчётов от СУЗИ и инженеров, по всему корпусу корабля пробежала вибрация от активированного ядра.

Нормандия направилась на помощь.

- Твою мать, СУЗИ, – Джокер внимательно смотрел на экран и отслеживал передвижение Нормандии и челнока, летящего с Каписа, – что там произошло?! Дети? Откуда?!

- Неизвестно.

- Где Шепард? – по коже Джеффа пробежал холодок.

- Не найдена, как и весь отряд, – спокойно ответила СУЗИ. – Отделом координации направлено два поисковых отряда на Капис.

- Мы же получили отчёт о том, что штурм был успешным, все были целы!

- Именно. Это странно, мистер Моро, но…

- Что такое?

- С инструментронов отряда Шепард мне передавались данные их перемещения. Сигнал стал слабее, будто большинство инструментронов повредились, но согласно ему весь отряд сейчас на грузовом челноке с лейтенантом Токседо и двумя рядовыми.

- Но там же только дети.

- Да. Я бы заподозрила розыгрыш или взлом, но нет характерного следа… Отдел координации получил видеоотчёт от лейтенанта. Я отправлю его тебе и доктору Чаквас.

Одновременно Джефф, сидящий за штурвалом, и Карин в медотсеке нажали на кнопку «воспроизвести» на своих голографических экранах.

[Копис, место раскопок]

- Лейтенант Токседо, – слышалось тяжёлое дыхание мужчины. – При подлёте мы услышали взрыв, наш челнок тряхонуло ударной волной. По протоколу включаю запись... Со мной двое рядовых, Пёрселл и Шейнин. Спускаемся к месту артефакта.

Изображение было тёмным из-за сумеречного освещения, но слева, как полагалось, появилось три портрета и кратких досье каждого из этих трёх церберовских агентов. Камера, по всей видимости, крепилась на шлеме Токседо.

- Множество дохлых гетов… – долгая пауза. – Отряд Шепард пока не обнаружен, продвигаемся вниз.

Секунд двадцать слышались лишь тихие шаги и ровное дыхание.

- Кажется, здесь повреждена система кислородного снабжения. Из-за взрыва, видимо, – лейтенант хмыкнул. – Хотя все стены подозрительно целы, нет следов боя. Очень жарко... – он вздохнул. – Мы почти на месте. Пёрселл!

Послышался шум и звук падения.

- Прощу прощения, лейтенант, – загорелся фонарь и стал виден рядовой солдат, отрехающий колени. – Споткнулся обо что-то.

- Что там?

Взгляд метнулся вниз.

- Господи!!!

На земле лежала совсем юная девочка без сознания. Глаза были закрыты, на тёмных волосах и коже осела каменная пыль. Кажется, девушка была азиаткой. Она была без космической формы, а в блузке и школьной юбке. Токседо быстро протянул два пальца к её шее и послушал пульс.

- Жива!!! – завопил он. – Пёрселл, бери девчонку, скорее! Где Шейнин?!

Из-за тоннельного поворота выбежал очумевший рядовой.

- Там ещё дети! – закричал он.

- Что, блять?! Откуда?!

Токседо рванулся за ним. Из динамиков раздавалось суетное хриплое дыхание и даже слышалось биение сердца.

Карин оцепенела и зажала рот рукой.

На земле, возле невысокой металлической платформы полукругом как-то и страшно, и нелепо, лежала целая дюжина девочек. Все были в школьной форме, в белых блузках и клетчатых красных и синих юбках, каждой на вид не больше пятнадцати лет. Все были бездыханными.

На металлической платформе, месте искомого артефакта, который команда должна была забрать, ничего не было.

- Так это он взорвался?.. – неуверенно прозвучало из уст Шейнина, который казался абсолютно растерянным.

Очень долгие три-четыре секунды Токседо осматривал школьниц, камера медленно двигалась то вправо, то влево. Все девочки были примерно одного возраста, словно из одного класса. На экране мелькнули очень длинные ножки, одна девочка была покрыта татуировками, у кого-то были синие или зелёные волосы. Наконец, лейтенант пришёл в себя, встрепенулся и бросился слушать пульс у бедняжек.

- Жива, – отчеканил он, – и эта жива. Думаю, они все живы! Нам нужно доставить их на челнок! Отдел координации, капрал! Запрашиваю медицинскую помощь! Запрашиваю Нормандию!

Солдаты стали переносить в челнок девочек одну за другой. Или даже сразу по три, некоторые из девочек были совершенно миниатюрными.

- Артефакт не найден и предположительно уничтожен, – произнёс Токседо, – но найдены тринадцать жертв, которым необходима скорая медицинская помощь!

- Никогда не грузил девчонок вот так вот, чтоб набрать себе целый челнок, – произнёс Шейнин со смешком, неся особенно крупную и пышнотелую школьницу.