- Есть, коммандер.

====== Эпилог ======

[Элетания, система Геркулес, скопление Бета Аттики]

Лейтенант Токседо сидел за штурвалом челнока и поглядывал на отряд Шепард через зеркало. Они летели в тёмном звёздном небе Элетании над ярко-зелёными лугами. Из-за причудливого освещения казалось, что над ними ночь, а под ними день. Атмосфера планеты была токсичной, поэтому Токседо заранее надел на голову шлем. Все девчонки сидели смирно позади него, покачивая головами вправо-влево. Вправо-влево. Вправо-влево-вперёд. Две девочки были сильно ранены ещё в прошлой битве, их пришлось заносить в челнок на руках. Уставшие, они спали на плечах у соседок. Лейтенанту показалось, что их стало больше с прошлого раза, но он не придал этому значения. Он и тогда не всех запомнил…

Рэнди смотрела в окно на проносящиеся внизу хребты гор и покрытые сочной зеленью холмы. Они с отрядом заглядывали сюда несколько лет назад. На планете была пара изолированных исследовательских станций, но, в целом, жили лишь звери, которые адаптировались к ядовитым парам в воздухе. Какой бы красивой Элетания ни казалась, к человеческой жизни она была совсем не пригодной.

- Лоно природной эволюции, – со вздохом прошептала Лолита, глянув в окно.

- Гораздо приятнее, чем человекоперерабатывающий завод, правда? – ухмыльнулась Рэнди.

- Механизмы естественной эволюции ничуть не мягче того, что напридумывали Жнецы. Все звери едят друг друга, а чуть окрепнув и развив мозг, устраивают войны, насилуют, убивают…

- Началось, – Шепард закатила глаза. – Проповедница... Повесь икону Предвестника над кроватью.

- У меня нет кровати, – Лолита цокнула языком. – И я вовсе не фанатка, у меня есть принципы.

- Очень смешно.

- А вот и нет, – она наклонилась к ушку коммандера. – Но если тебе мои принципы не нравятся, у меня есть другие.

- Тейн, заткни её, – Рэнди потёрла лоб.

До самого приземления девчонки молчали.

Прохладный свежий воздух проник в лёгкие, когда все вышли из челнока. Весь отряд окружали зелёные кривоватые холмы. Десятки, сотни их тянулись далеко от них во все стороны света. Высокая трава шелестела под ветром и щекотала лодыжки. Выстиранные блузки снова белели на девчонках, и даже юбки были выглажены. Миранда и Самара поддерживали за подмышки Джек, Гаррус подставил плечо Заиду. Рэнди вдохнула полной грудью.

- Артефакт за тем холмом, нужно просто обогнуть, – она махнула рукой, и все девчонки потопали за ней.

Порывы ветра трепали волосы и поднимали юбки. Шелест травы, казалось, окутал всю планету. На тёмном небе горели яркие звёзды. Чем ближе девчонки подходили к артефакту, тем сильнее в их душах разгоралось неизъяснимое чувство тайны.

Обойдя холм и перебравшись через валуны, все замерли рядом с огромным летающим шаром. Он парил над постаментом точно так же, как на раскопках Кописа. Спокойно, величаво. От звёздного света на его гладкой тёмной поверхности играли блики. В головах слышалось приятное убаюкивающее гудение.

- Что ж… – проговорила Шепард.

Неожиданно она испытала такое волнение, словно на кону стоял не только её облик, но и сама жизнь. В небе горела луна, колоссальная и таинственная. Всех охватил трепет. От артефакта волнами исходила энергия и отдавалась небольшим давлением в груди. Шар парил и мерцал, словно призрак. Казалось, они собрались здесь совершать ритуал экзорцизма или какое-то религиозное таинство.

Готовы ли они вновь преобразиться? Не будут ли жалеть об этом?..

- Нужно встать вокруг шара, – вкрадчиво проговорила Лолита, – и взяться за руки.

Она шумно выдохнула. Все неловко переглянулись, но потихоньку разошлись. Сильный порыв ветра заставил девчонок зажмуриться.

- Встаём прямо… Вот так, да.

Девчонки выпрямились и сцепились в круг.

- А теперь произносим… – вдохновенно начала она, крепко схватив Шепард за руку и устремив взгляд в небо. – Во имя галактического спокойствия и демократических устоев, во имя здорового питания и отсутствия беспорядочных половых связей, да воздастся по заслугам всем…

- Ой, хорош, – Рэнди отдёрнула руку, и Лолита вдруг громко расхохоталась.

- Давайте уже убьём её, – проворчала Джек, выдёргивая свою ладонь из руки Легиона.

- Тейн, хватить филонить, – прошептал Гаррус.

- Вы такие милые, – утирая слезу, сказала Лолита.

Девчонки посмотрели друг на друга с немым упрёком.

- Я спрашивала на борту, но спрошу ещё раз: все хотят свои старые тела? – Шепард оглядела отряд.

Девчонки одна за другой согласно закивали.

- Все, коммандер, – ответила Миранда.

- И ты? – она повернулась к Лолите.

- Да, – она наклонилась к коммандеру и взяла её за плечо. – Но убей меня сразу, прошу.

Шепард до сих пор не понимала, каким образом какой-то артефакт смог превратить исковерканное создание в нечто столь странное, необычное и полное жизни. Да, ей уже разъяснили, что Лолита – лишь сосуд для Предвестника, но ведь она видит в ней совсем другое. Сияющие глаза, в которых прячется смех и печаль, одиночество и самоирония, ум, желания, похоть – всё, что есть у любого другого живого разумного существа. Неужели это всё иллюзия? Кто она: жертва Жнецов или же их союзник? Несчастная душа, попавшая в плен ещё в прошлом цикле, или же злодей? Наверное, ей самой не давали покоя эти вопросы и выедали её изнутри. Может быть, убийство будет не столько казнью врага, сколько милосердием для истерзанной души.

Рэнди шагнула на постамент, протянула руку и коснулась парящего шара кончиком пальца.

Когда челнок взлетал с поверхности планеты, у подножия холма возле пустого постамента остался тлеющий труп огромного коллекционера. Похожий на гигантского жука с несколькими парами ног, изуродованной головой и спиной, покрытой хитиновым панцирем, он лежал, запрятанный в тени. Тело его сгорало, но в ещё целой голове были видны две дырки от пуль.

- Грустишь? – спросил Гаррус, приобняв Рэнди и прижавшись своей твёрдой турианской щекой к макушке коммандера.

- Немного… – та вздохнула. – Давай, если у нас будет человеческо-турианский ребёнок, очень уродливый и противоестественный, назовём его Лолита.

- Давай, – турианец кивнул. – Даже если это будет сын.

- Он будет олицетворением эволюционного безумия.

Грант вдруг рыгнул. Теперь он занимал сразу три места в челноке, потеснив остальных.

- Как будто век не жрал, – буркнул он.

Всё возвращалось на круги своя. Челнок плавным ходом покинул планету, вышел на орбиту и уже приближался к Нормандии.