Джокер расхаживал по кораблю туда-сюда, топая кривенькими ногами, ругаясь матом от пережитого стресса, и всё никак не мог надивиться своему, мать его, мастерству залихватского пилотирования. Сколько же им довелось, мать его, пережить в этой Тартаре! И насколько же они круты, что умудрились не подохнуть в этом адском пекле и вернулись живыми. Альянс, мать его, кусает локти!

Рэнди стояла в душе, тёплая вода стекала по телу, смывала с кожи запёкшуюся кровь. Рана на животе начала затягиваться, и уже не так болела. Лишь разбитые коленки противно саднили. Глотнув воды прямо из-под душевой струи, Шепард почувствовала себя заметно свежее. Силы постепенно восстанавливались.

В её каюте, сидя на постели, скрестив под собой ноги, ожидали Гаррус, Тейн и Лолита. В качестве меры безопасности Тейн установил прочный ментальный барьер, защищавший от одурманивания всех на корабле. Впрочем, с момента выхода из Тартары с Лолитой произошла разительная перемена. Коммандер отлично помнила первое впечатление – сосредоточенное безумие на лице незнакомки, сумасшедшие глаза, лукавая улыбка, всё это после одурманивания обернулось в привлекательный ясный ум, завораживающий своей чистотой. Но теперь на её лице не было ни того, ни другого, а был лишь… покой. Покой и необыкновенная усталость, будто наросшая на ней за многие-многие века.

Присутствие Лолиты на борту осталось тайной для большей части команды. После выхода из ретранслятора никто не всматривался в лица, все были слишком озабоченны своими ранами, голодом, сном, усталостью, ремонтом корабля – чем угодно, но не подсчётом числа девчонок на корабле. А коммандер не посчитала нужным кого-то этим тревожить.

Легион признался, что больше не смог услышать Лолиту так, как слышал синтетиков. А у Тейна получилось. Кем именно она являлась, до конца ещё никто не понимал.

Шепард вышла из душа, вытирая голову махровым полотенцем. Она завернулась в старую одежду, чёрный балахон повис на ней большим мешком, а шорты то и дело спадали, и их приходилось придерживать. В каюте играла музыка. Отбросив полотенце на стул, Шепард увидела изумительную по-домашнему милую картину. Тейн, Гаррус и Лолита полукругом расселись на кровати и, сладко причмокивая, ели йогурты из маленьких пластиковых баночек. Если бы она не знала предыстории, все они выглядели бы лучшими подругами из одной школы. Сейчас Шепард подсядет к ним, и они начнут весело беседовать о крутых шмотках и симпатичных мальчиках…

- Мы по-прежнему бдим, Рэнди, – высовывая ложку изо рта, произнёс Гаррус, но вдруг скривился. – Эта проныра под полным контролем.

Ожог на его щеке стягивал кожу и сильно болел. Казалось одновременно и ироничным, и грустным, что в каком бы облике он ни был, всё равно половину его лица покрывали рубцы.

- Рада слышать, – по-деловому ответила коммандер.

- Мы и тебе захватили один, – Тейн взял с тумбочки йогурт с ложкой и протянул Шепард. – Там с ягодками на дне.

Рэнди взяла баночку и села на краешек кровати.

- Кхм…

- Приятного аппетита, – произнесла Лолита и облизнулась.

- Спасибо, – проговорила Шепард и сдёрнула с баночки защитную плёнку.

Возникла долгая пауза. Какое-то время в каюте слышалась лишь тихая музыка и чавканье. Девчонки переглядывались, улыбались. За десять минут прозвучало лишь задумчивое «Пу-пу-пу-у» из уст Гарруса и громкий вздох.

- Коммандер, входящий вызов от Призрака, – внезапно послышался голос СУЗИ откуда-то с потолка.

- Скажи ему, что я занята, – ответила Шепард, потерев затылок.

- Коммандер, он настаивает.

- Скажи, что меня нет дома.

- Коммандер…

- СУЗИ…

- Я просто сброшу звонок.

- Молодец, – Рэнди улыбнулась. – Ну, так? – она глянула на Лолиту.

- Что тебя интересует, моя сладкая? – спросила та, откладывая пустую баночку в сторону и наклоняясь ближе к коммандеру.

- Кто ты? – сухо спросила Шепард.

- М… – Лолита поджала губы. – Не знаю. Я, правда, не знаю, – она пожала плечами.

- Не очень продуктивное начало, – хмыкнул Гаррус.

- Ты что-то узнал? – коммандер повернула голову к Тейну.

Тот убрал отросшие зелёные волосы назад и сел поудобнее.

- Сложно сказать, кто именно она. Её мыслям пятьдесят тысяч лет... Не уверен, есть ли смысл копаться в них.

- Древняя дама, – шепнула коммандер.

Лолита выпрямила осанку и слегка кивнула, как аристократка.

- Это исковерканное существо, – продолжал Тейн. – Рождено протеанином, извращённое Жнецами до коллекционера и взятое ими под контроль. Когда ею управлял Предвестник, Легион чувствовал в ней синтетика, а я всё так же воспринимал её, как органика.

- Так она главный коллекционер, – закивал Гаррус.

- Да. Его прислужники однажды доставили на базу артефакт на подобии того, что мы нашли на Кописе. Все коллекционеры всегда охотились за редкостями, постоянно скупали что-то, добывали или людей с генетическими аномалиями, или технологии, или артефакты.

- И он превратился в девчонку…

- Со своим сознанием и новыми способностями, – Тейн потёр лоб. – Тогда хватка Предвестника, который его контролировал, стала сильно слабеть, и он придумал легенду о расе хранительниц, одурманил его повторно, создав Лолиту.

- Вот дерьмо, – Гаррус запрокинул голову. – Сколько же в ней личностей?

- Четыре, получается, – ответила Рэнди, не отрывая взгляда от девчонки. – Хотя сейчас, очевидно, Предвестника нет… Тогда три. Или, может, две...

- Или не одной, – оборвал её Тейн. – Она напоминает пустой сосуд, выжженный изнутри. Память в десятки тысяч лет внутри неё опутана ложью и искажёнными воспоминаниями. Где-то мелькает правда, но она так тесно сплетена с вымыслом, что теряет всякую ценность. Копаться в этом – всё равно, что кусать прелое и червивое яблоко в надежде, что в середине всё-таки окажется вкусный нетронутый кусочек мякоти. Перед нами пустая оболочка, преображённая артефактом. Всё остальное – ложь.

- Но хоть левиафаны-то существуют? – с надеждой спросил Гаррус и глянул на Тейна.

- Этого мы не знаем.

- Теперь тебе стало легче? – спросила Лолита, коснувшись пальчиком коленки Рэнди.

- Ты здесь не для этого, – ответила та.

- А для чего?

- Что это за артефакт, что ты знаешь о нём?

- Боюсь, что совсем немного, – Лолита откинулась на спинку кровати. – Это не технология Жнецов, это я тебе могу сказать. Они не занимаются тем, что создают маленьких девочек, они спецы по…

- Большим страшным уродам, – закончила за неё Рэнди.

- В точку! – она сделала жест пальцем. – Для них этот артефакт – такая же загадка, как и для вас. Но за тысячелетия своей бездумной деятельности под руководством Предвестника я чему-то научилась. Знаю, что любое превращение такого толка обратимо. Если вы хотите вернуть свой облик, то вам нужен своеобразный «контрартефакт». Помните, на какой именно вы натолкнулись на раскопках Кописа? Вам нужно найти точно такой же, наверняка он где-то есть.

- Мы видели такой на Элетании, – вспомнил Гаррус. – Точно такой же, помнишь?

- Да, и тогда он не взрывался, а был совершенно инертным, – задумчиво ответила Рэнди.

- Вот туда вам и нужно, – Лолита улыбнулась.

- А ты сама не хочешь вернуть свой облик? – спросила Рэнди.

Лолита задумалась, подняв голову и прижав затылок к стене.

- Под этой оболочкой скрывается исковерканный урод, но, возможно, так вам будет проще меня убить.

Гаррус и Рэнди переглянулись. Все понимали, что это необходимо, что перед ними враг, который снова может быть взят под контроль Жнецами, какой бы человечной она ни казалась.

- Никогда не ведись на внешний вид, Рэнди Шепард, – проговорила Лолита, печально взглянув на коммандера. – Жнецы безжалостны и они будут использовать все слабости. Враг есть враг. Даже если он в облике невинного ребёнка. Бей его без размышлений.

- Запомнила, Шеп? – ухмыльнулся Гаррус. – Увидела ребёнка – дай в морду.

- Хороший совет, – Шепард с улыбкой поднялась на ноги. – Что ж… Летим на Элетанию. СУЗИ, проложи курс, верни Джокера в кресло.