- СУЗИ, включи интерком! – голос Рэнди был полон энергии и решимости.

- Интерком включён, коммандер.

Джокер сидел в своём кресле за штурвалом, полный решимости и готовый ко всему. В небольшом окне посреди космической черноты яркой звездой горел красно-оранжевый ретранслятор, свет его заливал всю носовую часть корабля. Вокруг Джокера мигали сигнальные цветные датчики бортовых панелей, мерцали жёлтые голографические экраны. Вся кабина пилота, казалось, горела торжественным огнём.

Корабль был готов.

- Всей команде принять алкозельцер, кто ещё не успел, и приготовиться к броску через Омегу-4! – командным тоном заявила Шепард. – Легион и Тали на посты в инженерный отсек. Гаррус…

- Я здесь… – послышался нежный голос у самого уха, и две руки тепло приобняли Рэнди за талию.

- О-о-о-о, – протянул Джокер, оборачиваясь на парочку, – кто-то времени не терял.

- Тебе нужно быть у батареи, – сказала Рэнди, прижавшись к другу и слегка покраснев. – Будь готов использовать «Таникс» на всю мощь.

- Есть, коммандер. Я не промахнусь, – шепнул Гаррус.

- Вообще-то прицеливанием занимаюсь я, мистер Вакариан, – послышался голос СУЗИ.

- Не порти момент... – сквозь зубы ответил Вакариан и направился на третью палубу.

- Мы лишились всех штатских, – продолжала Шепард, – поэтому обязательно присутствие членов команды на всех палубах. Джек, Грант, Джейкоб – в ангар. Самара, Заид и Касуми дежурят возле ядра ИИ и системы жизнеобеспечения.

- Миранда…

- Я с тобой, – раздался голос подходившей девочки.

- Так точно, – Шепард кивнула. – Тейн и Мордин – лаборатория и арсенал.

Рэнди глянула на Миранду: её блузка и юбка были чистыми и идеально выглаженными, осанка прямая, ножки в туфельках, все пуговки застёгнуты. Внешне – прилежная девочка, готовая к последнему звонку. Но во внимательных глазах виднелась настоящая боевая решимость.

- Мы не знаем, что нас ждёт, поэтому готовимся ко всему: к нападению, к повреждениям корпуса, к проникновению на борт, к поломке электроники и систем защиты, к летающим привидениям, появлению Жнеца из холодильника и чёрт знает, чему ещё, – она сделала паузу. – Будьте бдительны, держим связь. Вылет через десять минут!

- Касуми на посту, – услышала Рэнди у себя в голове.

- Мордин в лаборатории, готов!

- Джейкоб на посту.

- Грант готов.

Мысленные отчёты следовали один за другим. Рэнди выпрямилась и поглядела в окно на грозный, будто бы объятый пламенем ретранслятор.

- Коммандер, – послышался голос СУЗИ. – Призрак прислал сообщение.

- Только сообщение? – спросила Миранда, глянув на Шепард. – Кажется, желание разговаривать с нами у него ещё долго не возникнет.

- Что там? – спросила Рэнди.

- «Берегите себя, девчонки!»

- Ну… – коммандер почесала затылок. – Он очень любезен.

Миранда улыбнулась. Все с минуту молча смотрели в окно на Омегу-4 – медленно приближающегося колоссального монстра.

- Думаешь, справимся? – спросила Рэнди, краем глаза глянув на Лоусон.

- Все отдохнули, протрезвели. Успели набраться сил и даже потренироваться, – Миранда уверенно кивнула. – Мы готовы, коммандер.

- Тейн на посту, – мысленно отрапортовал последний член команды.

- Что ж… Погнали, Джокер! – схватившись за спинку кресла, приказала Шепард.

- Есть, коммандер!

Огни бортовых компьютеров вспыхнули, ядро двигателя гудело, корабль ускорился, кровь в телах забурлила. Нормандия сверхсветовой пулей мчалась в самый эпицентр красного гиганта, словно в жадную пасть чудовища из старых легенд. Вспоминая, сколько кораблей оттуда не вернулось, Рэнди подумала, что аналогия этого ретранслятора с пожирающим монстром самая что ни на есть удачная. Вместе с Джокером и Мирандой они неотрывно смотрели вперёд.

Красно-жёлтые энергетические языки уже почти коснулись корпуса. Рыжий свет скользнул по лицам.

- Приближаемся к ретранслятору Омега-4. Всем приготовиться, – заявил Джокер, его голос транслировался по интеркому на весь корабль.

В инженерном отсеке Тали и Легион схватились за поручни, но не отрывали взглядов от двух терминалов, на которых мелькали окошки с данными о состоянии двигателя, ядра и новых многоядерных щитов. Фонарик на голове Легиона лихорадочно замигал, будто бы в такт его сердцебиению.

- Держись, – подбодрила его Тали и увидела на его лице робкую улыбку.

- Система Жнецов «свой-чужой» полностью активирована. Сигнал принят, – отрапортовала СУЗИ.

- Ядро пылает, коммандер, – мысленно произнесла Тали.

- Электрический заряд ядра двигателя достиг критического значения, – голос СУЗИ.

- Перераспределяю! – крикнул Джокер.

Нормандия в лихом манёвре залетела в ретранслятор, и на короткий миг яркий свет ударил в глаза. Корпус содрогался, будто залетел внутрь огромного шейкера. Но затем Нормандия словно прорвалась сквозь цельную ткань пространства-времени в тёмную нишу. На долгое мгновенье всё замерло, и слышалось лишь мерное гудение ядра. Шепард и Миранда схватились за спинку кресла Джокера.

- Приготовиться к торможению, – произнесла СУЗИ.

Вновь яркий свет ударил в глаза, замельтешили тени.

- Чёрт! – выругался Джокер.

Всех жёстко тряхнуло. Нормандия вылетела из ретранслятора в самый центр галактики, и вдруг прямо по курсу возник целый пояс из огромных кусков уничтоженных кораблей, безжалостно размозжённых на части коллекционерами или же неудачным пилотированием. Они смотрелись исполинскими чёрными трупами на фоне огненно-рыжего света звёзд.

Джокер и СУЗИ искусно маневрировали, огибая преграды. Легион и Тали следили за энергетическим балансом ядра. Гаррус стоял наготове возле пушки. Совершив несколько ловких финтов, едва не столкнувшись с погибшими кораблями, Нормандия вылетела на свободный промежуток этого галактического кладбища и замедлила ход, переводя дыхание.

- Фух… – выдохнул Джокер. – Чуть не врезались.

Лоусон и Шепард устремили взгляды в окно. Зрелище завораживало. Коварного красно-рыжего света было в достатке, исходил он от звезды, поглощаемой чёрной дырой точно по курсу. Бесконечная бездна из густой отвердевшей тени, гравитационная пропасть, она сжирала колоссальный поток материи, газа и фотонов, которые сияли вокруг неё чудовищным ободом, будто бы украденным нимбом.

Вокруг Нормандии со всех сторон виднелись мёртвые чёрные громадины-корабли, некоторые из которых были совсем древними, осколки, астероиды, неизмеримые сгустки пыли. Когда-нибудь их поглотит чёрная дыра, но сейчас всё это застыло на границе времени и пространства, разрушенное, забытое и затерянное, будто бы огромная галактическая свалка. Астероидное поле Тартары.

- Я обнаружила энергетическую сигнатуру рядом с краем диска аккреции, – послышался голос СУЗИ.

Нормандия облетела очередной корабельный труп, и, наконец, в обзоре появилась база коллекционеров. Огромная, пугающая, исковерканная, застывшая. Встроенная внутрь крупного астероида, не похожая ни на одну известную космическую станцию, издалека она казалась массивным исполином, облицованным или скорее обросшим органической субстанцией. Лишь по центру виднелись стальные или титановые кольца и оси, дающие понять, что это всё-таки рукотворная конструкция. Помимо того, что она была родным миром для коллекционеров, она являлась и доком для их кораблей.

- Подойдём ближе, – негромко произнесла Рэнди. – Тихонько...

Нормандия плавно двинулась вперёд. Казалось, им удалось остаться незамеченными, но вдруг в голове Рэнди возник рёв Гранта.

- Шепард! В трюм кто-то ломится!

- На нас напали, – произнесла коммандер.

- Вижу, – отчитался Джокер, взглянув на экран, – провожу манёвры уклонения.

- Приготовиться к сопротивлению. Гаррус, пушка!

- Активирована, коммандер!

Огромные истребители-перехватчики, напоминающие механические шары с красным глазком окружали корабль, преследовали, как назойливые мошки и палили лазерными лучами по обшивке.

- Щиты работают, – отрапортовала Тали.